借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第26話 ふたりの夢

「……特にお前は長女だからな。ムーンバルト家の者として、恥ずかしくないよう振る舞いなさい」

「はい。お父様」

　父であるセドリック・デ・サル・ムーンバルトは、まだ幼い娘アリシアに、そう言い聞かせる。

　ムーンバルト家には、アリシアの他に弟であるローランがいるから、順当なら跡取りは男子に任せることになるのだろう。

　しかし――。

「残念ながら、ローランには聖魔法の適正がない。だから、ムーンバルトの血筋はお前が継がないといけない。……分かるな？」

「はい、わかっております。……そのために、こうしてリアナと毎日練習を積んでいるのですから」

「……そうだな。偉いぞ、アリシア。それでこそ私の娘だ。……では、私は仕事があるから今日は帰るよ。元気でな」

「はい、お父様……」

　セドリックはアリシアの前に片膝をついて、その小さな頭をそっと撫でた。

　領主の仕事が忙しい父とは、たまにしか会うことはない。

　普段、アリシアは与えられた屋敷で、教育係であるリアナの母親――アンナベルから、教養から勉学、魔法の練習まで全てを教わっていた。

　屋敷からセドリックが帰ったあと、残されたアリシアのところに、同じ歳くらいの少女が顔を見せた。

「……お嬢様。そろそろ、魔法の練習の時間です」

　彼女は物心ついた頃から一緒に過ごしてきたリアナだ。

　目指すものは違うとはいえ、同じ年に生まれて、ふたりでずっと共に過ごしてきた。

　姉妹のようでもあり、親友のようでもあり。

　ただ、自分は聖魔法が使えるとはいえ、リアナのほうが才能があったのだろうか。

　魔法にしても勉学にしても、全てリアナのほうが優秀だったことを、最初は少し憎いと思った。

「うん、行こうか」

「はい、準備はしておきましたから」

「いつもありがとう。リアナ」

　しかし、いつも一歩引いて寄り添ってくれるリアナを見ていると、自分の嫉妬が恥ずかしく思えた。

　なによりも――。

　リアナが自分に隠れて必死に努力していることを知ったとき。

　しかも、それが自分のためにしていることだと知ったとき。

　アリシアは、本当の姉妹以上に、リアナのことを信頼するようになった。

　◆◆◆

「……いよいよね」

「そうですね、お嬢様」

　学園祭を間近に控えたある日。

　アリシアの自室にはリアナが来ていた。

「リアナは、どうなると思う……？」

「…………」

　不安そうなアリシアの問いに、リアナはしばらく考えてから答えた。

「……参加申込者全員のチェックもしました。もちろん、終わってみないとわかりませんけど……今のルティスさんが勝てないような相手はいないはずです。必ず……やり遂げてくれると信じています」

「そう……。本当にありがとう、リアナ」

「……いえ、これも仕事ですし……。私もこれまで楽しませてもらいましたから」

　そう言いながら、リアナは小さく笑う。

　その顔をじっと見つめたまま、アリシアは目を細めた。

「……ひとつだけ、リアナに聞きたいことがあるんだけど、いい？」

「はい、なんでしょうか。……答えられることなら」

「……リアナも（・）、ルティスさんのことを……」

「…………」

　アリシアはまるで自分に問うかのように投げかけると、リアナは困ったような顔をして口を閉じた。

　ただ、その顔を見ただけで、答えなど聞かなくともアリシアにはすぐわかる。

「……そうよね。まぁ、ずっと前から知ってたけど」

　そう言いながら、アリシアは小さく「ふぅ……」とため息をつく。

　いつも多くは語らないが、自分のために常に自制して――尽くしてくれるリアナを見て。

　そんな彼女が秘めた想いを、自分のわがままで奪うようなことをしてもいいのだろうかと悩む。

　ただ、それを成すために――これまで彼女が入念に準備をし、必死に考えて、彼を鍛え上げてきたことも事実で。

　ここでやめることは、その行為を無駄にすることでもある。

　アリシアの葛藤に気づいたのか、リアナが口を開く。

「以前も言ったと思いますが、私は何があっても……お嬢様の味方です。お嬢様の『夢』を叶えるために、ここにいるんです」

「……ありがとう。……でも、私はリアナにだって、夢を叶えてもらいたいの。……あるんでしょ？　リアナにだって」

　アリシアが聞き返すと、リアナは突然はっとした表情を見せる。

　そして――。

「……同時に叶えられない夢なら……。私は……夢など持たないほうが……いいんです……」

　リアナが自分に言い聞かせるように、震える声で呟いたのを、アリシアは寂しそうな目で見ていた。

　◆◆◆

　そして、いよいよ学園祭当日がやってきた。

　学園祭はその名の通り、魔法アカデミーの敷地内で様々な催し物が行われる。

　トーナメント戦もその一環だが、どうしても予選からだと数日間かかるため、並行して催し物を楽しみながら行うというのが例年の慣習だ。

　学園祭の初日は、午前中に予選があり、午後にトーナメント戦の1回戦が行われる、というスケジュールになっていた。

「それでは、行ってきます！」

「はい、がんばってきてください。ルティスさん」

　いつものように馬車で学園に登校したあと、ルティスはアリシアたちとは別れて行動する。

　今回、アリシアはトーナメント戦での特典の対象ということもあって、常に競技をゲスト観戦することになっていた。

　もちろん、リアナは護衛としても彼女に同行する。

　そのため、ルティスに付き添うことはできないのだ。

　なによりも、参加者のひとりを贔屓することなどできないのだから。

　参加受付を済ませたあとは、A～Dの4つに分かれたブロックごとの予選を待つ間、校舎をぶらぶらしていた。

「――ルティスくん」

　そのとき、後ろから急に声をかけられて、ルティスは振り返る。

「ああ、クララか」

「ルティスくんは予選何ブロック？」

　クララに聞かれて、自分の予選ブロックを答えた。

「俺はCだよ。クララは？」

「わたしはD。……ということは、ふたりとも勝ち上がったら準決勝で当たるね」

「俺が勝ち上がれたら、だけどな」

　各ブロックの予選で上位8名がトーナメントに参加でき、その8名で勝ち上がったそれぞれ1名が、準決勝と決勝で戦うことになる。

　だから、まずは自分のブロックで1位になる必要がある。

「当たるのが楽しみ。……わたしはルティスくんが勝ち上がってくるって思ってるよ。なんかね、最近の実戦練習見てても、なんとなく余裕があるように見えるから」

　そう言うクララは、ルティスの目を真っ直ぐに見た。

（結構、ちゃんと見てるんだな……）

　最近の実践練習では、余裕を持って魔獣に対応できるようになってきている。しかし、あえて周りに悟られないように程よく手を抜いていた。

　それはリアナの指示もあって、この大会で手の内を見られないようにするためだ。

　ただ、クララがそれに気づいていたということは、他のクラスメートにもバレている可能性も警戒しないといけない。

「そうかな？　まぁ、だいぶしごかれたからね。リアナさんに恥をかかせないように、程々に頑張るよ。……そろそろ時間だから行くよ。また後で」

「うん。……絶対勝ち上がってきてよね」

　ルティスはクララの視線を躱すように、彼女に手を上げてから、予選会場に向かった。