無冠王の逆境譚〜神の如き力を失っても、俺は人類を救う〜

焦り

　あたり一面が急に暗くなってきた。

　ただでさえ進む速度が遅いのに、これでは這って進んだ時と変わらない。

　焦りが徐々に正常な判断力を奪ってゆく。

「…くそ、まずいな」

　ついつい悪態をつきつつ、歩を進める。

　途中、河口があったのを思い出しそこに向かって、今はそこに沿って進んでいる。

　故に水分は大丈夫だ。

　問題は、食べ物だ。

　水では一時凌ぎにしかならず、腹の音がより強く鳴り、早く食べろと急いている。

　空腹を紛らすように、荒く息を吐く。

「…ふぅ…ふぅ。…うおっ！？」

　焦って急ぐあまり石に足を引っ掛けて、転んでしまう。

　その拍子に、小石にひっかけ上腕が擦りむける。

　擦りむいたところから血が流れ、ジクジクと痛む腕に顔を盛大にしかめる。

「くっそ！…とりあえず水で洗いながら、進めばいいか…血を止める方法なんて、わからんぞ」

　水で腕を洗い流すも、止血してないので再度流れ始める。

　やむ得ず、そのまま進むことにする。

　しばらく歩き続けて、時々血を洗い流しながら進むも、腕の痛み、体の疲れとこれまで積み重ねた苦痛が、歩くのを躊躇わせる。

　ついには、足を止めてしまう。

　よろよろと近くの木の幹まで歩き、ぐったりと寄りかかる。

　目線が自然と空へと向かい、夜空を映す。

　暗闇が辺りを染め上げ、また見知らぬ世界を映し出す。

　その暗闇が、疲労を増すようにアデムの心身にのしかかる。

「…星が綺麗だな」

　現実を逃避するように、暗闇に輝く星々を見てぼんやりと漏らす。

　なんでこんなことになっているんだろう。

　当然、わからない。

　わからないものは、考える余地がない。何かを忘れてるそんな気がしてならない。

　そんな、かきむしりたくなるようなもやもやが、胸中を這い回るように疼く。

　疲れがある閾値を超えたからか、食欲より睡眠欲が勝り始め、まぶたが急に重くなってくる。

　意識が後、もう少しで落ちる。

　今は回復が優先だ。

　生き残るために、少しでも頭を働かせるために。

　そう言い聞かせる。

　だが、そんな僅かな安寧も許してはくれなかった。

「ギャオオオオオオオン！！」

　耳をつんざく咆哮が、木霊する。

　その声に、ビクッと背を揺らしながら飛び起きる。

「な、なんだ！？今の音は…」

　辺りを見渡す。暗くて見えないので、どこから響いてきた音なのか、判断できない。

　そもそも、音なのか声なのかも見分けがつかない。

　数秒後、メキメキという音が対岸から鳴り響き、同時に地も揺れる。

　しばらくして、対岸の木が薙ぎ倒されるのを見て、音の正体は姿を現す。

「ギャオオオオオオ！！」

　そいつは口を大きく開け、雄叫びを上げる。

　立派な牙に、四足歩行で、体長は4メートル余り。高さは、3メートル弱。

　眼光が鋭く、牙の隙間からダラダラと唾液を流してる。

　赤く光る目をこちらに睨みつけ、右前足裏を地面に、前へ後ろへと擦りながら今にもこちらに向かってきそうである。

「なんだ…あれ？こっちに突っ込むのか？」

　まさに命の危機である。

　だがアデムは、相手がどういう習性かわからないため、相手が仕掛けてくることすら知識が欠如していた。

　ただ一つ。この背中を走るひりつくような寒さから、逃げた方が良いのだけはわかる。

　逃げる。

　蓄積した疲労を無理やり押し込め、上流に向けて走り始める。

　先程まで歩くのに精一杯だったのに。こんなに早く走れることに少々驚く。

　同時に、牙の怪物も突進してくる。

　河の流れに半ば逆らうように進んでいるためか、なかなか到達しない。

　逃げ切れる淡い希望が芽生えつつ、懸命に手をふって、足を動かす。

　疲労が消えたわけではない。足取りは重たくなってゆく。

　動かなければ自分の身に何か起こることは、間違いない。

「はあ…はあ…。今、相手は半分渡ったか？

　どうにかして、安全なところを、見つけなくちゃな」

　後ろをチラ見する。まだ猶予はありそうだ。

　肺に送られる空気に喉が痛みを覚えながら、酸素がまわってない頭で懸命に速く走れるルートを叩き出す。

　足の痛みが、高まりすぎて感覚がなくなってきた。

　ぼんやりとだが、河が二手に分かれている。

　一方は、横幅が30メートルくらい、もう一方は、5メートルないかくらいだ。

　咄嗟に横幅が短い河に舵を切り、北東方向へと突き進んでゆく。

　地鳴りが大きくなってるきてる気がしないでもない。

　後ろをチラッと見る。

　後方から木々を薙ぎ倒し、地を砕き、河を渡っていた倍の速度で沿岸付近を進み始めている。

「もう渡ったのか…。急がないと…！！」

　追いつかれる…！

　血の気が引く感覚と共に、さっきより懸命全身を動かしてゆく。手足がもげそうだ。気を抜いたら転んでしまう。

「ゴアアアアアアアア！！！」

　先程よりも獰猛な雄叫びが鮮明に耳を打ち、じわじわと距離が詰められてゆくのを感じる。

　絶対に仕留めんとする眼光が、アデムの背中に恐怖と焦りを増長させる。

「やばいやばいやばい…！どっか、何か、ないか！？」

　恐怖のあまり、目尻に涙を浮かべ必死に周りに使えるものがないか探す。

「ゴアアア！！ゴルァアアアアア！！！」

　息遣いが、鮮明に聞き取れてきた。あと少しで追いつかれる。

　体が恐怖で固まってしまいそうだ。

　だが生き残りたい一心で、限界をさらに超えるように、手足を動かしまくる。

「はあ！…はあ！…はあ！……っ！？」

　視線が吸い込まれるように一点を見る。橋のようになっている幅が50センチくらいの倒木だ。

　もう、あれしかない。

　縋るような勢いで一直線に突き進んでゆく。

「グルアア！！ゴフルアァァァアアア！！！」

　十…八…五メートルと迫ってくる。もう目と鼻の先だ。

「お…りゃあああ！！…っ！！」

　恐怖を押し流す裂帛の声と共に、倒木の橋を半分以上渡り切り、後もう少しのところで倒木に衝撃が走り、体が宙に浮く。

　倒木に必死にしがみつき、首を限界まで捻り、衝撃の原因を見る。

　渡ってこようとした牙の怪物が——流石に幅が狭いから渡れないのか——沿岸で倒木の端っこに足を食い込ませたまま、踏み止まっている。

　さっきの衝撃も落とそうとして放ったのだろう。

　そこから、何回も倒木に足を叩きつけて落とそうとする。

　響く轟音、天地がひっくり返るような感覚に、ぎゅっと倒木にしがみつき目を瞑る。

「ぐぅうううううううう…！！………止んだ？」

　耐えに耐えて、耐えて…耐えて。

　永遠かのような衝撃が終わった。

　と思い目を開けると、大きな口を開き、ぬらっと光った牙が視界を覆う。

「ゴアアアアアアアア！！！」

「うわあああぁぁぁぁ！！」

　雄叫びと悲鳴が重なる。

　逃げられない。そう悟って、なけなしの身を守る様に固く、目を瞑る。

「おわぁぁぁぁ！！」

「ゴア！？…ぐるぁぁぁぁぁ…ぁぁぁ…」

　状況は呆気なく終わる。

　怪物の前足が倒木に着いた瞬間、そこからひび割れてなすすべなく川に入水。そのまま転がるように流されて行った。

　対岸側に陣取っていたのが幸いしたのか。流されずに、沿岸付近に打ち上げられていた。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

　まだ思考が追いつかない中、呆然と怪物が流されていった方をしばらく見続ける。

「……っはああああ。怖かったわ本当に…」

　何もないとわかると大の字に寝そべって、荒い呼吸を繰り返す。、

　緊張の糸が解れ、どっと疲れが押し寄せる。

　生き残れた。

　安心しきって、足が石みたいに重くのしかかり、急速に眠気が襲ってくる。

（あ、まずい…ココで寝たらまた何かに襲われる…！でも抗えない。…もう、むり、だ……）

　意識を戻そうと、必死に眠気を振り払おうとすが酷使しすぎた体は、休息を訴えて次第に意識が遠のいていくのであった。