借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第4章 学園祭

第23話 頼みごと

　――。

「――全く、何の役にも立たなかったですね。……むしろ、お嬢様を危険に晒すことになりましたし。推薦した私に恥をかかせただけです」

　ルティスは床に座った状態で、正面に仁王立ちするリアナから説教を受けていた。

　怒られているのは、魔族に襲われた際のこと。

　ルティスが魔法を受けたことで、庇おうとしたアリシアごと攻撃されたのだ。

　つまり、アリシアがリアナの後ろにずっと隠れていれば、アリシアは無傷のはず。そして、リアナが魔族の魔法を防ぎつつ、アリシアの聖魔法で勝てたかもしれない。

　そのことを滾々（こんこん）と説明されながら、ルティスは何も言い返せなかった。

「……申し訳ありません」

「まぁ、結果として無事だったのは良かったと思いますが……。ルティスさんには更に厳しく指導しなければなりませんね」

「うぅ……」

　前回の精霊祭のとき以来、練習の厳しさは増していた。

　それ以上に厳しくなると耐えられない気がした。

　……そもそも、アリシアの護衛のために屋敷で働いている訳ではなく、最初はただの使用人のはずだったのに、なぜこれほどまでに練習を続けているのか。

「さあ、それでは今から罰を兼ねて、練習をしましょうかねぇ……」

「えっ！　今からですか!?」

　視察旅行から帰たばかりで、まだ片付けすら終わっていないのだ。

　流石にそれは勘弁してほしかった。

「当然です。……まずは、私の魔法を防ぐ練習からです。行きますよ？」

「ちょっ、ちょっと待ってください――！！」

　ルティスは急いで防御魔法を展開しようと、両手を前に突き出した――。

　◆

　――むにゅっ。

　ルティスは手に伝わってきた柔らかい感触とともに、目を覚ました。

　リアナとのやりとりが夢だったことに安堵しつつ――。

（……むにゅむにゅ？）

　手を伸ばした自分が触れているものが何か分からなくて、その感触をしっかりと確かめつつ、ゆっくり目を開けた。

　まだ焦点が合わず、ぼやっとしている視界に入ってきたのは――。

「…………」

　真っ赤な顔でぷるぷると震えながら立っていたリアナだった。

「――だああああっ！！」

　一気に目が覚めると、急いで手を離して、彼女から距離を取るようにベッドから飛び退く。

　そして、それまで自分が触れていたもの――それがリアナの胸の膨らみだったことに気づいて、自分の手とリアナの顔を交互に見比べた。

　一瞬遅れて――。

「……ふにゃうぅ……」

　リアナも糸が切れたように、両手で自分の胸を隠し、そのままぺたんと床にへたり込んだ。

　◆

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」

　しばらく気まずい空気が流れたあと、均衡を破ったのは平謝りするルティスの声だった。

　床に座ったままのリアナの前で、ひたすら土下座しながら謝る。

　意識は夢の中だったとはいえ、触れてしまったことは事実なのだから。

「…………」

　その前で、まだ頬を染めたリアナは視線を泳がせたまま、困ったような顔をして黙っていた。

　怒っているようには見えなかったが、彼女のことだ。

　機嫌を損ねると、このあと氷漬けにされる可能性もあるのだから。

「……リ、リアナさん……？」

　恐る恐る声を掛けると、リアナはルティスに目を合わせた。

　そして、こくりと喉を鳴らしたあと、ゆっくりと口を開く。

「……ね、寝ていたのですから、わざとではないのはわかります。……すみません、勝手に部屋に入って。……ルティスさんは視察でかなり疲れてそうだったので、着替えを一緒に洗っておこうかと思って……」

「そうだったんですね……。申し訳ありません。……夢の中で手を突き出したら、偶然……」

　ルティスはその夢を思い返す。

　夢の中のリアナはあれほど怖かったのに、いま目の前にいる彼女はただの少女のようで、その落差に驚きつつも。

「そうだったんですね……。夢……ですか。ちなみに、どんな夢だったんです？」

「えっ……！　そ、それは……ちょっと……」

「…………言えない、と？　私にはしつこく聞いてくるのに……？」

　恨めしそうにルティスを見上げるリアナの目が怖くて、話さないのは無理だと即断した。

　かといって、適当な嘘が即座に思いつくようなはずもないし、もしバレたら死刑だ。

「あ、いえっ！　そ、そんなことは！」

「別に夢ですし、怒りませんから。……たぶん」

　その「たぶん」が怖くて、ルティスはゴクリと喉を鳴らす。

　そして、ゆっくりと口を開いて、夢の内容を説明した――。

　全てを聞いたリアナは、うんうんと満足気に頷く。

「……なるほど。まぁ、間違いなく正論ですね。夢の中の私も、なかなか良いこと言うじゃないですか」

「でも怖かったです……」

「そう言っても、夢に見たっていうことは、です。……ルティスさん自身が本心ではそう思ってるってことですよ？　魔族とのこともそうですし……。私のことも」

「そう……かもしれませんけど……」

　話を聞いている間に落ち着いたのか、リアナはふいに立ち上がると、ルティスのベッドサイドにゆっくりと腰掛けた。

「とはいえ、終わったことは仕方ないです。なら、次はもっと練習を積んで、同じ失敗を繰り返さないようにするしかないですから」

「はい……」

「でも、流石に今日は練習しませんよ。……まぁ、明日からは厳しくいきますけど」

　その話に、ルティスは夢の中でも思ったことをリアナに聞いてみる。

「……前から気になっていたんですが、リアナさんがこれほど練習に付き合ってくれるのは、どうしてですか？　俺、元々雑用係だと思っていたのですけど……。あっ！　もちろん言えないのであれば構いませんけど……」

　以前、リアナからステッキを貰ったときのことも覚えていた。

　そのおかげでルティスの魔法は大きく上達したのだが、それもただの雑用係であれば不要なものだ。

　リアナはしばらく無言で考えている様子だったが、やがて口を開いた。

「……そろそろいいでしょうかね、教えても。……実は、ルティスさんには、ひとつ大きなお願いがあるんです。もちろん、頼まれてくれますよね？　……まぁ、嫌と言っても拒否権などありませんけど」