第34話 抱卵期のはじまり（３）
片や金属光沢を放つ涙滴型の独特な形状をした宇宙船。片や宇宙を翔ける豆粒の様な軽トラック。
銀色に光る宇宙船の上部には二基の箱が飛び出していて、そこから幾条ものレーザー光がほとばしっていた。並列掃射機能に長じた多砲塔のレーザーアレイだ。
それぞれが対物センサーの反応に向かって自動射撃しているのか、闇夜で空に向けたハンドライトを振り回すような乱暴さだった。
対する宇宙軽トラは５００年前の設計とは言え、今では建造されていないハイエンド型。対デブリ・ディフレクターを兼用した、れっきとした防御フィールドが備わっている。レーザーアレイの一本や二本かすめるくらい、どうという事は無い……と思いたいシンであった。
既に宇宙軽トラの前面モニターはしっちゃかめっちゃかだ。
林立するようなレーザーの嵐と、その予測移動方向がつくる赤色の危険域で、何とも視界が狭い。
なし崩しに全ての演算を負わされているタマさんは口を引き結び、時折、負荷の大きさに頬を痙攣させていた。
「……それでマスター、どうするおつもりです？」
「まずは接近するよ」
無体な物言いに一瞬、タマさんが無表情になった。人工の表情筋が飽和するくらい、電脳から発せられる感情プログラムの揺らぎと、演算による過負荷とが積み重なったらしい。
「うっ……あふぁ……ふぅ、さすがマスター、わたしをここまで追い詰めるとは……ほんと、ここを切り抜けたら、おぼえておいて下さいよぉ……」
熱の籠った言葉のわりにタマさんは満面の笑みに変わっている。満面過ぎて、たぶん、完全な営業スマイルだ。それが一番負荷が少ないのだろう。
あるいは『笑いとは本来攻撃的なものである』との言葉の通り、シンに対して大それた企みをしているのかも知れなかった。
一方、シンだって操縦でそれに気付くどころでない。操縦桿を小刻みに動かし、船体を右へ左へ、細かくさばいてレーザーの危害範囲の隙間を縫うように飛ばす。
ヤモリ男は『差し違えても』との言の通り、エネルギー残量などお構いなしにレーザーアレイを垂れ流していた。次の一合で同等の弾幕になるのか、定かですらない。あるいは推進剤残量も気に留めていないのか、遮二無二、突進してくる。
それを真っ向から受けるのは下策ではないか、とも思うが、そこは艦長【0567＄＾0485】の薫陶である積極果敢・見敵必戦の精神だった。
ちょうど、シンの視界の隅にアンドー1号からの準備完了の報告が表示される。
シンは意を決し、操縦桿を振っている手の動きを瞬時、停止した。
敵船のレーザーアレイの”目”がこちらの単調な動きを捉え、複数のレーザーを殺到させる。束ねた光の柱がこちらを押し潰すように迫った。
AIによる反射的な行動だった。
すぐさまシンは船体を左横転させて降下にうつる。そこまでは読み通り。だが続けてアラート音が響き、前面モニターに赤色の危険表示が横一文字にはしる。
横合いから殴り付けるようにレーザーが迫っていた。最初の収束に遅れたのか、時間差攻撃を狙ったのか。
「くッ……！」
シンは歯を食いしばりながら操縦桿を僅かに引き、障害物と化したレーザーを飛び越える。すぐに操縦桿を横転、機をスピンさせた。見かけの上下が逆転し、直前に浮いた分だけ、ぶれた機動を修正。
再びアラートと、前面モニターを横切るレーザーの予測機動。
機首を上げてやり過ごし、また上下反転の切り返しで軌道修正。またアラート――
矢継ぎ早に宇宙軽トラの未来位置に射しこんで来るレーザーを、激しい蛇行を繰り返して回避を続けながら、銀色の敵船へと逆落としに距離を詰めてゆく。
「んんんんんんッ……」
上下反転の回数の多さに目が回りかけていた。思わず口の端から呻きが漏れ出る。握っている操縦桿の向きと、キャビンの今の状態がいまいち一致しない。
「マスタぁーっ！！」
タマさんの呼ぶ声。ハッとなった。回転で朦朧としているのを察し、タイミングを見計らっていたのだろう。気付けばモニターいっぱいに、銀色の涙滴型船体が迫っている。
「減ッ、速ぅ！」
スロットルレバーを一気に下げてエンジン出力を絞る。更にレバーを握る左手の指で逆噴射ボタンを押し込んだ。続けて操縦桿を引いてキャビンを上向かせる。
どん、と尻の下から振動を感じた。エンジンブロックが真下を向いて、これまでとは逆のベクトルに推進剤を吹いていた。
これまでに積み重ねてきた運動エネルギーを打ち消すため、大量の推進剤を浪費させねばならなかった。
敵船の真正面。さらに減速をかけると、モニターには正面衝突を警告する赤色アラート表示が点滅し出す。
が、機速を失いつつある現状では、迅速な回避運動は行えない。正面衝突の危機は回避しようがないのだ。
一瞬、左手が握るスロットルをメカニカル・ロックまで押し込み、無駄だろうが機速を回復させようとする欲求に駆られた。
と、その左手にタマさんが右手を載せる。
「大丈夫、やれますのでしょう？」
「あっ……ああ！」
弾かれたように操縦桿を左に倒し、左のフットバーを蹴り込んだ。運動エネルギーの殆どを失いつつある宇宙軽トラが、ぱたんと横倒しになる。残った僅かな慣性が、敵船の船底の下へ滑り込ませていた。
右舷側のハッチからアンドー1号が上半身を乗り出す。両手でまるで拝むようにマルチツールをホールドしていた。
その先端には懐中電灯の様な流体金属剣の基部が差し込まれ、握把は直角に折れて、全体の印象は大きな一本の工具に見える。マルチツールのバッテリーとプラズマ制御機能に連動した、いわば合体剣モードだ。
いや、技師の調整を終えた今、更にその先がある。
二段階のスライド式に握把が伸びた。大柄なアンドー1号なら両手で構えるくらいの長さで、シンならばちょっとした小槍程度になりそうだ。
まだ刃は形成されていない。だがこの時点で、彼らが何をしようとしているのかは明白だった。
アンドー１号はマルチツールの背部から飛び出したT字のグリップを引く。プラズマ・スキャッターのカートリッジが手動装填され、封入されていた特殊ガスが一気にプラズマ化した。
ゾル・ヴィーゼニウムと名付けられた流体金属に大電力が通され、金属原子が励起。瞬時に冷たく輝く巨大な一本の結晶のように成長した。その質量はあくまでシンが振るえる長剣一本分。薄く、薄く、刃の先端で金属原子数個にまで延ばされた流体金属の表面を、高温高圧のプラズマが覆って威容を維持している。
その瞬間、まさに宇宙軽トラが正面衝突をギリギリで避け、銀色の宇宙船の船底をかすめる様にすれ違う直前に、巨剣はその姿を現わしていた。
アンドー１号は長く伸びた握把を、体の前でしっかりと両手で握って固定。あとは彼我の速度差が全てを解決してくれる。
その
今も凄まじい火花を散らして気化したコーティングを燃焼させながら、両者はすれ違いつつある。先程からのレーザー機銃の効きが、いまいち奮わないのと同様にも見える。
だが今回は、合体剣がまとうプラズマの下に流体金属の刃が控えている。
金属原子数個分の厚みしかない刃筋が、気化したコーティングの下にまで届き、音も無く船殻に食い込んだ。
交錯は一瞬。
アンドー１号は微動だにせず、合体剣を真正面に構えたまま。役目を終えた刃が消え、プラズマがスパークとなって宇宙空間に拡散してゆく。
と、宇宙軽トラ後方で、時間差のように銀の宇宙船が震えだし、エンジンを停止させた。
タマさんが歓声をあげた。表情は固定の営業スマイルでなく、自然な笑みに戻っている。
「赤外線反応、減少っ！位置的に、敵船の反応炉を断割！！」
「よぉしッ……」
シンも歓喜、というよりは安堵の声を発する。
彼らの背後で
宇宙軽トラの水平を戻し、アンドー１号は念のためレーザー機銃を構えたまま、レーザーアレイの無い敵船の下から接近する。
岩塊に前面がめり込み、金属の塊りであるはずの船体は、衝突時の圧力で水のような振る舞いをしたのか、岩肌に薄くへばり付いていた。宇宙船としての機能は完全に喪失したと見てよい。
ヤモリ男の声が通信機から聞こえてきたが、無事とは思えない苦し気な声だった。
「……ウゥ、使命ハ、果タシタノニッ……我ラハ 部族ノ名誉ヲ守ッテ……帰ルダケッ、ダッタノニ」
嘔吐するような水音が聞こえてきた。何かに圧し潰されて血を吐いているのだろう。
「呪ワレヨッ……オ前タチノ航海ニ災イ、アレッ！」
そう罵ると、そこから暫く『宇宙で遭難した時の嫌な最期集』を捲し立て続けた。シンは流石に気分が悪くなってくる。このまま通信切って飛び去ろうと思ったが、ふと、思い出した。
「ああ、そうだ……水晶の姫だったか。彼女の卵は当方で保護している。人道に則って孵化させるから、あんたは安心して、そこで干からびてくれ」
通信機の向こうで息をのむ気配がした。と同時に、隣りで聞いているタマさんは「うわぁ」と、主人の所業に若干、引いている。
今わの際だろうに、容赦なく蹴たぐるようなものだ。現にヤモリ男は激しく狼狽えるのだった。
「オォ？！何ト イウコトヲッ！？部族ノ誉レガ……イヤ、ソレヨリモ、アレハ孵シテハ――」
炸裂音と共に通信が切れた。それから推進剤が漏れて火花に触れたのか、後方エンジンから火球が生じ、船全体を飲み込んだ。あっ、と言う間の出来事だった。
孤立部族の
実時間にして物の一分。あまりに性急な事に、シンは呆気にとられてしまった。
さっきまで話していた相手が、なんて段階ではない。
「ひどいな、もう跡形もない……何か、最後に卵を孵すなとか言ってなかった？」
シンは怪訝そうにタマさんの腹部の大きな膨らみ――厳密にはエプロンの下で、緩衝材で厳重に包まれている水晶の姫の卵へと目を向けた。
タマさんはその視線に妙なシナをつくり、
「産みますからね？」
「もう産んでるでしょうが……」
シンの突っ込みは力ない。なし崩しの遭遇戦で高まった緊張が急速に解け、今は脱力感に包まれている。
「それに、卵を孵化させるために手を尽くしたんだし、今更言われたって、ねぇ」
「そうですねぇ、いや、まったく……」
首肯しつつ、タマさんはヤモリ男の最期のセリフを電脳内で再生させ、気になるニュアンスを検出している。
『でも、最後のフレーズだけ、やけに切羽詰まっていたと言うか……これまでの彼らの名誉とやらとは、違うベクトルだったようにも聞こえるんですよねぇ。マスターはそこまで深読みしてないようですが』
というか死体蹴り紛いの煽りを入れるくらいには、彼らを敵視していたようだった。子供はその辺り、まったく容赦がない。敵への理解などに精神のリソースは裂かぬ、とばかりに。
『彼を知り己を知れば百戦あやうからず、って教えてた筈なんですが……』
タマさんは電脳内で苦笑しながら、シンの人付き合いを広げるのも次の課題だなぁ、と漠然と思考を巡らせていた。
正直なところ、卵のことは情操教育にちょうど良い、くらいの認識だった。
なにしろ、もはや死人に口なしである。気にするレベルの問題は無く、タマさんに取ってはあいも変わらず、マスターが第一であった。
そういう意味ではヤモリ男はいい面の皮というか、怒って良いというか。関わった相手がひどかった、が一番正しいかも知れない。
シンは色々あって高機能な
どだい、宇宙の常識にやさしくない。そういう主従の航路は無頼、気ままに、あっちへフラフラ、こっちへフラフラと続いて行くのだ。
「タマさん、ところで戦闘が終わって集中も切れたんだけど。銀河ハイウェイのレストエリアのダイナーで食事とか、休息とか……」
「良いですね、その戦闘のせいで推進剤を余分に使っていること以外は」
「……あれ？何か風向きが悪いぞ？」
「残量から計算すると、ランデブー・ポイントまでのお時間も圧していましてぇ……ですから、今回もマスターの肉体に自動操縦して貰って、効率的に行きましょうね？」
「ね？じゃないッ！だから俺の意思を無視して自動操縦（物理）を始めるなーッ？！あーッ、さては、レーザーアレイ回避の時の負荷を根に持ってるなっ！？」
そうして今回もシンは瞬きの自由もない、体内のマイクロマシンに制御を奪われた状態で、強制的に操縦のお時間にされるのだった。
もちろん完璧なモニタリングにより、健康状態は維持される。宇宙広しと言えど、ここまで熱烈にお世話しつつ、主への強要も辞さない機械知性はそうそういないだろう。
『いて堪るかーーーーーっ！』
シンの抗議は声帯に対してはたらき掛けにならなかったし、たとえ音になったとしても、隔壁一枚外は真空の宇宙であった。
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