第69話 守護者
あっさりと魔族を消し去ったあと、鼻息荒く自慢するティーナとは対照的に、リアナは戸惑いながら頷いた。
「は、はい……。驚きました……」
「でしょでしょ⁉︎ 私、凄いのよー」
妙に興奮している様子のティーナは、それまでの儚げな美女というイメージは全くない。
それを見て、リアナもようやく落ち着いてきた。
「凄いのはわかりました。……どんな魔法なんでしょうか? 全く理解できませんでした」
リアナが尋ねると、ティーナは口元に人差し指を当てた。
「……それは、ヒ・ミ・ツ」
「…………」
無言でジトーっと眉を顰めたリアナに、ティーナは指を差しながら笑った。
「あー、それそれ! ほんっとアンナベルとそっくりねぇ……。懐かしいなぁー」
「むむー」
口を尖らせたリアナをなだめようと、ルティスが横から頭を撫でた。
「ほらほら、ダメですよ。落ち着いて落ち着いて……」
すると、あっという間にリアナの頬が緩む。
「ふにゅう……」
その様子を見たティーナは更に笑う。
「あはは、やっぱり私の思ってたとおりじゃないの。……私の血を引く子と、
「――え? ティーナさんの……?」
何気なく言ったのだろうか、ティーナの言葉が耳に引っかかって、ルティスは聞き返した。
しかしティーナは当たり前だと言わんばかりの口調で答えた。
「そうよ。……あなたはね、私の血を引いてるの。もう数え切れないくらい、世代が違うけど」
「どうして……わかるんですか? そんなこと……」
「魔力の感じでわかるのよねぇ。かなり特殊な血だから……」
ティーナは少し遠い目をしながら続けた。
「……ま、それはそれ。戻りましょうか」
のんびりと家に向かって歩くティーナにふたりも続いた。
◆
「……そういうわけで、私がいるとね、時々こうして魔族が襲ってくるのよねぇ」
新しく淹れなおした紅茶を優雅に飲みながら、皆の前でティーナはしみじみと溢した。
しかし、リアナには疑問があった。
「でも、ティーナさんくらいなら、魔力を隠すことくらいできそうな気がするんですけれど……」
魔族は存在を誇示するために、あまり魔力を隠すことはしない。
ただ、それはできないわけではなく、しないだけだ。
例えば、アンブロジオ鉱山でのときも、学園祭でのときも、リアナは直前まで魔力を感じることはできなかった。
それは魔族が隠密のために隠していたからだ。
その疑問にティーナが答える。
「そうね。例えばこんな感じに隠すこともできるけれど……」
リアナとルティス以外には何もわからない変化だが、そのふたりには、これまでティーナから感じていた魔力がすっと消えたように感じた。
魔法士ですらない、ただの一般人のように。
「……すごい」
ルティスは思わず言葉を漏らす。
自分もリアナとの訓練で細かい魔力の制御は叩き込まれたが、多少抑えることはできても、消すことなど不可能だったからだ。
感嘆するルティスの顔を見て、ティーナは鼻息を荒くした。
「むっふっふ。私すごいー」
「……それはもう良いです」
「…………ぶぅ」
白い目でぽつりと呟いたリアナを見て、ティーナがしょぼーんと肩を落とした。
その様子を見ていると、どちらが歳上なのかよくわからなくなる。
しかしティーナはすぐに気を取り直して続ける。
「……ま、まぁそれはそれ。――仮に私が魔力抑えたとしても、勘づく魔族はいるわ。魔力だけじゃないのよね。それで……例えばさっきだって、この村に人がいっぱいいたらどうなってたかしら?」
「……ティーナさんが出ていく前に殺される人がいたかも?」
アリシアが答えると、ティーナは満足そうに頷く。
「うんうん、花丸満点の回答ね。……ってわけで、買い物とかで町に行く時だけは魔力を抑えるけれど、ひとりのときはむしろ誘った方が楽なのよねぇ」
しかし、その話を聞いて、リアナは首を傾げた。
「ひとりのとき、って言いましたけど、今私たちが来てるのにそうしてないですよね? ……わざとですか? それに、以前王都に住んでた……って言っていませんでした?」
「ふぅん、あなた意外と鋭いし、よく覚えてるわね?」
「……なんか褒められた気がしませんけど」
リアナは眉を顰めつつ、それ以上何も言わなかった。
ルティスはその様子を見つつ、リアナとティーナの相性が良いのか悪いのか、悩ましく思っていた。
これまでのティーナの言動から、自由奔放なタイプにも思えた。
それはアリシアにも似ているようで、ころころ変わるところはリアナにも通じるところがある。
本人は自分の先祖――信じられないが――だと言っていたが、少なくとも自分に似ているとは思えなかった。
ティーナは抑えていた魔力を元に戻しながら笑った。
「あはは、いいじゃないの。……前者については大した理由はないわ。あなた達くらいなら、守護者くらいの魔族が来ない限り、たぶん大丈夫でしょ、って思っただけ。守護者が動くとは思えないし……」
「あの……『守護者』ってなんですか?」
ルティスは、ティーナの話の中に出てきた聞き覚えのない言葉に対して聞き返した。
それは先ほど襲ってきた魔族に対しても使っていた言葉だが、そのときは気になったものの、聞けずにいたのだ。
「あらら、知らないの? 守護者ってのはね。最強の魔族7人を指す称号よ。魔王は除くけれどね」
「最強の魔族……。なぜ、守護者って名前なんですか? 誰かを護っている……?」
「……今はね、魔王は封印されているのよ。1000年ほど前から。その封印の地を護る役目がその守護者なの。……といっても、常にそこに居るのはヴィオレッタっていう子、ひとりだけどね」
ルティスの疑問にティーナが答える。
その説明で、なんとなく背景はわかった気がした。
それと、この目の前のティーナは、その最強レベルの魔族に匹敵するほどの魔法士だということだ。
「ティーナさんは、その守護者という魔族と戦ったことはあるんですか?」
「……ええ。……もうだいぶ昔のことだけどね」
アリシアの問いに、ティーナが昔を懐かしむような目をしながら呟いた。
「……で、後者だけど、王都に住んでた時は、さすがに抑えてたわよ? でも、王都を襲う魔族はよっぽどのバカか、それこそ守護者級よ」
「なるほど……。じゃぁ、ずっと王都に住んでいれば良いのでは……?」
ルティスの疑問にティーナはゆっくり首を振った。
「それは嫌。私、人が多いところ嫌いなのよねぇ……」
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