借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第11話 精霊祭

　ルティスはリアナに命令された通り、18時が来る5分ほど前に、屋敷の裏門に来た。

　まだ時間が少し早いこともあって、そこには誰もいない。

（怖えな……）

　時間が迫るにつれ、緊張で心臓の動きが早くなってくるのを感じる。

　それとともに、喉の乾きが気になった。

　水でも……と思ったが、時計を見るともう時間がなく、その場を離れるわけには行かなかった。

「お待たせしました」

　そんなことを考えてると、屋敷のほうから聞き慣れた声が耳に入った。

　リアナの声だ。

　ルティスが振り返ると、そこにはふたりの女性。

（ん？　誰だ……？）

　ひとりはいつものメイド服のリアナだが、もうひとりは……？

　太い黒縁メガネを掛け、目深に帽子を被った地味な格好の女性なのだが、ルティスの記憶にはなかった。

「ルティスさん。今日はこの方を精霊祭に案内してあげてください。……粗相のないように」

「は、はい……！」

　リアナの頼みに、すかさず返事をしてから、ルティスはその地味な女性を見た。

　ルティスと目が合うと、整った女性の口元が少し緩んだように見えて――。

　ハッと気付く。

「――え!?　まさか、お嬢――いてッ！」

　つい声を上げてしまったルティスの頭に、すかさずリアナの魔法による氷の塊が飛んできて、ゴツンという音と共に視界に火花が飛んだ。

「違います。この方はリシア様といって、私の友人です」

「ええっ！　どう見ても……」

　どう見てもアリシアなのだが、リアナは頑なにそれを認めない。

　そのやりとりを見ていた女性――変装したアリシア――が「ふふっ」と笑った。

「もう良いのよ、リアナ。……ルティスさんもごめんなさいね。どうしても精霊祭に行ってみたくて」

「お嬢様なら、普通に参加することもできるのでは……？」

　ルティスが聞くと、アリシアは小さく首を振った。

「そうですけど、いっぱい護衛付けて見て回るだけなんて、楽しくないもの……。でも、ひとりでは怖くて。お願いできるかしら？」

「え、ええ……。構いませんけど……。それならリアナさんと行かれては……？」

「それも考えたんですけど、リアナが屋敷を抜けると、私が居ないことがすぐバレちゃうもの。だから……ね」

　顔の前で両手を合わせてお願いのポーズを取るアリシアに、ルティスは頷くことしかできなかった。

　◆

　アリシアは屋敷を出ると、ルティスと並んで歩きながら、精霊祭の会場である小高い丘に向かっていた。

　ムーンバルトの街の中にあるその丘には、古びた石碑があって、なにやら読めない古代文字が書かれている。

　精霊祭はその石碑へと続く道沿いに、ロウソクの明かりがずらりと並べられ、街の人々が石碑に向かって願い事をするのが習わしだ。

　とはいえ暗い祭りではなく、その道中には露店が立ち並ぶ。

　子供から高齢の住民まで、賑やかに祭りを楽しむのだ。

「ふふっ。リアナ以外の誰かとふたりで出かけるなんて、初めてよ」

「お嬢様……」

　楽しそうに笑うアリシアに声を掛けようとしたとき、彼女は指を口に当てて「しー」っと言う。

「外ではそんな呼び方しないで。誰か聞いてるかもしれないもの。……そうね、折角だからリシアでいいわ」

「は、はい……」

　緊張しながら返したルティスに、アリシアは大きく伸びをしながら目を細めた。

「ルティスさんは精霊祭に行ったことあるんですよね？」

「ええ、毎年行ってましたよ」

「……ガールフレンドと？」

「――へぇっ？　い、いや。そんなのいませんって」

　突然のことに声が裏返るが、慌てて否定した。

　確かに昨年はクララと行ったが、彼女はガールフレンドなどではなく、あくまで昔馴染みの友人だ。

「ふーん。……リアナが言ってたのは嘘なんだ？」

「あの……誘われたのはそうですけど、別にガールフレンドという訳では……」

「そうなのね。……でも、もしかしたら向こうはその気あったのかもね？　ふふっ」

　アリシアが笑う。

　ルティスはクララの顔を思い出してみたが、そんな素振りがあったようには思えなかった。

「まさか！　俺なんて落ちこぼれですから。そんな……」

「そうかしら？　リアナはあなたを評価してるわよ？　それに私も……」

「そ、そうでしょうか？　リアナさんにはいつも厳しいことしか言われませんけど……」

　魔法の練習をしていても、リアナからは「中等生以下の下手くそ」だの「脳みそ入ってないんですか？」だの、厳しいことしか言われないのだから。

「ふふっ。本当にそうだったら、リアナは最初からあなたに教えたりしないわよ。もうリアナのこと、だいたい分かってきたでしょう？　あの子、本当に素直じゃないんだから……」

　確かにリアナの性格ならば、見込みがなければ早々に見切りを付けてしまいそうでもある。

　そう考えれば、まだ少しは自分の成長に期待してくれているのだろうか。

「だと……良いんですけど」

「ま、私にもよくわからない時があるけれどね、リアナの考えてること。だから、たぶんとしか言えないけれど」

「あはは……」

　少し濁したアリシアの言葉に、ルティスは苦笑いを浮かべた。

　それからしばらく会話なく道を歩き、ようやくロウソクの明かりが見えてきた。

「そろそろですよ。お嬢――いえ、リシアさん」

「みたいね」

　暗くてわかりにくいが、多くの人影が露店の明かりに照らされているのが目に入る。

　楽しみなのだろうか。心なしか、アリシアの歩みが早くなった気がした。

「リシアさんは、精霊祭に来たことは？」

「……３年くらい前に１回だけ。でも、ずっと周りに護衛つけられてたし、毒でも盛られたらって言って、何も買わせてくれなかったの」

「すみません……。そんなこと聞いて……」

　寂しそうに答えたアリシアにルティスは罪悪感で胸が痛む。

　確かにそれでは楽しくなんてなかったのだろう。

「いえ、良いのよ。仕方ないことだから。……だから今日はやりたいこと全部やるって決めてるの。よろしくね」

　アリシアは顔を上げて笑顔を見せた。

（可愛い……）

　地味な格好をしているとはいえ、それでも女神のようなその笑顔には癒やされる。

　彼女は普段から学園でも笑顔を振りまいているが、どこか……作ったような表情に見える時があった。

　しかし、今の笑顔にはそんな様子もない。

「はい。お任せください！」

　ルティスは彼女に向かって、大きく胸を張ってそう答えた。