伝説の妖精おじさん

第5話 英雄と遭遇

　毎朝の出勤時間に、オウジは冒険者ギルドへやってきた。

　清掃から朝礼まで時間があるはずだが、ギルドの入り口は開いている。

「あれ、おかしいな」

　オウジは首を捻った。

　大抵は受付時間まで開けない規則なのだ。

「どうしたんですか？」

　背後からルイナが顔を覗かせる。

　そして、知り合いを見つけて表情を綻ばせた。

「あ、叔母さん」

「え」

　彼はギルドを振り返り、その玄関から出てくる旅装姿の女剣士を捉えた。

　目を引くのは、左頬にある刀傷と、背中に背負った長剣だった。

　背は高いが細身であり、剣士と言えど身軽な雰囲気だ。

　ギロリ、と視線が向けられる。

　瞬間、オウジの指先が反応した。

　既に女剣士――――ゲルダ・エッセホンの間合いに入っているのだ。

　即座に対応しなければ対抗手段が潰される、と考えたところで、だからどうなのだ、とあっさり抵抗する考えを放棄した。

　戦う理由がない。

　殺されて失うものもまた、ない。

「……ん？　私の思い違いでしょうか」

　ゲルダが油断のない足取りで、オウジに近づく。

　無遠慮にも、彼の首元や肩辺りまで鼻を近づけて匂いを嗅いでいた。

　最近、加齢臭が気になるオウジにとって、軽い羞恥を覚える。

　そんなことなど気付かなかったように、ルイナが飛び出した。

「叔母さん、元気だった！」

「ええ、元気ですよ。ともあれ、私は怒っています」

　ガチン、と目から火花が飛び散ってもおかしくない程の拳骨が、彼女の頭に突き刺さった。

「いたーい！」

「痛いじゃありません。ボルホン村の皆さんにご迷惑をかけたでしょう」

「うん、聖剣折っちゃった！」

「その件は、私の剣を寄贈することで落着しました。……はぁ、これでまた、別の預け先を考えなければなりませんね……ところで貴方」

「はい？」

　そっと逃げ出そうとしていたオウジに、声が掛けられる。

　未だに油断していない辺り、冒険者というよりは武人に近い性質のゲルダだった。

「事情は先程、ギルドの方から聞きました。お世話になったようですね」

「そうだよ！」

　ルイナが元気いっぱいの声で話す。

「二人きりで洞窟に行ったんだけど、体液まみれになったからお風呂に入れて貰ったんだよ！　オウジさんの家に泊まっちゃった！　将来の面倒も見てくれるって！」

「なん、ですって？」

　明らかに感情を制御できていない女剣士だった。

　彼は目を細めて、両手を上げる。

「おじさん、そんなこと言ってないよ？」

　なけなしの世間体が、吹けば飛ぶ勢いで失われていく。

　噂話だって広がるだろう。

　そこにあるのは真贋ではなく、面白いかどうかでしかないのだ。

　只でさえ少ない社会的信用が、地に落ちてしまう。

　しかしここで、焦ってはいけない。

　慌てて弁解しても、おじさんが醜態を晒して終わりなだけだ。

　まだ、無表情で立っておいた方が被害が少なくて済む。

「縦がいいですか、横がいいですか？」

「え？」

　ゲルダから妙なことを聞かれた。

　彼女の長剣が、鞘から淀みなく抜き放たれる。

「貴方が分断される方向くらいは決めさせてあげます。お勧めは縦ですね。横だと、斬られてから暫くは生きていますから」

　わあ物騒、と心の中で小便が漏れる。

　おじさんになると心の膀胱まで緩くなるのだ。

　漏らしついでに、愚痴も漏れる。

「……そんなに大事なら、自分で守ってればいいじゃないか」

「ほう？　この状況で、口応えする度胸がおありですか」

　長剣が振り上げられた。

　太陽の光で刃が煌めき、振り下ろされるまで間もないだろう。

「…………？」

　オウジは縮めていた首を戻し、片目を開けた。

　するとそこには、女剣士の腕にぶら下がるレイナがいた。

「違うよ！　オウジさんは私を助けてくれたの！」

　殺されそうになるきっかけも君が作ったよね、とは言えない雰囲気だった。

　短く息を吐いたゲルダが言う。

「ええ、わかりました。『英雄』の末席を汚しているとはいえ、まがりなりにも私の脅しに屈しないその度胸は認めましょう。ですが、結婚までは認めませんよ」

「えぇ？」

　彼の嫌そうな声が響く。

　それをどう勘違いしたのか、ゲルダの片眉が揺れた。

　長剣を鞘に戻し、高圧的な視線となる。

「職業は何ですか？」

「いや、あの、冒険者ギルドの臨時職員ですけど」

「……正規ではないんですか。それは減点です。その歳で臨時職員では昇進の見込みもないでしょうが、せめて給料は上げて貰ってください」

　『英雄』の女剣士が、失望した顔を見せた。

　何だこの公開処刑は、と思わなくもないオウジだった。

「特技は？」

「え？　えっと、釣りです」

「趣味を聞いた覚えはありませんよ。特技もないんですね。減点」

　知らないうちに、点数がどんどん減っていく。

　持ち点何点だろう、と少しだけ興味が沸いた。

　それから幾つかの質問を受けたが、加点される項目は一つとして存在しなかった。

「駄目駄目じゃないですか、貴方。よく生きてこられましたね」

「はあ」

　もうどうでもいいから早く解放してくれないかな、と視線を逸らした。

　するとギルドの入り口から、年下上司のカルサスが顔を覗かせているのが見えた。

　道端で話をしていて遅刻でもしたら、また嫌味を言われてしまう。

「あの、ちょっといいですか。クビになりなくないので、出勤させてください」

「話の途中です。少し待ちなさい」

　ゲルダがそう言い切ると、カルサスの前まで歩いて行った。

　言葉を交わす度に、カルサスが頭を下げている。

　礼だけ言い残した彼女が戻って来た。

「事情は分かりました」

　再び、ルイナの頭に拳骨が落ちる。

「いったーい！」

「もう十五になったのでしょう。少しは言い方を考えなさい」

　鋭い眼で彼女を睨みつけた後、呆れた顔で振り向く。

「ところでオウジさんでしたか。私の姪のメンターになったそうですね。お話をさせてください。貴方の上司の許可は取ってあります」

「なら、ギルドの応接室で伺いましょうか」

　お仕事であるならば、オウジにとって何ら問題はない。

　寂れた冒険者ギルドだが、それなりに施設は整えられている。

　テーブルを拭くくらいの手間は必要だが、話し合いは出来るだろう。

　しかし、ゲルダがそれに同意しなかった。

「私の選んだ宿屋にしましょう。出来れば王都まで出たいのですが、日が暮れますからね。ちなみに、これはオウジさんのメンター業務として私が依頼しています。残業代と食事くらいは私が持ちますので、安心してついてきてください」

「それって、夜遅くまでかかります？」

　オウジは嫌そうな顔をした。

　残業までして働きたくない、というのが彼の本心だ。

　面倒事は放り投げて、自宅の居間で無駄な時間を過ごすことが至福だった。

　ルイナが顔を出す。

「あ、わんちゃん飼ってますもんね。オウジさんからしかご飯を食べない、とっても可愛い黒犬なんだよ！」

「はあ、ペットがいるのですか」

　よくそんな甲斐性があるのですね、とゲルダの顔に書いているような言い方だった。

　彼女が肩を竦めた。

「わかりました。早めに終わらせましょう……ところで、その黒犬は誰でも撫でられますか？」

「無理ですねぇ。気難しいので」

　彼は、近づくと逃げ出すセファルの姿を想像して、苦笑いを浮かべた。

　ゲルダが大きく息を吐いて、見るからにやる気を失う。

「そう、ですか。では行きましょう」

　三人が揃って歩き出した。

　ふと気になってギルドを振り返ったオウジは、不安そうにこちらを見ているカルサスが目に入った。

　そんなに心配なら代わりに行ってくれればいいのに、と考えたのだった。