焦り

 あたり一面が急に暗くなってきた。

 ただでさえ進む速度が遅いのに、これでは這って進んだ時と変わらない。

 

 焦りが徐々に正常な判断力を奪ってゆく。


「…くそ、まずいな」


 ついつい悪態をつきつつ、歩を進める。


 途中、河口があったのを思い出しそこに向かって、今はそこに沿って進んでいる。

 故に水分は大丈夫だ。

 問題は、食べ物だ。

 水では一時凌ぎにしかならず、腹の音がより強く鳴り、早く食べろと急いている。

 空腹を紛らすように、荒く息を吐く。


「…ふぅ…ふぅ。…うおっ!?」


 焦って急ぐあまり石に足を引っ掛けて、転んでしまう。

 その拍子に、小石にひっかけ上腕が擦りむける。

 擦りむいたところから血が流れ、ジクジクと痛む腕に顔を盛大にしかめる。


「くっそ!…とりあえず水で洗いながら、進めばいいか…血を止める方法なんて、わからんぞ」


 水で腕を洗い流すも、止血してないので再度流れ始める。

 やむ得ず、そのまま進むことにする。

 しばらく歩き続けて、時々血を洗い流しながら進むも、腕の痛み、体の疲れとこれまで積み重ねた苦痛が、歩くのを躊躇わせる。

 ついには、足を止めてしまう。


 よろよろと近くの木の幹まで歩き、ぐったりと寄りかかる。

 目線が自然と空へと向かい、夜空を映す。

 暗闇が辺りを染め上げ、また見知らぬ世界を映し出す。

 その暗闇が、疲労を増すようにアデムの心身にのしかかる。


「…星が綺麗だな」


 現実を逃避するように、暗闇に輝く星々を見てぼんやりと漏らす。

 

 なんでこんなことになっているんだろう。

 当然、わからない。

 わからないものは、考える余地がない。何かを忘れてるそんな気がしてならない。

 そんな、かきむしりたくなるようなもやもやが、胸中を這い回るように疼く。


 疲れがある閾値を超えたからか、食欲より睡眠欲が勝り始め、まぶたが急に重くなってくる。

 意識が後、もう少しで落ちる。

 今は回復が優先だ。

 生き残るために、少しでも頭を働かせるために。

 そう言い聞かせる。



 だが、そんな僅かな安寧も許してはくれなかった。



「ギャオオオオオオオン!!」



 耳をつんざく咆哮が、木霊する。

 その声に、ビクッと背を揺らしながら飛び起きる。


「な、なんだ!?今の音は…」


 辺りを見渡す。暗くて見えないので、どこから響いてきた音なのか、判断できない。

 そもそも、音なのか声なのかも見分けがつかない。

 数秒後、メキメキという音が対岸から鳴り響き、同時に地も揺れる。

 しばらくして、対岸の木が薙ぎ倒されるのを見て、音の正体は姿を現す。


「ギャオオオオオオ!!」


 そいつは口を大きく開け、雄叫びを上げる。

 立派な牙に、四足歩行で、体長は4メートル余り。高さは、3メートル弱。

 眼光が鋭く、牙の隙間からダラダラと唾液を流してる。

 赤く光る目をこちらに睨みつけ、右前足裏を地面に、前へ後ろへと擦りながら今にもこちらに向かってきそうである。


「なんだ…あれ?こっちに突っ込むのか?」


 まさに命の危機である。

 だがアデムは、相手がどういう習性かわからないため、相手が仕掛けてくることすら知識が欠如していた。

 ただ一つ。この背中を走るひりつくような寒さから、逃げた方が良いのだけはわかる。


 逃げる。

 蓄積した疲労を無理やり押し込め、上流に向けて走り始める。

 先程まで歩くのに精一杯だったのに。こんなに早く走れることに少々驚く。

 同時に、牙の怪物も突進してくる。

 河の流れに半ば逆らうように進んでいるためか、なかなか到達しない。


 逃げ切れる淡い希望が芽生えつつ、懸命に手をふって、足を動かす。

 疲労が消えたわけではない。足取りは重たくなってゆく。

 動かなければ自分の身に何か起こることは、間違いない。


「はあ…はあ…。今、相手は半分渡ったか?

 どうにかして、安全なところを、見つけなくちゃな」


 後ろをチラ見する。まだ猶予はありそうだ。

 肺に送られる空気に喉が痛みを覚えながら、酸素がまわってない頭で懸命に速く走れるルートを叩き出す。

 足の痛みが、高まりすぎて感覚がなくなってきた。


 ぼんやりとだが、河が二手に分かれている。

 一方は、横幅が30メートルくらい、もう一方は、5メートルないかくらいだ。


 咄嗟に横幅が短い河に舵を切り、北東方向へと突き進んでゆく。

 地鳴りが大きくなってるきてる気がしないでもない。

 後ろをチラッと見る。

 後方から木々を薙ぎ倒し、地を砕き、河を渡っていた倍の速度で沿岸付近を進み始めている。


「もう渡ったのか…。急がないと…!!」


 

 追いつかれる…!

 血の気が引く感覚と共に、さっきより懸命全身を動かしてゆく。手足がもげそうだ。気を抜いたら転んでしまう。


「ゴアアアアアアアア!!!」


 先程よりも獰猛な雄叫びが鮮明に耳を打ち、じわじわと距離が詰められてゆくのを感じる。

 絶対に仕留めんとする眼光が、アデムの背中に恐怖と焦りを増長させる。


「やばいやばいやばい…!どっか、何か、ないか!?」


 恐怖のあまり、目尻に涙を浮かべ必死に周りに使えるものがないか探す。


「ゴアアア!!ゴルァアアアアア!!!」


 息遣いが、鮮明に聞き取れてきた。あと少しで追いつかれる。

 体が恐怖で固まってしまいそうだ。

 だが生き残りたい一心で、限界をさらに超えるように、手足を動かしまくる。


「はあ!…はあ!…はあ!……っ!?」


 視線が吸い込まれるように一点を見る。橋のようになっている幅が50センチくらいの倒木だ。

 もう、あれしかない。

 縋るような勢いで一直線に突き進んでゆく。


「グルアア!!ゴフルアァァァアアア!!!」


 十…八…五メートルと迫ってくる。もう目と鼻の先だ。


「お…りゃあああ!!…っ!!」


 恐怖を押し流す裂帛の声と共に、倒木の橋を半分以上渡り切り、後もう少しのところで倒木に衝撃が走り、体が宙に浮く。

 倒木に必死にしがみつき、首を限界まで捻り、衝撃の原因を見る。

 渡ってこようとした牙の怪物が——流石に幅が狭いから渡れないのか——沿岸で倒木の端っこに足を食い込ませたまま、踏み止まっている。

 さっきの衝撃も落とそうとして放ったのだろう。


 そこから、何回も倒木に足を叩きつけて落とそうとする。

 響く轟音、天地がひっくり返るような感覚に、ぎゅっと倒木にしがみつき目を瞑る。


「ぐぅうううううううう…!!………止んだ?」


 耐えに耐えて、耐えて…耐えて。

 永遠かのような衝撃が終わった。

 と思い目を開けると、大きな口を開き、ぬらっと光った牙が視界を覆う。


「ゴアアアアアアアア!!!」

「うわあああぁぁぁぁ!!」


 雄叫びと悲鳴が重なる。

 逃げられない。そう悟って、なけなしの身を守る様に固く、目を瞑る。


「おわぁぁぁぁ!!」

「ゴア!?…ぐるぁぁぁぁぁ…ぁぁぁ…」


 状況は呆気なく終わる。

 怪物の前足が倒木に着いた瞬間、そこからひび割れてなすすべなく川に入水。そのまま転がるように流されて行った。

 対岸側に陣取っていたのが幸いしたのか。流されずに、沿岸付近に打ち上げられていた。


「はぁ…はぁ…はぁ…」


 まだ思考が追いつかない中、呆然と怪物が流されていった方をしばらく見続ける。


「……っはああああ。怖かったわ本当に…」


 何もないとわかると大の字に寝そべって、荒い呼吸を繰り返す。、

 緊張の糸が解れ、どっと疲れが押し寄せる。

 生き残れた。

 安心しきって、足が石みたいに重くのしかかり、急速に眠気が襲ってくる。


(あ、まずい…ココで寝たらまた何かに襲われる…!でも抗えない。…もう、むり、だ……)


 意識を戻そうと、必死に眠気を振り払おうとすが酷使しすぎた体は、休息を訴えて次第に意識が遠のいていくのであった。

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