借金のカタに侯爵令嬢の屋敷の使用人になった落ちこぼれの俺。え、俺も婚約者候補ですか？

第5話 隣町へ

「――や、やめてくれッ！　何でもする！　助けて……」

　ゆっくりと歩いて近づく人影に、地べたに尻もちをついた男が必死に命乞いをしていた。

　人影が一歩近づくごとに、男は逃げようとずり下がる。

　――ドンッ！

　しかし男の背中に何か当たり、それ以上退くことはできなかった。

「……あなたも、お仲間と同じにして差し上げます」

　人影――まだ小柄な少女は、抑揚のない声で男に告げた。

　男が後ろを振り返ると、その背中に当たっていたのは――氷漬けになった仲間の男だった。

「ヒィッ！！」

　そして、引きつった顔で首を必死に振る男に向け、少女は片手を差し出した――。

　◆

「……ねぇ。あの子よ、この前の……」

「怖いわよね……。全員、殺したって噂じゃない？　まだ子供なのに……」

「誰が言い始めたかわからないけど、『氷結の魔女』だって。顔色ひとつ変えないし、ホントぴったりよね……」

　リアナがメイド服姿で街に食材を買いに出ているとき、主婦仲間と思われる二人組が道路脇でひそひそ話をしていた。

（全部、聞こえてる……。いえ、わざとなのかも……）

　特段、リアナの耳が良いわけではなかったが、何を話しているかは聞こえていた。

　それももう慣れてしまった。

　先日、アリシアが中等部への通学中、誘拐されそうになったとき、乗り合わせていた自分が相手全員を氷漬けにして――殺したのだ。

　護衛なのだから、当たり前の仕事だ。……何度も何度も、そう自分に言い聞かせた。

「リアナ、おかえりなさい」

　買い物を済ませて屋敷に戻ると、アリシアが笑顔で手を振っていた。

「お嬢様、ただいま戻りました」

　深々と礼をして屋敷に入ろうとすると、駆け寄ってきたアリシアが、突然リアナをぎゅっと抱きしめた。

「……いつもありがとう、リアナ」

「お嬢様？　急にどうしたのですか？」

　普段と違うアリシアの行動に、リアナは困惑しながらも返した。

「なにか……リアナがすごく悲しそうに見えたの。だから……」

「……ご安心を。私は大丈夫ですよ。何があっても……お嬢様の味方ですから」

「うん……」

　自分を見つめるアリシアの顔を見て、リアナは自分の役目を再確認する。

　アリシアを守り、幸せにすること。

　そして――もし、自分より彼女に相応しい人が将来現れたら――。

　◆◆◆

「早く起きなさい、ルティスさん」

　その日は講義が休みの日。

　元々使用人としても休暇の予定となっていた日だった。

　しかし、早朝まだ薄暗い時間にもかかわらず、扉がノックされて冷たい声が響く。

「は、はいっ！」

　それまで疲れて熟睡していたルティスだったが、聞き慣れた声に条件反射で飛び起きて、慌てて返事を返す。

　と同時に、ガチャリと扉が開いてリアナが入ってきた。

　その日のリアナの服装は、見慣れたメイド服姿ではなく、もちろん学園の制服姿でもない、いわゆる私服姿――とはいえ、地味なワンピース――だった。

「急ですが隣町まで買い出しに行きます。荷物持ちをしなさい」

「ええっ！　今日は休みのはずでは……？」

　予想外の命令に、ルティスは返事も忘れて質問で返した。

　それに対して表情は変えないままで、リアナはすっと目を細める。

「……なにか不満が？　あなたに拒否権があるとでも？」

「う……。は、はい。承知しました」

「よろしい。5分待ちます。すぐ準備しなさい」

「はい……」

　有無を言わせぬ口ぶりに、ルティスは急いで準備を始めた。

　が――。

「……リアナさん、そこで待つのですか……？」

　部屋の中程で直立したまま、ルティスの着替えをじっと見ていたリアナに、恐る恐る尋ねた。

「いけませんか？　あなたは私の下着を見ました。なら、私があなたの下着を見たとて問題ないと思いますが？」

「あ……はい……」

　着替えているところを見られるのは正直恥ずかしいが、彼女の言い分に反論ができない。

　そもそもあ（・）の（・）リアナだ。ルティスが見たかどうかなど関係なく、命令することも可能なのだから。

　緊張でベルトを締める手が震えて、カチャカチャと音を立てた。

「3分経ちました」

　ポケットから懐中時計を出してリアナが冷酷に告げる。

　着替えは終わったが、まだ顔も洗っていない。

　急いでルティスはタオルを持って、部屋を飛び出した。

　そして顔を洗い、トイレを済ませて部屋に戻ると――。

「……遅い。5分35秒経っています。後で罰を与えます」

「えぇえっ！」

　慈悲のない言葉にルティスが頭をうなだれると、上から声がかけられた。

「……冗談です。さ、行きますよ」

「は、はいっ！」

　ほっと安堵したルティスは、足音もなく歩き始めたリアナの後ろを追う。

（……本気なのか冗談なのか、全く分からねぇ）

　とはいえ、とりあえず機嫌が悪いわけでは無いようだ。

「あの……。リアナさん？」

「……なんでしょうか？」

「わざわざ休みの日に買い出しとは、なにか目当てがあるのでしょうか？」

　しばらく躊躇していたが、ルティスが聞く。

　リアナは一瞬だけルティスの方に視線を向け、すぐに前を向いて答えた。

「……質のいいステッキが売り出されたという話があります。何本か入手しておくのもいいかと」

「なるほど……」

　ステッキは短い杖のような形状をしていて、魔法を使う際に魔力を制御しやすくしたり、増幅する役目を持つ。

　特に経験の浅い者にとっては、いいステッキを使うことは上達の近道になる。

　もちろんルティスも自分用のステッキを持っていたが、高価なものではなかった。

　リアナは隣町に向かう定期路線の大型馬車乗り場に着くと、二人分の運賃を支払った。

　一人片道500ルド。

　軽めの昼食代ほどの運賃だ。

　高くないとはいえ、膨大な借金を持つルティスからすれば大金でもあったが、どうもリアナは自分に請求する素振りはなさそうだ。

　隣町レイヴンブルックまでは、馬車で1時間ほど。

　ルティスはリアナと並んで揺られていたが、乗り合わせの馬車ということもあったのか、その間一言も会話はなかった。

　馬車を降りてすぐ、ルティスはリアナに声を掛けた。

「あの、リアナさん？」

「……なんでしょうか？」

「お腹が空いたのですが……」

　早朝に叩き起こされてから今まで、ルティスは何も食べていなかった。

　まだ朝の早い時間とはいえ、空腹が堪える。

　しかしリアナはしばらく無言で何かを考えてから告げた。

「……帰るまで我慢しなさい」

「マジか……！　あ、いえ。すみません……わかりました」

　つい声を上げてしまい、慌てて言い直したルティスに、リアナはほんの一瞬、表情を緩めた。

「ぷっ、冗談ですよ。……では、そこの店にでも入りましょうか。ご心配なく。今日は私の命令ですから、お代は私が持ちます」

（わ、笑った……!?）

　覗き見をしたときの笑顔を除けば、一瞬とはいえ、リアナがルティスに対して笑顔を見せたのは、これが初めてのことだった。