借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第113話 ティーナの提案

「あ、リアナの……」

　顔を上げたヴィオレッタは、立ったままのアンナベルを見て呟いた。

　彼女ならば、来客がいることくらいわかっていてもおかしくないが、さほど気にしていなかったのだろうか。

　しかも見られていることも気にせず、さらに次のひと口を運ぶと、もぐもぐとケーキを味わっていた。

　しばらく驚いた顔でヴィオレッタを見ていたアンナベルは、彼女がケーキをごくりと飲み込んだタイミングを見計らって、恐る恐る口を開く。

「ヴィオラ……さん？」

「……ふゆ？　わたくしに何か用？」

「い、いえ……。まだここに居られたのですね」

「ん。ルティスが居て欲しいって言うから。ねー？」

「あはは……。そ、そうですね」

　ヴィオレッタはルティスに同意を求めるように顔を向ける。

　確かにそれは間違えているわけでもなく、ルティスも苦笑いしながら頷いた。

「それにご飯美味しいし」

「な、なるほど……」

　アンナベルとしては、ヴィオレッタに聞きたいことは山ほどあった。

　しかし、面と向かってみると、緊張して言葉が出てこない。

　気負わずに話をしているルティス達が不思議なほどに。

　そんなアンナべルの様子を気遣って、アリシアが声をかけた。

「先生のぶんもケーキありますから、座りませんか？　……ライラ、新しくお茶淹れてもらえる？」

「はい、承知しました」

　ライラが厨房に出ていくのを目で追ってから、アンナベルが空いた椅子に腰掛けると、リアナもそれに倣った。

「ねー、リアナ。わたくしにも作りかた教えて。覚えたいの」

「はいはい。そんなに難しくないですから、すぐ覚えられますよ。私ももともとはお母様に教わったんです」

「へー。リアナのお母さんって、すごい？」

「私よりは。料理も魔法も、まだまだ敵いません」

「ふぅん……。確かにリアナより多少魔力はあるみたいだけど」

　ヴィオレッタはアンナベルに興味を持ったのか、フォークを咥えたままで、じっと観察する。

　その薄紫の瞳に見つめられると、心の奥底まで見透かされそうな気がして、冷や汗が出てくる。

「……別に食べたりしないよ。そんなに緊張しなくても」

　ヴィオレッタは残念そうに呟くと、アンナベルから視線を逸らした。

　◆

　結局、そのあとちょっとした雑談程度で、アンナべルは帰っていった。

　そして、夕方になり、リアナとライラが夕食を作っているころ、眠そうにしたティーナが部屋から出てきた。

「ふわぁ……。よく寝たわ……」

　大きなあくびをしながら食堂に現れたティーナは、アリシアと話していたルティスに声をかける。

「あのね、ルティスさんも時間魔法覚えたし、私もそろそろ家に帰ろうと思うのよね。……どう思う？」

　ルティスは突然のことに驚きの声を上げた。

「え、覚えたばっかりでまだまだですけど、俺……」

「でももう一通りは使えるみたいだし、あとは実践で身につくと思うのよね。これ以上、私からそんなに教えることないし」

「そうなんですね……。でも、リアナの魔法とかは……？」

　確かに自分の時間魔法は、詠唱などもなく感覚で覚えるようなものだ。

　しかし、ティーナには同時にリアナも師事していた。

「それなら、私よりヴィオラに習ったほうが間違いないでしょ。あの子以上に使いこなせる魔法士なんていないんだから」

「なるほど……」

　ルティスもリアナから聞いていた。ヴィオレッタが光魔法を操っていたことを。

　本人からもあの紫の魔女の娘だと打ち明けられていたし、そう考えると光魔法を使えないティーナよりも適任なのは間違いない。

「……えー、面倒なんだけど」

　――と。

　ティーナのあとから食堂に現れたヴィオレッタが、話を聞いていたのか、口を尖らせた。

「別に良いじゃないの。あなただって、タダで居候させてもらうのは悪いと思うでしょ？」

「う……」

「それに私はもともとひとりでのんびりするのが好きなの。だから私と交代ね」

「うぐぐ……」

　言い返せないヴィオレッタに、ティーナは「ふふん」と鼻息を粗くする。

　その顔を見て、ずかずかとティーナに近づいたヴィオレッタは、眉をピクピクとさせる。

「せ、せめてあんたの子孫くらい、しっかり鍛えなさいよ。無責任でしょ」

「私が鍛えなくてもルティスさんはそのうち強くなるわよ。――あぁ、心配ならあなたが契約してあげたら？　万事解決じゃない」

　アリシアとルティスにはなんのことか全くわからなかったが、ヴィオレッタはティーナの言葉を聞いてピタッと固まった。

　しばらく口だけパクパクと動かしていたが、突然動き出したと思うと、ティーナに向けてビシッと指を向けた。

「――な、な、なんでセレンティーナがそれを知ってるのよ！」

「伊達に長く生きてないからねー。……で、どう？　いい考えじゃない？」

「むー」

　ティーナは顔をにんまりとさせながら、手をひらひらと動かしてヴィオレッタをからかう。

　ヴィオレッタは口を尖らせて黙っていたが、ルティスはその意味がわからなくてティーナに尋ねた。

「『契約』ってなんですか？」

「ええと、そういう魔族の魔法ね。それを結んでいれば、契約者同士近くにいれば、多少の魔力の融通が効くみたい」

「へぇ……。なんか便利そうですね」

　ルティスは感嘆の声を上げる。

　いまいち理屈などはわからないが、つまり魔力が共有できるということなのだろうと理解した。

「それはそうだけれど……。セレンティーナは、当然その意味、わかって言ってるわよね？」

「まぁ、ある程度は」

「……なら、そんな簡単に言わないで」

「ぶー、良い考えだと思ったのに……」

　ヴィオレッタに諭されて、ティーナは不貞腐れた顔をする。

　当然、どんな『意味』があるのかもわからないルティスは顔に疑問を浮かべるが、この場ではそれ以上聞くことをやめた。

　しかしすぐに気を取り直したティーナは、顔を上げてアリシアに話す。

「ま、それはそれとして。私がいなくてもヴィオラがいれば心配ないでしょ。ずうっと魔力抑えてるのも疲れるし、一度村に帰るわね」

　アリシアとしても、少し考えたが断る理由も思いつかず、首を縦に振った。

「わかりました。でも、一応リアナにも聞いてもらえれば。あと、帰る前に部屋は片付けてくださいね」

「う……。部屋そのままじゃ……ダメ？」

　もちろんだと強く首を振るアリシアとルティスの顔を交互に見て、ティーナは引き攣った顔をする。

「……じゃ、3日くらいちょうだい。頑張るから」

　ティーナは散らかった自分の部屋を思い浮かべて、3日で片付けが終わるだろうかと試算した。