第21話 ブラックマーケットへ行こう（１）
『さっきは悪かったな。威勢が良いのは悪い事じゃない。だが体格差を埋めるには、まだまだ業前が足りないようだな。それで、翻訳ロボットから事情を聴いたが、宇宙に出たばかりだって？いろいろと物入りだろう、都合のつくマーケットを紹介してやるよ。詫びと言っちゃナンだが、遊び人のヴィクトルさんと名前を出せば、悪いようにゃならんだろ。それじゃあな』
ヴィクトルと名乗った偉丈夫の姿が、
受け取ったデータが指し示す先は、惑星【ヘキチナ】の荒野のド真ん中だった。以前は露天掘りの鉱山があったらしい。そこを目指して星都を出てから、丸一日が経過している。
宇宙港からの降下の際にも、惑星の自転速度を考慮に入れ、絶妙に上から見えない土地になっていた。民間機のフライト許可が渋かったのも、そこが原因かも知れない。
しかし地図上ではあくまで無人地帯。
どこが無人なものか。と、タマさんは憮然となる。先ほどから不躾なレーダー波や、赤外線アレイセンサーが船体を撫でてゆくのを検知していた。荒野のどこかに監視哨があって、近付く者を見張っている。
とんでもないマーケットを紹介されたものだった。やはりあのゴリラ星人は凶悪な海賊に違いない。と、評価が低い事おびただしいタマさんだったが、シンの方の評価は複雑だ。
苦も無くひねられた強者。が、そこに至った経緯に理不尽は無い。さりとて自分に非があったとも、微塵も思っていない。
大人の都合。母親にも幸せを求める権利がある。子供も一個の人格。
うるさい、知ったことか。生きているなら、ちゃんと育ててから言え。
煩悶しながら宇宙軽トラを運転していると、タマさんがやれやれと首を横に振った。
「マスター、突然『僕は、あの人に勝ちたい』とか言い出さないで下さいよ？ヘンなフラグが立ちますからね」
「そんな事はぁ……」
無いとも言い切れない。への字口でまた考え込んでしまうシンを見て、タマさんも再びやれやれという顔をした。
「悪党の極論なんですから、いちいち取り合ってたら良心が持ちませんよ？」
「それも極論な気もするけど、なるほど、確かに一理ある……」
「あーいうのは大体、高重力星出身の頭蛮族なんですからね」
「でも、それはそれで、強力な個性なんじゃあ？」
「では対抗して、マスターも体内の
悩んでいる暇があったら、金払って強化を受けろ、という事だろうか。この宇宙では無能力とかスキルが無いとか、そういうのも機会―—金銭を含む―—さえあれば何とか成ってしまうものらしい。
「はぁ……まったく科学様々だねぇ」
「ええ。粗略に扱っては”バチ”があたりますよ」
嘘でしょ？シンは突っ込みたかったが、思いも寄らぬ答えが返ってきそうで出来なかった。
調度、セントラル・コンピューターのナビが、目的地への接近を告げるアラームを鳴らした。
ゆるやかな登り坂を上がり切ったところだ。遮蔽物も大して存在しない荒野の小さな隆起を乗り越えると、目の前の光景がガラリと変わった。山中の地下都市とは別ベクトルの驚きで目を丸くする。
平坦な荒野に突如、巨大な窪地が穿たれ、その中に街が存在していた。多層建築は背が低く押さえられて、全てがＧＬ――グラウンド・レベル、地面の高さ――以下に収まっている。水平方向から観測する限り、街の痕跡は見えないだろう。そして航空機の飛行も押さえられているのだから、上から観測する手段も限られる。衛星の目はこの街を捉えているだろうが、それを保有するような組織は、この街の側の人間だろう。
ヴィクトルの言うマーケットへ【ヘキチナ】の地理的条件を重ねると、ここは相当に後ろ暗い商業都市という事になりそうだ。
街への降り口は窪地の内側に添って続く坂になっており、様々な車輌がそこを伝って地面の上下を行き来している。下り坂の始まりにはプレハブの監視小屋が建ち、簡単な検問が待っていた。
道の前に立って見張っているのが一人。小屋の中にもう少し控えていそうだが、流石に外からは窺えない。
見張りはジーンズにTシャツというラフな恰好の上に、簡易ボディアーマーであるプレートキャリアで胴体の前後を覆っていた。光学弾種の自動小銃をベルトで首から下げ、日除け用にキャップとサングラスを着用している。サングラスは銃の照準とリンクしたスマートグラスだろう。記章の付いた正規の戦闘服でなく、装備も所々簡略化されている辺り、民間軍事会社の警備員のようだ。
接近する宇宙軽トラに片手を挙げ、警備員が静止を促した。もう片手は銃把を握っているが、指はトリガーから外している。訓練が行き届いている証だった。
「通行証は？もしくは所属船舶の船員証を提示して」
警備員は言った。他のトラックは停車したシンを次々と追い越してゆく。通行用のIDを通信で確認しあって、反応の無いものだけを止めているようだ。
それよりも可笑しいのは、船員証ときたものだ。どうやら今時は宇宙海賊もID管理されているらしい。
まぁ本当に笑っている暇はない。銃口を突き付けられる前に、シンはヴィクトルからの地図データを思い返す。
「……通行証は無い。トラフィックって名前の酒場に向かう予定なんだ。紹介者の名前は……」
「いや、いい。そこに行くなら、出るまでに通行証を作って貰ってくれ」
警備員は挙げていた腕を振って発車を促した。どうやら想定問答の内だったようだ。シンは会釈してから検問を超えると、下り坂に乗り入れた。
下り坂は牽引のトレーラーでも上り下りできるよう、傾斜を緩やかに押さえてあった。かわりに距離が長い。ゆるゆると降りていると、次第に街が近付いてくる。
都市と呼ぶような規模ではないが、マーケットと呼ばれているだけあり、間口を売り場として広く取った定型の家屋が立ち並び、幾つも通りをつくっていた。それらが丸ごと収まっているなんて、まったく大きなクレーターだった。
「……ん？クレーター？カルデラ？そういや露天鉱山とか言ってたっけ？じゃあ、この窪地は全て採掘の跡か！」
自分の認識を訂正して驚いていると、タマさんが町外れの一角にある更に驚くモノを指さした。
「おそらく、アレの仕事でしょうね」
アレ、と呼ばれたのは、錆び付いて動かないように見える、ビルの様なサイズの重機だった。大昔のロケットを移送していたみたいな超大型の装軌車の上に、ビルの骨組みの様な鉄骨組みの構造物が立っている。更に横方向にも鉄骨組みのアームが伸び、一方の先端にはこれまた大きなホイールが備え付けてあった。ホイールの外周にはバケットが並んでいて、どうやらそれが回転し、土壁を削り取ってゆく仕組みのようだった。
壁を薄く削ると、アームの中を通っているベルトコンベアを通し、反対側へと放り捨てる、ただそれだけの動作を作業量を増やすために、見上げるまでに大きくした工事機械だった。
そしてシンの中の三浦真の認識が、その威容に瞳を輝かせる。
「バケットホイール・エクスカベーター！バケットホイール・エクスカベーターじゃないか！」
いきなりの無邪気な様にタマさんは目を見張った。
「ど、どうしたのですか？！大きなだけで洗練もへったくれも無い旧世代の機械ですよ？」
「い、いや、俺の中の地球人の記憶がね、突然、こうブワッと……」
「テラにあったレベルの枯れた技術ですか。納得です。マスターも自分自身の記憶では無いのですから、あまり流されてはいけませんよ？まして大きいだけの、単能のっ、作業機械なんかにッ！」
タマさんは人指し指を立て、説教臭く念を押す。
ははぁ、さては旧式機械に目を輝かせたのに嫉妬したのか。シンは掘り下げると面倒そうなので、察して話題を変える。
もしかしたら、そんな気遣いなんて必要なくて、故郷でももっと突っ込んで子供同士で話していたら、学校で孤立するまでには至らなかったのかも。そう思うところもあるが、管理社会の【星間連盟】では、それこそ機会自体が奪われていた。
だからそういう未来は無かったのだ。
シンはスロットルレバーを調整し、下り坂に合わせたトルク重視にすると、つとめて何気ない期待を口にする。
「宇宙用の装備が見つかると良いんだけど」
「宇宙海賊が利用する市場なら、お金次第で何とでも、って感じでしょうね。そもそも【宇宙協商連合】がそういう風潮ですし。それだけに悪質業者も横行している筈ですから、見極めが重要になります……重要になります」
タマさんはもう一度、同じフレーズをリピートさせて念を押した。圧を感じたシンはうんうんと頷いた。
「了解。【星間連盟】の支給品と違って、品質は一律じゃないんでしょ」
「はい。手っ取り早く品質を担保するのは知識、交渉、札束です。そして今のマスターに無いのも、その三つです」
「タマさん、もう少し、こう、何というか……事実の羅列だけじゃなくてですねぇ」
「精神的に痛くなければ覚えません。ただでさえマスターは経済観念から見放さ――隔離されて育っているのに加え、野生生活で社会性まで置いてけぼりになっているのです。だからゴリラ起源の男に殴り掛かって、返り討ちに遭うのです。タマさん、覚えました」
「そりゃあ肉体的に痛い目に遭ってるので、俺も覚えたよ……」
藪蛇にシンはばつの悪い顔になる。
そこから暫し、タマさんの『弱肉強食で恐ろしい自由主義経済に食い物にされない心構え』を聞かされながら、宇宙軽トラは露天掘りの底面に降りて来る。
何処を見渡しても露天掘削跡である斜面がそそり立ち、空の青を丸くくり抜いたようだ。街の造りは上から見た通り背が低く押さえてあり、【ヘキチナ】星都の地下都市のように、限られたスペースに敷き詰めた感がある。だが広くスペースを取ったショールームもあり、そういうのは車輌や宇宙船を取り扱った大手メーカーの提携や、子会社である中古品販売店だった。
タマさんがセンサーアイの倍率を変えながら、店舗内の様子をじっくりと観察する。
「あー、店内の端末や立体映像に正規ディーラーの新品も混じってますね。札束で殴れば正規品まで手に入る、と。【宇宙協商連合】、こりゃ思ったよりも信頼を金銭で買う感じですかね」
「歩いてる人も星都の歓楽街よりも隠してないね」
そう言ったシンの目線の先を、大型の猫科の猛獣をそのまま人型にしたような
身の丈はテラ標準単位で２ｍはあり、大きく裂けた口の両端には太い犬歯が覗いている。好きな食べ物はと訊かれたら、まず肉と答えそうだ。
見るからに獣人の隣りを通り過ぎ、宇宙軽トラはナビに従って街の中を走る。角を曲がると、建物の間から広場が見える場所があった。どうやら布張りテントの簡易店舗がひしめいていて、蚤の市やフリーマーケットの様相を呈している。そこへ蟻がたかるように、人がわらわらと行き来している様は、たいそうな盛況に見えた。
宇宙軽トラはそちらへは背を向けて、ショールームや建屋の商店の並んだ比較的静かな区画へと入ってゆく。さらに路地を一本内側へ。それだけで人通りはめっきりと減った。
こちらは商店の裏手や、店員たちの生活の場のようだ。表側の喧騒は嘘のように鳴りを潜めている。それだけ外部からの客が多く、街に根付いた人が少ないのかも知れない。
トラフィックはそういう通りの片隅に、半地下式で店を構えていた。建屋の足元から土の下へ伸びる階段と、黒塗りのスタンド看板に金塗りで店名。正直、どういう店か分からない。
トラフィック、という言葉自体は『交通』と言う意味で、テラ語内のバリエーションの一つだが、それも銀河共通語表記を体内の
まぁ所属文明内では未成年であるシンには、そもそも酒場自体が知識の埒外であり、元から想像のつく余地がない。
なお参考までに惑星環境によっては、主なカロリー摂取方法がアルコールを含む発酵飲料という過酷なケースもあるし、文化的側面から未成年でも家族との食事内での接種は合法、というケースもある。
店の隣の駐車スペースに宇宙軽トラを停めると、客の物と思しき車が目につく。それは黒塗りのセダンだったり、高級ワゴンだったりした。
『堅気じゃないなぁ……！』
何とも言えない顔をして、用心にマルチツールのホルスターをベルトへ吊るす。幸い武器とは思えない見た目だが、惑星【労働1368】からこちら、ずっと作業服なので、まるで施工業者のようであり、これでは客にも見えない。
アンドー１号を宇宙船の直衛に残し、地下への階段を前に意を決すると、神話の英雄の冥界探索のような心持ちで降りてゆく。後に続くタマさんの金属質な足音がやけに耳に残った。
階段の先には古体な扉が待っていた。重厚な見た目の割に軽いのは、岩山の星らしく、木材が少ないためのイミテーションだからだ。店内は薄暗く、アルコールの芳香と紫煙が充満し、ムーディーな曲が低音で流れていた。
酒場に付き物の騒がしさがなく、客は小声で談笑している。あるいは燃焼の遅い葉巻を燻らせ、あるいはグラスの底に少しばかり注いだお高い蒸留酒を、舐めるように口にしていた。
余程むつかしい事を話しているのか、皆が険しい顔をしている。もう険しすぎて、全員が劇画調になっていた、と勘違いするくらいだ。余程の因業な生き方をして来たのだろう。その目が一斉にシンに注がれたが、案の定、恰好を見ると視線が散ってゆく。代わりにカウンターの向こうにいる陰気なバーテンダーが声を掛けてきた。
「店を間違えちゃいないか。工事の予定はないぞ」
「いいや」
シンは首を横に振る。
「トラフィックって酒場でしょ。遊び人のヴィクトルさんの紹介だ」
手短に伝えるとバーテンダーは眉間に皺を寄せ、シンの身なりを再確認してから首を傾げた。
「”遊び人”の？本当に、そう言ったのか」
「確かに、そう言った。映像記録を出そうか？」
「いや、いい。というか、今はママが不在でなぁ」
「ママ……？」
年嵩のバーテンダーの口から出るとは思えない単語に、シンは彼の言葉を反芻する。と、タマさんからヘルプ情報が視界に飛んだ。
『ママ、とは飲み屋の女性経営者の総称ですよ。あと、ママがいつ帰るか確認してください』
「了解……その、ママさんは、いつ帰ってくるの？」
「同業者の会合でな。明日の昼には戻っている筈だが……まあ、午後に来れば大丈夫だろ」
「では明日の午後に、もう一度来ます。それと……」
言い置き、視界の脇のタマさんからの追加ヘルプに目を通す。
「……信用できるホテルと、日用品の商店を教えて欲しい、です」
ヘルプの文言の最後にだけ取って付け、言葉の体裁を整える。
バーテンダーはよく見れば少年なシンの顔に、つい答えそうになるのをグッと堪えた。メニューのタブレット端末を取って、カウンターに立てる。
「酒場に来て情報をタダで持って帰るってのはどうなんだ？え？」
ワンドリンクでサービスひとつ、という事か。シンはメニューの中から目敏くコーラ飲料を見つける。あの炭酸とフレーバーの香りを思い出し、小さく喉が鳴った。
「じゃあ、コーら――」
「ではプロテイン強化ミルクを一杯」
主人の注文を遮り、タマさんの外向きの涼やかな美声が響いた。
シンが振り返ってやるせない顔をするのを尻目に、バーテンダーは肩をすくめてミルクを用意する。
「通訳ロボットと思ったら、人間様に口出すだけの自立レベルがあるやつか。兄ちゃん、外に出るなら、そのロボットの美人な顔も隠しとくとイイ。判ってると思うがな、ここは
そう言うとグラスでなく、ジョッキ一杯のミルクがでんと出された。
シンはずしりと重いジョッキを持ち上げるや、ヤケクソ気味に喉を鳴らして一気に飲み干すと礼を言った。
「ありがとう、いろいろと」
牛乳ヒゲが付いたままだった。
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