【優秀賞受賞】じつはいろいろありまして……

1/2 初詣は義妹と

「人多いな」

　俺は、人の多い境内でそんな独り言を漏らす。

　一月二日の神社なのだから当然のことだろうが。

　人混みはあまり好きではないが、それ自体に大きな問題はない。だが、顔見知り――特に西山とか西山とか（以下略）に見つかると、大変面倒なことになる。俺はそれを一番懸念している。

　その懸念を払拭するには、参拝を終わらせて変えるのが一番である。帰ったら、晶と一緒にだらけて過ごそうか。

「あ！　あそこに美味しそうな屋台が……。あっちにもある！」

　滞在時間を短くするため、俺は拝殿を一直線に目指しているのだが、晶の目が向いている先は屋台だ。

「兄貴、あの屋台美味しそうだよ！」

　長く滞在しないためにも、多めに朝食を摂ってからきたのに――

　だから、屋台に寄るわけには……

「参拝してからな」

「はーい」

　できるだけ早く帰る予定だったのだが、寄ることになってしまった。自分でも何故認めたかわからない。だが、認めなければならない、そんな気がしたのは確かだ。

　俺の作戦は失敗に終わり、参拝後に寄ることになった。つまり、俺に残された道はただ一つ。西山に遭わ――失礼、会わないことだ。

　西山にさえ会わなければ……それが無理でも西山たちにさえ気づかれなければ、この初詣は無事平穏に終わるのだ。

　　＊　＊　＊

　参拝は案外早く終わり、俺たちはもと来た道を進んでいく。もちろん、現時点で知り合いには会っていない。後はそこら辺の屋台で食べて帰るだけだし、もう大丈夫だろう。

「兄貴、あっちの屋台がいいかな？　それともそっちの屋台かな？」

　晶があっち、そっちと指を指しているが、屋台が多すぎて正直わからない。

「それにしても屋台多いな」

「この神社は特に屋台が多いらしいよ」

「前も来たことあるのか？」

「ネットに書いてあったの！　他にもお守りこととか、御朱印の情報とかが書いてあって――」

「あ！」

　――お守り、お守りだ！　お守りを買っていなかった。

　今まで早く帰ることしか考えていなかったが、よく考えてみれば、数分であれば会う確率はそう変わらないだろう。

「兄貴どうしたの？」

「お守り、買ってないよな」

「おみくじもやってないよね」

「食べるのはあとにすっか」

「だねっ！」

　授与所に向かっている最中、晶は足をぴたっと止めた。

「どうかしたか？」

「やっぱり家に帰らない？」

　そう言われたときは戸惑ったが、今日買う必要もなかったかと思い直し、俺たちはまたもや方向転換した。

　晶はなぜそう言い出したのか。晶の様子は気になるが、表情はいつもと変わらなかった――いや、一瞬だけ、驚いたような表情を浮かべていたが、それと何か関係あるのだろうか。

　数歩歩いたところで、気づいてしまった。

（西山たちだ！　西山たちがいる……！）

　なんとタイミングが悪いのだろうか。

「兄貴、どうかした？」

　晶が尋ねてくる。不自然な振る舞いだっただろう。少し歩いてすぐに固まったのだから。

「ナンデモナイゾ」

「何その裏声？」

　俺と晶は吹き出して笑う。確かに裏声だったなと思う俺。互いに同じことを思っただろう。なんで、二人は不自然な行動をとったのだろうか、と。

「兄貴、やっぱり何かあるでしょ」

「ああ、西山を見つけてな。晶のほうは？」

「ひなたちゃんを見つけて……」

　なんだひなたか。

　ひなたを見つけて何の問題があるのか分からなかったが、偶然会って少し戸惑ったのかもしれないな。

　晶とひなたは、学校のある日は毎日会っているが、偶然会うことはあまりないしな……

　そんなことを考えながら、西山から逃げるように俺は踵を返す。

　一方、晶はというと、「ちょ、ま…………」という言葉になっていない声をあげている。

　そして――俺は気づいてしまった。ひなたの存在に。

　巫女姿のひなたの存在に――

　どうすれば良いのか分からなかったので、とりあえず俺は晶の手を引いて、スッと屋台が立ち並ぶ道の脇へと誘導することにした。

　西山たちが過ぎるのを待つ間、俺はどうするべきか考えた。

　俺たちがひなたのいる授与所に行ってしまえば、ひなたは気を使うことになる。やり取りはしなくても、ひなたの視界に入れば、仕事に集中できないだろう。それに加え、少し気まずくなるかもしれない。

　それを回避しようとすれば、帰ることになる。それは最善の手かもしれないが……数日前、晶が家で、「初詣のとき、おみくじ引きたいな」と言っていたのを思い出す。それに、西山たちが行ったすぐ後なら気づかれずにいけるのではとも思う。

　どうすれば……

「晶、お仕事中のひなたに会うのは気が引けるが……行くか？」

「？　兄貴、何か勘違いしてない？」

「勘違い？」

「僕はただ、巫女姿のひなたちゃんの姿を兄貴に見られたくないだけで……あんなに可愛いから……」

　そ、そうだったのかよ！　晶が必要以上に気を使っているようで、心配になった。それにしても……可愛い理由だったな！！

「もう見ちゃったわけだが……やっぱり行くか？」

「いや、帰る！」

「そこは、行く流れだろ！」

　俺は少し面食らう。その流れは完全に行くことになるやつだろ！

　……本人が良いと言うならいいのだが。

　それにしても、巫女姿のひなた、本当に美しかったな……

「兄貴？」

　晶は何かを感じ取ったらしい。この後、不機嫌にならなければいいのだが。

　帰り道。俺たちは電車に揺られていた。あの後、晶へのご機嫌取りが長引いて、あれから一時間も経っていた。

　ちょうど乗客が少ない時間帯だったのか、席はところどころ空きがある。

　俺たちも座っているのだが、晶は隣でウトウト寝ている。安心したような顔で熟睡している。俺の肩にもたれかかってきたのはつい先ほどのこと。

　俺も目を瞑っておこうかと思ったら、スマホの通知。西山からLIМE。

　嫌な予感がして、恐る恐る開いてみると……

『今日のこと、明日にでも詳しく説明してね♡』

　とのことだ。やはり、西山に隠し通すのは難しかったらしい。

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　１月２日（　火　）

　今日は兄貴と初詣に行った！

　寒かったけど、昨日よりも暖かかった。

　気温はあんまり変わらなかったみたいだけど、晴れてたから暖かかったのかも。

　それで、驚いたことがあって、

　ひなたちゃん、神社で巫女さんのバイトしてたみたい！

　神社で見かけたときはびっくりした

　さっきLIMEで聞いた話だけど、大学生の友達の体調が悪くなっちゃったらしくて、昨日頼まれたみたい。

　やったことないって言ってたけど、プロの人みたいだった。

　近くからは見てないけど、巫女さんの服、似合ってたな～

　私服もかわいいけど、あの姿のひなたちゃんも可愛かった！！

　可愛すぎて、兄貴には見てほしくなくて、早く帰るように言った。

　でも、兄貴はひなたちゃんを見つけちゃった……。ちょっと見惚れてたかも！

　正直嫉妬しちゃうけど、しょうがないなとも思う。

　本当は迷惑なっちゃうしっていう建前のはずだけど、思わず、嫉妬してるってこと言っちゃった……。

　来年は、私もひなたちゃんと巫女さんやるかも。２日と３日だけでも大丈夫って聞いたから、元日に兄貴と初詣に行ってやるのもありかも。

　似合ってたら、兄貴も見惚れてくれるかな……？

　ひなたちゃんに見惚れてた兄貴が許せない！　来年は絶対にドキドキさせてやる！

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（次話 『ちょっとした事故』）