第4章 学園祭
第23話 頼みごと
――。
「――全く、何の役にも立たなかったですね。……むしろ、お嬢様を危険に晒すことになりましたし。推薦した私に恥をかかせただけです」
ルティスは床に座った状態で、正面に仁王立ちするリアナから説教を受けていた。
怒られているのは、魔族に襲われた際のこと。
ルティスが魔法を受けたことで、庇おうとしたアリシアごと攻撃されたのだ。
つまり、アリシアがリアナの後ろにずっと隠れていれば、アリシアは無傷のはず。そして、リアナが魔族の魔法を防ぎつつ、アリシアの聖魔法で勝てたかもしれない。
そのことを
「……申し訳ありません」
「まぁ、結果として無事だったのは良かったと思いますが……。ルティスさんには更に厳しく指導しなければなりませんね」
「うぅ……」
前回の精霊祭のとき以来、練習の厳しさは増していた。
それ以上に厳しくなると耐えられない気がした。
……そもそも、アリシアの護衛のために屋敷で働いている訳ではなく、最初はただの使用人のはずだったのに、なぜこれほどまでに練習を続けているのか。
「さあ、それでは今から罰を兼ねて、練習をしましょうかねぇ……」
「えっ! 今からですか!?」
視察旅行から帰たばかりで、まだ片付けすら終わっていないのだ。
流石にそれは勘弁してほしかった。
「当然です。……まずは、私の魔法を防ぐ練習からです。行きますよ?」
「ちょっ、ちょっと待ってください――!!」
ルティスは急いで防御魔法を展開しようと、両手を前に突き出した――。
◆
――むにゅっ。
ルティスは手に伝わってきた柔らかい感触とともに、目を覚ました。
リアナとのやりとりが夢だったことに安堵しつつ――。
(……むにゅむにゅ?)
手を伸ばした自分が触れているものが何か分からなくて、その感触をしっかりと確かめつつ、ゆっくり目を開けた。
まだ焦点が合わず、ぼやっとしている視界に入ってきたのは――。
「…………」
真っ赤な顔でぷるぷると震えながら立っていたリアナだった。
「――だああああっ!!」
一気に目が覚めると、急いで手を離して、彼女から距離を取るようにベッドから飛び退く。
そして、それまで自分が触れていたもの――それがリアナの胸の膨らみだったことに気づいて、自分の手とリアナの顔を交互に見比べた。
一瞬遅れて――。
「……ふにゃうぅ……」
リアナも糸が切れたように、両手で自分の胸を隠し、そのままぺたんと床にへたり込んだ。
◆
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい!」
しばらく気まずい空気が流れたあと、均衡を破ったのは平謝りするルティスの声だった。
床に座ったままのリアナの前で、ひたすら土下座しながら謝る。
意識は夢の中だったとはいえ、触れてしまったことは事実なのだから。
「…………」
その前で、まだ頬を染めたリアナは視線を泳がせたまま、困ったような顔をして黙っていた。
怒っているようには見えなかったが、彼女のことだ。
機嫌を損ねると、このあと氷漬けにされる可能性もあるのだから。
「……リ、リアナさん……?」
恐る恐る声を掛けると、リアナはルティスに目を合わせた。
そして、こくりと喉を鳴らしたあと、ゆっくりと口を開く。
「……ね、寝ていたのですから、わざとではないのはわかります。……すみません、勝手に部屋に入って。……ルティスさんは視察でかなり疲れてそうだったので、着替えを一緒に洗っておこうかと思って……」
「そうだったんですね……。申し訳ありません。……夢の中で手を突き出したら、偶然……」
ルティスはその夢を思い返す。
夢の中のリアナはあれほど怖かったのに、いま目の前にいる彼女はただの少女のようで、その落差に驚きつつも。
「そうだったんですね……。夢……ですか。ちなみに、どんな夢だったんです?」
「えっ……! そ、それは……ちょっと……」
「…………言えない、と? 私にはしつこく聞いてくるのに……?」
恨めしそうにルティスを見上げるリアナの目が怖くて、話さないのは無理だと即断した。
かといって、適当な嘘が即座に思いつくようなはずもないし、もしバレたら死刑だ。
「あ、いえっ! そ、そんなことは!」
「別に夢ですし、怒りませんから。……たぶん」
その「たぶん」が怖くて、ルティスはゴクリと喉を鳴らす。
そして、ゆっくりと口を開いて、夢の内容を説明した――。
全てを聞いたリアナは、うんうんと満足気に頷く。
「……なるほど。まぁ、間違いなく正論ですね。夢の中の私も、なかなか良いこと言うじゃないですか」
「でも怖かったです……」
「そう言っても、夢に見たっていうことは、です。……ルティスさん自身が本心ではそう思ってるってことですよ? 魔族とのこともそうですし……。私のことも」
「そう……かもしれませんけど……」
話を聞いている間に落ち着いたのか、リアナはふいに立ち上がると、ルティスのベッドサイドにゆっくりと腰掛けた。
「とはいえ、終わったことは仕方ないです。なら、次はもっと練習を積んで、同じ失敗を繰り返さないようにするしかないですから」
「はい……」
「でも、流石に今日は練習しませんよ。……まぁ、明日からは厳しくいきますけど」
その話に、ルティスは夢の中でも思ったことをリアナに聞いてみる。
「……前から気になっていたんですが、リアナさんがこれほど練習に付き合ってくれるのは、どうしてですか? 俺、元々雑用係だと思っていたのですけど……。あっ! もちろん言えないのであれば構いませんけど……」
以前、リアナからステッキを貰ったときのことも覚えていた。
そのおかげでルティスの魔法は大きく上達したのだが、それもただの雑用係であれば不要なものだ。
リアナはしばらく無言で考えている様子だったが、やがて口を開いた。
「……そろそろいいでしょうかね、教えても。……実は、ルティスさんには、ひとつ大きなお願いがあるんです。もちろん、頼まれてくれますよね? ……まぁ、嫌と言っても拒否権などありませんけど」
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