借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第47話 闖入者

　今晩の宿はひと部屋が狭く、全員が別々の部屋を取ることにした。

　貴重な荷物は部屋に持ち込んでいたが、ルティスは部屋着に着替えようとしたとき、持って来るはずのバッグを間違えたことに気づく。

　部屋着を入れていたバッグを馬車に置いてきてしまったようで、取りに行くことにした。

　馬車の鍵を借りるため、アリシアの部屋に行き、ドアをノックしてから声をかけた。

「あの、馬車に荷物取りに行きたいんですけど、構いませんか？」

「ルティスさん？　ええ、良いわよ。鍵持って行くわね」

　ドアの外で待っていると、すぐにアリシアがガチャリとドアを開けて出てくる。

「すみません。部屋に持ってくる鞄を間違えてしまって」

「いいわよ。どうせ暇だし、私も一緒に行くわ」

「わかりました」

　宿の部屋は2階で、ふたりで階段を降りて入口に向かう。

　馬車は宿の横の広場に置いてあり、馬は近くの厩舎に預けてあった。

　外に出ると周囲はもう暗くなっていて、少し冷え込みを感じた。

「ちょっと寒いわね」

「すぐ済みますから、すみません」

「ふふっ、そんなの気にしなくて良いって。――灯りを」

　アリシアは片手を掲げて、魔法で周囲を照らす。

　真っ暗では何も探せないからだ。

　そして、アリシアが馬車の荷室の鍵を開け、すぐにルティスが荷物を取ろうと扉を開けて頭を突っ込んだ。

　――そのとき。

　ドンッ！

「な、なんだッ⁉︎」

　突然、中からルティスは突き飛ばされ、馬車の外で待っていたアリシアにぶつかった。

　鍵がかかっていたはずの馬車の中に、何者かが潜んでいたのだ。

　その人影は、ルティスを突き飛ばした勢いのまま、馬車から飛び出すと、路地の方に走って行く。

「――ま、待ちなさいっ！」

　慌ててアリシアが声をかける。

　中の荷物に手をつけられている可能性を考えてのことだ。

　もちろん立ち止まるはずもない人影を、ルティスが走って追いかける。

「待てっ！」

　ルティスが逃げる背中に声をかけた直後。

　その人影――小柄な少女のような――は、ふらっとバランスを崩して、受け身も取れず、前のめりに倒れ込んだ。

　そこにルティスが追いつき、アリシアもほどなくその場に合流する。

　ふたりは起き上がることができない少女を見下ろした。

　その少女が身に付けているのは、みすぼらしい汚れた平服で、赤みがかった髪はボサボサだ。

　手には何も持っていないから、何かを盗られたりはしていないようだ。

　ただ倒れただけにしては、息も荒く、明らかに様子のおかしい少女を見て、アリシアに聞く。

「……アリシアさん。具合悪そうですけど、どうします？」

「んー、どうするって……」

　アリシアも困った顔をしながら、少女のそばにしゃがみ込んだ。

「……ねぇ、あなた大丈夫？　話できる？」

「あ……。あ……」

　少し顔を上げた少女は、明らかに怯えた表情をしていた。顔もやつれて、血色が悪い。

「別に取って食べたりしないわよ。……もしかして、ずっと馬車に乗ってたの？　あなた……」

　その可能性は先ほどから考えていた。

　馬車の荷室の鍵は外からしか開け閉めできないし、王都に入ってからずっと、馬車を離れてはいない。

　となると、これまでの旅の途中で、どこかで忍び込んでずっと乗っていた可能性だ。

　そして、少女の身なりからすると――。

「……奴隷」

　アリシアがその言葉を呟くと同時に、少女の顔色がはっきりと変わるのがわかった。

「……やっぱりね。――ルティスさん」

「はい、どうしましょう？」

「とりあえずリアナ呼んできて。あと水と、なにか羽織るものを」

「はい。……アリシアさんひとりで大丈夫ですか？」

「私を誰だと思ってるの。早く」

「は、はいっ！」

　アリシアに促されて、ルティスは急いでリアナを呼びに走った。

　残されたアリシアは、少女に声をかける。

「……少しくらい話はできるかしら？　私はあなたに何かしたりはしないわ。それは安心して良いわよ」

「…………」

　息がだいぶ落ち着いた少女は、無言でその場にゆっくりと座り直す。しかし、まだ顔は伏せたままだ。

　転けた時に怪我をしたのだろうか。肘から赤い血が滲んでいるのが目に入った。

「……癒やせ」

　それを見たアリシアは、さっと手をかざしてひと言呟く。

　すると、流れた血は無くなることはないものの、傷は跡形もなく消え去った。

「……！」

「そのくらい簡単よ。ほら、立てる？」

　はっとした少女に手を差し伸べると、恐る恐るその手を取った。

　しかし、立ち上がろうとしようとも、足元がふらついて、うまく立てなかった。

「よくそれで走ろうなんて思ったわね？」

　アリシアは苦笑いしながら、少女の脇に手を差し入れて支える。

　少女は困惑しながら震える口を開いた。

「……ふく……よごれます……」

「あら、私の服を心配してくれてるの？　大丈夫よ。このくらい」

　普段着とはいえ、アリシアが着ている服は立派な生地が使われていて、かなり高価なものだということが傍目にもわかる。

　一方、少女の服はボロボロで、汚れも酷い。

　明らかに釣り合いの取れていないふたりの格好だ。

「――お嬢様！」

　ちょうどそのとき、ルティスに呼ばれたリアナが走ってきた。

「リアナ、水をあげて」

「はい。……飲めますか？」

　リアナがそっと水筒を渡すと、少女はそれを恐る恐る受け取った。そして、口をつけると、よほど喉が渇いていたのか、一気にゴクゴクと飲み始める。

「ずっと荷室にいたんだもの。喉も乾くわよね」

　飲み終わったのか「ぷはっ」と息を吐いた少女は、少し間を空けて「ゲフゥ」と大きなげっぷを吐いた。

　恥ずかしかったのか、すぐに顔が真っ赤に染まるのがわかった。

「ふふっ。……リアナ、それを」

　アリシアに促されて、上着のようなものを少女の背中に掛けた。

「とりあえず、部屋で話を聞くわ。行くわよ」

「…………は、はい……」

　少女はまだ不安そうな顔をしていたが、水をもらって少し落ち着いたのか、素直にアリシアに従った。

　宿の受付にひと言断りを入れたあと、アリシアに肩を預けたまま、少女はアリシアの部屋に入る。

　明るいところで見ると、髪もボサボサで痩せこけているが、それなりにはっきりとした顔立ちをしているようだ。

　歳はリアナより更に少し幼いくらいだろうか。

　アリシアはベッドサイドに座り、少女には近くに置かれた椅子に座ってもらった。

「……お腹空いてるんじゃない？　なにか食べる？」

　聞くと、お腹を押さえてこくりと小さく頷いた。

　不安そうな顔をしているが、空腹には変えられないのだろう。

「じゃ、リアナ。お腹に優しいもの、なにか頼んできて」

「承知しました」

　頷いたリアナが一度部屋を出ていき、宿の主人に頼んだのか、しばらくして部屋に戻ってきた。

「すぐに持ってきてくれます」

「ありがとう。……さ、それじゃ悪いけど、少し話を聞かせてほしいの。さっきから聞いてて分かってると思うけど、私はアリシア。――アリシア・デ・サン・ムーンバルト」

　アリシアが本名を名乗ると、少女にはその名前に聞き覚えがあったのか、はっと顔を上げてアリシアの顔を見た。

「聞いたことくらいはあるかもね。こう見えて、ムーンバルト侯爵の娘なの、私。……で、こっちがルティスさん。私の婚約者」

「よ、よろしく」

　ルティスが照れながら頭を下げると、少女も小さく礼をする。

「で、最後。この子はリアナよ。……一（・）応（・）、私の使用人ってことになってるわ」

　アリシアはそう言いながら、「表向きは」と心の中で付け加える。

　紹介されたリアナは、無言でペコリと頭を下げた。

「……あなたの名前を聞いても良い？」

　アリシアに促されて、少女は戸惑いながらも口を開いた。

「……あの……ライラって呼ばれています。今は家名がありません……」

　家名がないということが何を指すかすぐに分かる。

　数百年も昔ならともかくとして、今や平民でも家名があるのが普通だ。

　それがないということは、つまり奴隷や人攫いに遭った者、ということだ。

「ありがとう、ライラ。私の予想を言うわね？　……たぶん、昨日泊まったボーヴィレの街から乗ってきたのかしら。街から逃げて、どこか別の街へ行こうとして」

「…………はい」

　アリシアの問いに、ライラは目を伏せて頷いた。

　そして、すぐに続けた。

「……わたし、もとの街に連れ戻されるのですよね……？」

　その質問に、アリシアは少し考えてから答えた。

「ライラがそうして欲しいのなら。……それはゆっくり考えましょうか。食事も届いたようだし」

　アリシアが扉を振り返ると、ちょうどノック音が響く。

　「どうぞ」の声に扉が開くと、宿の従業員が皿にサンドイッチとミルクを持っていた。

　それを受け取ってライラの前の小さなテーブルに置く。

「さ、食べていいわよ。私たちには気を使わなくていいから」

　アリシアに促されて、ライラはゴクリと喉を鳴らすと、卵がたっぷり挟まれたサンドイッチに手を伸ばした。