借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第29話 準決勝

「……ルティスくんが勝ち上がってきてくれて嬉しい」

　午前中に行われる準決勝。

　その試合前に、クララはルティスに話しかけた。

　もともと劇団時代から交流のあるふたりだから、試合と言ってもあまり緊張感はなかった。

「うん。なんとかね」

「『なんとか』ってレベルじゃないでしょ。半年前とは別人じゃない」

「そうかな？　リアナさんと比べたら大して変わってないって思ってたんだけど」

　自分でもこれまで成長してきたことを実感していたとはいえ、強くなればなるほど、リアナの異常な強さがより分かるようになった。

　いくら鍛えても届かないと思えるほどに。

「元々、才能あったんだと思うよ。ほら、ルティスくんって結構不器用だもんね」

　クララが笑って言ったことに対して、苦笑いする。

「ひどいなぁ……」

「だってそうじゃない。劇でも台本すぐに覚えられなくて、いつも遅くまで練習やってたの知ってるから」

「そんなこともあったなぁ……」

　その頃を懐かしむ。

　確かにクララの言う通り、台本がなかなか覚えられなくて、皆より練習を長い時間やっていた。

　それでなんとか無事に役者としてやってこれたのだから。

「……でも、そういう努力できるってところが、ルティスくんの良いところだと思うよ。ちゃんと結果出してるし」

「はは、ありがとう」

「ところでね――」

　そこでクララは言いにくそうにしながら、少し顔を伏せて続けた。

「……この試合、私が勝ったら、ひとつだけ頼みごと聞いてもらえる……？」

「え、別に試合に関係なく、クララの頼みなら聞いてもいいけど……。もちろん内容によるけどね」

　軽い調子で返したルティスに、クララは慌てて手を振った。

「あっ、ごめん！　さ、さっきのは忘れてっ！　――ほ、ほら。そろそろ試合始まるよ」

「う、うん。――よろしく」

　案内役の人が近づいてくるのを見て、ふたりは試合場への入口に顔を向けた。

　◆

「――始め！」

　試合開始の合図とともに、ルティスは先に動く。

　クララの得意な炎魔法はかなり強力で、これまでの試合でも一気に炎幕で攻める戦法を取っていたからだ。

「――守りの盾よ！　我が身を包み込め！」

　だから、最初に防御魔法をしっかりと張って、守りを固める作戦だ。

　ほぼ同時に、クララも魔法を放つ。

「――灼熱の焔よ、我が呼び声に応えよ……。焼き尽くせッ！！」

　得意の炎魔法を唱えたクララが片手を上げると、一気に試合場を炎が包み込んだ。

（げ、マジかよ……！）

　これまでは、ここまで強力な魔法は見せていなかった。

　出し惜しみしない作戦なのだろうか、下手すると相手を殺す可能性があるほどのものだ。

　――ボワァッ！！

　ルティスの張った防御魔法を包み込むように炎が渦を作った。

　炎そのものは届かないが、真夏の日差しのようにジリジリと熱が伝わってきて、肌を焼く。

　その熱さに、長時間は耐えられないと思えた。

（ただ、クララも同じはず……）

　壁で守りを固めつつ、様子を伺う。

　普通、同時に別の魔法を使うことはできないから、炎を放っているクララも今は何もできないはず。

　それに、ここまでの魔法であれば長時間、魔力が保つとは思えなかった。

　つまりクララは、熱さでルティスがダウンするか、自分の魔力が尽きるのか、どちらが先かの勝負に出ているということだ。

（相変わらず……無茶なやつだな……）

　後のことを考えずにガンガン力で押してくるところは、昔から変わらないクララの性格だ。

　しかし、それが彼女の良いところでもあるとルティスは思っていた。

（このままでも多分勝てるけど……）

　額から汗を流しながら、どう対処するかを考える。

　ひとつはそのまま耐えきること。

　もうひとつは――。

（ここで魔力使い切ったら、午後の決勝までに全回復しないかも……。なら――）

　早い段階で勝負を決めることを決意する。

　もともとは、いざというときに取っておくつもりだったが、もうひとつの準決勝でテオドールが圧勝したところを見ていた。その彼と戦うためには、できるだけ魔力は残しておきたい。

　そう思い、手に持つステッキをクララのほうに向けて、これまで以上に集中して詠唱を始める。

　その様子を見たクララの顔色が変わるのが、揺らめく炎越しにはっきりと分かった。

　普通ではありえない、防御魔法を維持したままに、他の魔法を使おうとするというその行為に対して。

「――大気の息吹、疾風の力、我が手に吹き荒れよ！」

　――ゴワァッ！

　ルティスの手から放たれた風は、周囲の炎を巻き込みながらクララに向かって吹き荒れる。

　それはさながら火災旋風のようで、一気にクララを包み込んだ。

「きゃあああっ！！」

　試合上にクララの悲鳴が響いたあと、すぐに炎はかき消えた。

　炎を生み出していたクララが魔法を解いたからだ。

　しかし、その一瞬で服は一部が焦げ、クララは呆然と立ち尽くしていた。

　何が起こったのか理解はできるが、信じることができなくて。

「――嘘……でしょ……？」

　ルティスはクララに向けてステッキをもう一度向ける。

「……どうする？」

　呆然とした表情でルティスを見つめるクララは、ゆっくりと首を左右に振った。

　◆

　――おおおっ！！

　ルティスが炎の中で風の魔法を使ったとき、観客席からは大きなどよめきが上がった。

　予選のときとは違い、かなりの席が埋まっており、多くの観客がその状況を見ていた。

　そのとき、防戦一方に見えたルティスが、一気に形勢を逆転させる魔法を放ったのを見て、魔法士ならば誰しもが驚く。

　口々に「ありえない……」や「何が起こった？」などの小さな声が聞こえていた。

　それを耳にして、アリシアはリアナに尋ねた。

「……あ（・）れ（・）、ルティスさんに教えてたのね？」

「ええ。……とはいえ、あれほど簡単に身に付けられる人なんて、まず居ませんけど」

「そうよね……。私にもできないもん。やっぱり、ルティスさんって……」

「さぁ、私にはさっぱり。……最初は見ていられないほど下手だったのですが。どんな才能を持ってるんでしょうね」

　それはきっと本人でもわからないことなのだろう。

　ただ、偶然にも彼が屋敷で働くことになって、今こうして大きく成長してくれたことに感謝した。

（……偶然……なのでしょうか。それとも……あの演劇のときから、こうなるって決まっていたのかも……）

　アリシアと一緒に自分も観覧したあの演劇は、まだうっすらと記憶に残っていた。

　生まれる前から自分に決められていた役目。それから逃れられないのは分かっているけれど、それでも少しくらい夢を見ても良いのかも、と思わせてくれた。

　――それが儚い夢で終わることは分かっていながらも。