借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第30話 決勝戦

　いよいよ決勝戦の時間が近づいてきた。

　試合前に顔を合わせたテオドールに、ルティスは自分から声をかけた。

「よろしくお願いします」

「ああ、よろしく」

　それだけ答えて、テオドールは真剣な顔で口を閉じる。

　テオドールはルティスよりも長身で、体格もしっかりしている。

　寡黙なところから、影では女生徒から人気のある男だと知っていた。

　もちろん、その声は本人にも届いているだろう。

　これまで全ての試合を、風の魔法であっさり勝ってきたテオドールに対し、どう戦うか。

　防御魔法を張ったとしても、それごと吹き飛ばされる可能性が高く、クララとの試合のように耐える作戦は難しい。

　この試合までの時間、そればかり考えていた。

「そろそろご準備ください」

　案内役の人の声に、ルティスは「ふぅ」と大きく深呼吸する。

　ちらっと横を見るが、テオドールは特に緊張しているような素振りはなかった。

（……手強そうだな）

　それだけで、この試合が厳しいものになると想像できた。

「それでは、入場ください。良い試合を」

　案内役に促されて、扉に向かい、ゆっくりと歩き出す。

　そして、決勝戦の幕が上がる。

　◆

　満席の観客に見守られ、ふたりは試合場で礼をする。

「――始めっ！」

　審判の声を聞いた瞬間、ルティスは素早く動く。

（――先手必勝！）

　後ろに少し飛んで下がりながら、ステッキを持たない左手を前にし、その場で詠唱を始めていたテオドールを指差す。

「――雷よっ！」

　――バチッ！

　最短での詠唱で、威力は弱いながらも、雷魔法を放つ。

　弱いと言えども、今のルティスであれば、以前の普通に唱えた魔法と変わらないほどの威力がある。

　いかに先手を取るか。これはリアナから口酸っぱく言われていた。

「くっ！　壁よ！」

　テオドールは詠唱を中断して、素早く防御魔法に切り替える。

　そして雷を防ぎつつ――一気にルティスとの距離を詰めた。

（――速い！　まさか……！）

　防御魔法がある間は、威力の弱い魔法では効果がない。それを狙い、物理攻撃を仕掛けようとでもいうのだろうか。

　あっという間に距離が縮まり、テオドールの腕が伸びてくる。

　体格差を考えると、掴まれると危ないと直感した。

「――風よ！」

　ルティスは咄嗟に風魔法を放つ。

　それはテオドールに向けて放ったのではなく、自分に向けて。

　――ゴウッ！

　風を切る音が響き、ルティスは横方向に吹き飛ばされた。

　自らの魔法によって飛ばされることで距離を取ったルティスは、よろめきながらも急いでテオドールと向かい合う。

「……ちっ」

　獲物を逃し、立ち止まったテオドールが舌打ちするのが聞こえた。

　しかし、ルティスは間髪入れずに次の魔法を放つ。

「――氷よっ！」

　嫌というほどリアナに見せられた魔法。

　手足を凍らされたのも、一度や二度ではない。

　彼女がこの魔法をよく使うのは、使い勝手が良いということも理由のひとつだ。

　氷は相手そのものを凍らせてしまうこともできるが、それとは別に、相手の動きを封じたり、盾にしたりすることもできる。

　今回は、直接放てば防がれるだろうことを想定して、テオドールのほんの少し手前、試合場の床に向かって魔法を放った。

　「バキバキッ！」という音とともに、ふたりの間に氷の壁が立ち上がる。

　テオドールが距離を詰めにくくするのが目的だった。

「……なかなかやるな。今までの相手とは違うようだ」

　平然と立っているテオドールは、しかし慌てているような素振りはない。

　それがルティスには不気味に思えた。

　それまでの短い攻防で、場内がシーンと静まり返り、皆が観客席から戦いを見守っていた。

（……焦ったら負けだ。落ち着け……）

　相手が強いのはリアナと練習しているときに、嫌というほど経験していた。

　焦ると、つい大技を使ってしまいそうになるが、そういう戦い方をすれば、その隙を狙われるということもよく知っていた。

「――大気の息吹、疾風の力、我が手に吹き荒れよ！」

　以前は苦手だった風魔法を放つ。

　これも、最近頻繁に使うようにしている魔法だ。

　テオドールがこれまでよく使っていた戦術と重なるところがあるが、これは威力が弱いものの、風魔法は防御しにくいという側面からだ。

　それで倒せるというような攻撃ではないが、テオドールに向けて放った魔法は、彼が反撃しにくくする効果を生む。

　テオドールは先程ルティスが作った氷に半身を隠しながら、風から踏ん張って居るのが見えた。

　そして――。

「――雷光よ、我に従えッ！」

　風魔法はそのままに、右手に握りしめたステッキから、得意とする雷魔法を放つ。

　試合場が一瞬まばゆい光に包まれ――。

　――ドゴゴゴゴォッン！！

　すぐさま、耳をつんざく轟音がその後に続いた。

　風魔法に更に雷魔法を重ねた攻撃に、テオドールが耐えられるとは思えなかったが、油断は許されない。

　眩んだ目を細めて、注意深くテオドールのいた場所を注視する。

　その瞬間だった。

　――ガッ！

「ぐっ……！！」

　テオドールの姿が見えたと同時に、何か――見えない石でも飛んできたかのような衝撃を頭に受けて、ルティスはうめき声を上げた。

（なんだ……!?　今のは……。無詠唱でか……？）

　詠唱も聞こえなかった。

　リアナも詠唱せずとも得意な魔法なら放つことができるが、それと同じようなものだろうか。

　しかし、それを考える前に、身を守らないといけない。

「――守りの盾よ！」

　急いで叫び、防御魔法を開く。

　間一髪だったのか、そこに続けざまに「ドン！　ドン！」と2発、同じような衝撃を受けた。

　ルティスの視界の正面、ゆらりと立ち上がったテオドールは、ルティスにステッキを向けた。

（――ヤバい……！）

　ふらつく頭には危険信号が点灯するが、咄嗟に次の行動は取れなかった。

　そして――。

「――疾風の力、我が手に吹き荒れよッ！」

　テオドールの風の魔法がルティスを防御魔法ごと吹き飛ばし――彼の意識はそこで途絶えた。

　◆

「……うぅ……」

　小さくうめき声を上げながら、ルティスが目を覚ました。

　その目に真っ先に入ってきたのは、見慣れたリアナの顔だった。

「……お疲れさまでした。怪我は癒やしてあります」

　無表情に淡々と告げるその言葉を聞いて、ルティスは徐々に頭がはっきりとしてきた。

　自分は決勝戦を戦っていたはずだ。

　しかし、その途中から記憶はない。

　ならば……。

「……し、試合は……？」

　震える声でリアナに尋ねると、彼女は少し目を細めた。

（俺は……負けたのか……）

　その表情で、はっきりと理解した。

　もし自分が勝っていたならば、きっと彼女はそんな顔をしないだろうから。

「……はい。ルティスさんは準優勝です。惜しかったですけど、相手が少し上回ってました」

「そう……ですか……。申し訳ありません……。期待に応えられなくて……」

　リアナやアリシアからあれほど期待してもらっていたのに、それに自分が応えられなかった。

　自分が負けたことそのものよりも、それがずっと重くのしかかる。

「いえ……。ルティスさんが何かミスをしたわけではありません。仕方ないです」

「…………」

　慰めの言葉をかけられても、最初で最後のチャンスを棒に振ってしまったことは変わらない。

　これまで何を練習してきたのか。

　後悔の念が重くのしかかり、ルティスはベッドで仰向けになったまま、薄っすらと目に涙を溜めた。