借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第81話 父への報告

　アンナベルはリアナがそのまま歳を取ったような顔立ちで、姿勢もピンとしているからか、まだ若く見える。

　しかし、ティーナの顔を見た瞬間に眉間に皺を寄せると、多少の年齢は感じさせられた。

「先生、急ぎでないなら後ほど宿ででもどうでしょう？　騎士の方々も早く休ませたいのです」

「むー、つれないわねぇ……。ま、良いけど。特に用もないし」

「…………え、用がないんです……？」

　リアナがジトっと横から視線を向ける。

　わざわざ弁明までしたというのに、これならそのままにした方が良かったのではないかと思った。

　正面でも、アンナベルが頭を抱えて首を振るのが見えた。

「全くないわけじゃないわ。……一度だけで良いから、この子に手本を見せてあげて欲しくてね。そうすれば、多分もう身につくと思うから……」

　ティーナはリアナの背中をポンと叩きながらアンナベルに言った。

「はいはい。それもこのあとでね……」

　そんなことのために車列を止めたのかと言わんばかりに呆れつつ、アンナベルが馬車に戻ろうとした。

　しかし、逆に中からセドリックが顔を出す。

「おお、貴女はこの前の……！　リアナも元気そうだな」

「セドリック様、ご無沙汰しております。お変わりないようで」

　リアナはセドリックに向けて深々と頭を下げた。

　アンナベルと共に実の両親に当たるが、リアナがセドリックの娘であることは伏せられているから、対外的には主従の関係として振る舞うのみだ。

「ああ。皆がいなくて寂しいがな」

「申し訳ありません」

「いや、元気そうなら良いんだ。もし良かったら、アリシアも呼んで皆で夕食でもどうだ？」

　セドリックの提案に、リアナは一瞬考えを巡らせて答える。

　アリシアの希望を聞く必要はあるが、とはいえ立場上はセドリックの方が上だ。よほどの理由がなければ断るわけにはいかない。

　そして、すぐに理由は思いつかなかった。

「はい、伝えておきます。それではこのあと宿までご一緒しましょう」

「助かる。……乗りたまえ」

　セドリックの手招きに、リアナは馬車に同乗する。

　騎士の面々に怪訝な顔をされつつも、ティーナもそれに続いた。

　馬車がゆっくり発進すると、アンナベルがため息をつきながら口を開く。

「相変わらず、先生は奔放ですね……」

「あっはは。暇だもんねぇ」

　けらけらと笑ったあと、ティーナは難しい顔をしているリアナの方をちらっと見た。

「……この子、いずれベルちゃんを超えるかもね。もしかしたら、一対一なら私よりも」

　全く予想外のことを耳にして、リアナはハッと顔を上げた。ただ――。

「まぁ、まだまだだけどにゃー。うひひ……」

　そう言いながらティーナは頬をつついてきた。

「…………」

　リアナは咄嗟に魔法を構成し、顔に当たる寸前で、彼女の指先を氷で固めてみせる。

「――おおぅっ？」

　ティーナは驚いた顔をしつつも、すぐにその氷が付いた指でリアナの額をコツンと叩いた。

「いたっ」

「あっはは。これよこれ。……これができるってどんな指導したのかしら？　ねぇねぇ、ベルちゃん？」

「…………その呼び方、やめてもらえます？」

　アンナベルは心底嫌そうな顔でティーナを見るが、ティーナは全く意にも介さず、指先を振って氷をさっと溶かしていた。

「えー、ベルちゃんはベルちゃんだもん。別にアンちゃんでも良いけど……？」

「……それはもっと嫌です」

「じゃー、ベルちゃんで。……で？」

「はぁ……。リアナは残念ながら生まれつき魔力が少なかったものですから、ただひたすら効率だけを求めて練習させただけです」

「ふーん……」

　アンナベルの回答を聞いて、ティーナは首を傾げつつも、それ以上は聞き返さなかった。

　会話が途切れたと見たのか、セドリックが口を開いた。

「……ルティス君はどうだね？　元気にしているか？」

「はい。……とはいえ、魔法の練習でだいぶ疲れているようですが」

　リアナがすぐに答えると、セドリックは満足そうに頷く。

「そうか。……最初、アンナベルから推薦されたとき、アリシアに預けるのは躊躇したが、うまく馴染んでくれて良かったよ」

　リアナはその話を聞き、アンナベルに尋ねた。

「……お母様の推薦？　初耳です。もしかして、お母様はルティスさんのこと、最初から全部知っていたんですか……？」

　伏せてはいるが、もちろんルティスの時間魔法のことを聞いたのだ。

　しかし、アンナベルはしばらく無言で考えたあと、口を開く。

「……さ、さあ？　なんのコトでしょうか……？」

「…………」

　アンナベルの様子を見て、これは間違いなく知っていたとわかる。

　なにしろ、自分と全く同じ態度だからだ。……何かを隠す時の。

　それを見ていたティーナが笑いを堪えながら代わりに言った。

「ベルちゃんが彼を見てわからないはずないでしょ？　私と同じってことくらい……」

「…………はあああぁ……」

　厄介ごとに巻き込まれたとばかりに、アンナベルは大きな大きなため息をついた。

「ま、本当の目的はわからないけど……。でも、この子とくっつけたかったのよね？　……目論見通りじゃないの」

「……そ、そーなんですか？」

　リアナが頬を染めつつ聞き返すと、アンナベルは今度は口をへの字にした。

「……セドリック様の前で、そんなの答えられるわけないでしょう？」

「いや、構わんぞ？　どっちも私の可愛い娘だからな。アリシアも彼に惚れてるのはわかってるし、別に両手に花でいいじゃないか。喧嘩するよりよほど良い」

「ああああ……！　もう、この方はぁぁ！！」

　笑いながらあっさり了承したセドリックに、アンナベルは髪を掻きむしりながら声を上げる。

　ティーナは相変わらずニヤニヤと笑っているだけだ。

　リアナはそれを聞いて頬を緩めた。

　ルティスとの関係はセドリックを含め、対外的には隠れていないといけなかったのが、こうもあっさりと父親に許されたのだから。

「……ま、それこそ詳しくは夕食のときに話そう。ルティス君も連れておいで」

「はい。ありがとうございます」

　セドリックの言葉に、リアナは深々と頭を下げた。