借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第69話 守護者

　あっさりと魔族を消し去ったあと、鼻息荒く自慢するティーナとは対照的に、リアナは戸惑いながら頷いた。

「は、はい……。驚きました……」

「でしょでしょ⁉︎　私、凄いのよー」

　妙に興奮している様子のティーナは、それまでの儚げな美女というイメージは全くない。

　それを見て、リアナもようやく落ち着いてきた。

「凄いのはわかりました。……どんな魔法なんでしょうか？　全く理解できませんでした」

　リアナが尋ねると、ティーナは口元に人差し指を当てた。

「……それは、ヒ・ミ・ツ」

「…………」

　無言でジトーっと眉を顰めたリアナに、ティーナは指を差しながら笑った。

「あー、それそれ！　ほんっとアンナベルとそっくりねぇ……。懐かしいなぁー」

「むむー」

　口を尖らせたリアナをなだめようと、ルティスが横から頭を撫でた。

「ほらほら、ダメですよ。落ち着いて落ち着いて……」

　すると、あっという間にリアナの頬が緩む。

「ふにゅう……」

　その様子を見たティーナは更に笑う。

「あはは、やっぱり私の思ってたとおりじゃないの。……私の血を引く子と、あ（・）の（・）子（・）の子孫が仲良くしてるなんてね、面白いわねぇー」

「――え？　ティーナさんの……？」

　何気なく言ったのだろうか、ティーナの言葉が耳に引っかかって、ルティスは聞き返した。

　しかしティーナは当たり前だと言わんばかりの口調で答えた。

「そうよ。……あなたはね、私の血を引いてるの。もう数え切れないくらい、世代が違うけど」

「どうして……わかるんですか？　そんなこと……」

「魔力の感じでわかるのよねぇ。かなり特殊な血だから……」

　ティーナは少し遠い目をしながら続けた。

「……ま、それはそれ。戻りましょうか」

　のんびりと家に向かって歩くティーナにふたりも続いた。

　◆

「……そういうわけで、私がいるとね、時々こうして魔族が襲ってくるのよねぇ」

　新しく淹れなおした紅茶を優雅に飲みながら、皆の前でティーナはしみじみと溢した。

　しかし、リアナには疑問があった。

「でも、ティーナさんくらいなら、魔力を隠すことくらいできそうな気がするんですけれど……」

　魔族は存在を誇示するために、あまり魔力を隠すことはしない。

　ただ、それはできないわけではなく、しないだけだ。

　例えば、アンブロジオ鉱山でのときも、学園祭でのときも、リアナは直前まで魔力を感じることはできなかった。

　それは魔族が隠密のために隠していたからだ。

　その疑問にティーナが答える。

「そうね。例えばこんな感じに隠すこともできるけれど……」

　リアナとルティス以外には何もわからない変化だが、そのふたりには、これまでティーナから感じていた魔力がすっと消えたように感じた。

　魔法士ですらない、ただの一般人のように。

「……すごい」

　ルティスは思わず言葉を漏らす。

　自分もリアナとの訓練で細かい魔力の制御は叩き込まれたが、多少抑えることはできても、消すことなど不可能だったからだ。

　感嘆するルティスの顔を見て、ティーナは鼻息を荒くした。

「むっふっふ。私すごいー」

「……それはもう良いです」

「…………ぶぅ」

　白い目でぽつりと呟いたリアナを見て、ティーナがしょぼーんと肩を落とした。

　その様子を見ていると、どちらが歳上なのかよくわからなくなる。

　しかしティーナはすぐに気を取り直して続ける。

「……ま、まぁそれはそれ。――仮に私が魔力抑えたとしても、勘づく魔族はいるわ。魔力だけじゃないのよね。それで……例えばさっきだって、この村に人がいっぱいいたらどうなってたかしら？」

「……ティーナさんが出ていく前に殺される人がいたかも？」

　アリシアが答えると、ティーナは満足そうに頷く。

「うんうん、花丸満点の回答ね。……ってわけで、買い物とかで町に行く時だけは魔力を抑えるけれど、ひとりのときはむしろ誘った方が楽なのよねぇ」

　しかし、その話を聞いて、リアナは首を傾げた。

「ひとりのとき、って言いましたけど、今私たちが来てるのにそうしてないですよね？　……わざとですか？　それに、以前王都に住んでた……って言っていませんでした？」

「ふぅん、あなた意外と鋭いし、よく覚えてるわね？」

「……なんか褒められた気がしませんけど」

　リアナは眉を顰めつつ、それ以上何も言わなかった。

　ルティスはその様子を見つつ、リアナとティーナの相性が良いのか悪いのか、悩ましく思っていた。

　これまでのティーナの言動から、自由奔放なタイプにも思えた。

　それはアリシアにも似ているようで、ころころ変わるところはリアナにも通じるところがある。

　本人は自分の先祖――信じられないが――だと言っていたが、少なくとも自分に似ているとは思えなかった。

　ティーナは抑えていた魔力を元に戻しながら笑った。

「あはは、いいじゃないの。……前者については大した理由はないわ。あなた達くらいなら、守護者くらいの魔族が来ない限り、たぶん大丈夫でしょ、って思っただけ。守護者が動くとは思えないし……」

「あの……『守護者』ってなんですか？」

　ルティスは、ティーナの話の中に出てきた聞き覚えのない言葉に対して聞き返した。

　それは先ほど襲ってきた魔族に対しても使っていた言葉だが、そのときは気になったものの、聞けずにいたのだ。

「あらら、知らないの？　守護者ってのはね。最強の魔族7人を指す称号よ。魔王は除くけれどね」

「最強の魔族……。なぜ、守護者って名前なんですか？　誰かを護っている……？」

「……今はね、魔王は封印されているのよ。1000年ほど前から。その封印の地を護る役目がその守護者なの。……といっても、常にそこに居るのはヴィオレッタっていう子、ひとりだけどね」

　ルティスの疑問にティーナが答える。

　その説明で、なんとなく背景はわかった気がした。

　それと、この目の前のティーナは、その最強レベルの魔族に匹敵するほどの魔法士だということだ。

「ティーナさんは、その守護者という魔族と戦ったことはあるんですか？」

「……ええ。……もうだいぶ昔のことだけどね」

　アリシアの問いに、ティーナが昔を懐かしむような目をしながら呟いた。

「……で、後者だけど、王都に住んでた時は、さすがに抑えてたわよ？　でも、王都を襲う魔族はよっぽどのバカか、それこそ守護者級よ」

「なるほど……。じゃぁ、ずっと王都に住んでいれば良いのでは……？」

　ルティスの疑問にティーナはゆっくり首を振った。

「それは嫌。私、人が多いところ嫌いなのよねぇ……」