借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第25話 必殺技

　そして、リアナの話していた『クレセント・グローリー賞』の特典について、正式に学園から発表があったのは、それから2週間後のことだった。

「……おいおいおい。俺たち超ラッキーじゃね？」

　教室で講師からの通達を聞いたあとの休憩時間。

　その話題でもちきりとなった教室で、エリックがルティスに話しかけてきた。

「って言ってもさ、優勝できるのはひとりだけだし、優勝したってそれで決まりって訳じゃないんだろ？　話からすると……」

　ルティスは事前に知っていたが、初めて聞いたという態度を貫いた。

　こういうところは、役者をしていた経験が活きることを実感する。

「夢がねぇなぁ。ま、ルティスじゃそもそも優勝は無理だろうから、そりゃそっか」

「ははっ、そうだな。そういうエリックだって大して変わらねーじゃんか」

「ああ、残念ながらな」

　ふたりとも元々それほど成績が優秀というわけではないから、お互いをからかって笑い合う。

「学生の中で優勝候補になりそうなのは、テオドールさんとクラ……」

　エリックが名前を挙げようとすると、そこにクララが顔を出した。

「ん？　なになに？　誰が優勝しそうか、賭けでもするの？」

「あ、いやぁ……。誰が勝つか予想してただけだって」

　頭を掻きながら答えたエリックに、クララが笑う。

「へぇ……。ま、良いけど。……まぁ、有力なのは去年準優勝だった大学部のテオドールさんだよね。顔も良いし、優勝したらもしかするとって思うもん」

「だよなぁ。悔しいけど。……ルティスはどう思う？」

　苦笑いしながら聞いてきたエリックに、ルティスは考え込むふりをしながら返した。

「……テオドールさんはさ、落ち着いていてなんでもできるけど、一発勝負ならわからないよね」

「まぁ、そうだな。クララみたいにいきなりドカン！　ってタイプじゃないから」

　ルティスの考えに同意するエリックに、クララはしかめっ面を見せた。

「なんか、わたしが怒りっぽいみたいな言い方だよね、それ」

「いやっ！　そんなコトないって。魔法の話だよ、魔法の……」

　慌てて弁明するエリックに続けて、ルティスが言う。

「エリックの兄さんのエリオットさんも可能性あるだろうし、あとはクララも十分チャンスあると思うよ。やっぱ炎って強いもん」

「そうかな、ありがと。……でもわたしが優勝しても、あんまりメリット無いんだよねー」

　照れながらそう答えたクララに、ルティスも頷く。

「それは確かに」

「だから、わたしは出ても出なくても良いかなって。……ルティスくんって、アリシア様のところで働いてるよね？　歳上ならともかく、もし同級生がアリシア様の婚約者になったりしたら、嫌じゃない？　そのまま働くってこともあり得るんでしょ？」

　唐突にそう聞いてきたクララに、ルティスは面食らった。

　自分が優勝することだけを考えていたから、そういう可能性というのは頭から抜け落ちていたのだ。

「あ……。確かにそうだな……。お嬢様からは卒業後も働いて欲しいって、前に言われたことはあったけど……。そういうのは考えたこと無かったよ……」

「へぇ……。精霊祭のときもそうだし、ルティスくんはアリシア様と仲良いよね。羨ましいな……」

「まぁ、俺からすると雲の上だけどな、お嬢様は……」

　ルティスはそう答えたが、クララはしばらく黙ってなにか考え込んで――やがてぽつりと呟いた。

「……わたしも参加しようかな。お祭りみたいなものだから……」

　◆

「今回の大会は参加者が多いと思いますから、たぶん予選があります。予選は魔法力を見るだけですから、ルティスさんなら簡単に通ると思います」

　その日帰ったあと、リアナに稽古をつけてもらいながら、トーナメント戦について詳しくレクチャーしてもらっていた。

「簡単……ですか？」

「ええ。ルティスさんは元々、魔力の大きさは相当優秀でしたからね。以前言ったでしょう？　私と大差ないって。それは私が普通なんじゃなくて、ルティスさんが優秀なんです。……ただ、制御があ（・）ま（・）り（・）に（・）も（・）下（・）手（・）く（・）そ（・）で、わざわざ威力を落としていたようなものです」

「…………」

　身も蓋もない言い方に、ルティスは何も言い返せなかった。

「でも、今はそんなことないはずです。細かい制御の練習をかなり積んでもらったので、いま全力で魔法を撃ったら、以前とは比べ物にならない威力が出ると思います」

「小技ばっかりの練習はそのために……？」

　これまでの彼女との練習を振り返りながら聞くと、リアナはこくりと頷いた。

「ええ。全てはこのために練習してもらいました。……だから自信持ってください。今のルティスさんはかなり強いです。……まぁ、お嬢様や私と比べたらまだまだですけどね」

「そりゃそうでしょうけど……」

　学園ではあまり対人での練習は行われないため、現在の自分の強さは正直わからない。

　しかし、これほど練習を積んでいも、これまでの経験から、到底リアナに遠く及ばないことだけは明らかだった。

　それ故に、なおさら自分のレベルが測れないのだ。練習相手が桁違いすぎて。

「私の知る限り、騎士団の魔法士もみんな大したことないですから、その点でも大丈夫でしょう。……私の知らない、強い相手が他に出てこないことを祈りましょう」

「ですね……」

　騎士団員なら、リアナがある程度把握しているだろう。

　そして学生であれば、参加できるのは高等部の3年と、大学部の生徒だけだ。

　その中には、自分が知る限り、飛び抜けた生徒はいないはずだった。

　アリシアやリアナが出ていれば違っただろうが、年齢的にまだ参加できないのだから。

「これから大会までは、具体的な戦術の練習をします。練習していないことは、本番では絶対にできませんからね。……と、いうわけで、これから私の必殺技を教えますから、必ず身につけてください」

「ひ、必殺技……ですか？」

「ええ、みんなびっくりすると思います。……でも、本当にそれしか手が無いときしか使ってはいけませんよ？」

　にやりとした笑みを浮かべながら、リアナはルティスを見つめた。

「リアナさん、その顔、怖いです……」