夢幻のオネイロス

第22話 不思議な世界

「風がとっても気持ちいい。飛べるようになって本当に良かった」

「うんうん。こればっかりは、女の子で生まれて良かったと思うよ」

「魔女といったらホウキだもんね」

　わたしとオンドレアは青空の旅を楽しんでいた。すでに人工物の影は見当たらず、鳥や飛行機に遭遇するわけでもない。上空にはなんの変哲もない雲が浮かび、眼下には特徴のとぼしい自然が延々と続く。

　そろそろ次の出会いが欲しくなったわたしは、隣で鼻歌を奏でる少女に尋ねた。

「ねえオンドレア、いったいどこへ向かっているの？　長城は見当たらなかったけど、スコットランドの位置ぐらいには来たのかな」

「さあね、気の向くままに飛んでた。ボクは映像記憶に優れているわけでもないし、もうこの世界はアルト・クルートではなくて、グチャグチャになっちゃった」

「ええ……！」

　この子の考えはてんで予想がつかない。とはいえ自らが住む土地を正確に思い描くなど、神さまでもなければ到底不可能だ。

「キミに何か希望があれば考えてみるよ」

「そうね。わたし、妖精が見てみたいな。自分には思いつかない奇想天外な夢になると思うの」

「うーむ。妖精には夢にまつわる種族も少なくない。彼らはむしろ夢こそが現実のようなものだから、出くわすと危険かもしれないよ」

「夢の生き物は想像したものが形になるんじゃないの？　偶然にシンクロしたのでもなければ、映像みたいなものだと思うけど」

「そうだけど、それだけじゃない。類感呪術といって、似たものは引き寄せられる性質があるんだ。偽物だと思っていたら、いつの間にか中身が本物に入れ替わっていたりね。妖精には油断ならない相手が多いから、うかつに会うのはやめておいたほうがいいと思う」

「そっか、それは怖いね……。わかった、今回はやめとこう。それじゃあ、どこか安全でオススメな場所はある？」

「ボクはたまに、気晴らしで雲海に行ってるよ。そこで釣りをしたり、ダガーダンスの練習をするんだ」

「雲海！　とってもおもしろそう。飛魚なんかが釣れるのかな。ねえ、そこにクジラはいる？」

「イルカなら見たことがあるよ。遊んでいたら落っこちて、背中に乗せてもらったんだ」

「いいなぁ、わたしも乗ってみたい。そこに連れてって！」

　オンドレアの背を追って、わたしはぐんぐんと高度を上げていく。前方には、彼女の想像力が生み出した巨大な雲が、はるか遠くにまで広がっていた。

「それにしてもこの世界は本当に不思議ね。魔法のように空を飛べるのに、慣性とかの物理法則がちゃんとあるようにみえる。あまり正確なものではなさそうだけど」

「そりゃあそうさ。これはボクたちの夢が重なっているんだもの。整合性のために、なんとなくそうなるであろう動きへと、無意識の処理がはたらくんだ。夢のシンクロとは、シャボン玉がくっつくようなものなんだ」

「シャボン玉かぁ。たしかに夢は突然はじけたりもするし、例えとしてはピッタリね」

　真っ白な分厚い層を超えて、とうとう雲の上へと出た。白は白でも複数の色があり、おそらくそれらが陸と海とを分けているのだろう。

　オンドレアはやや濃い色の雲へ飛び降りてホウキを消すと、こちらを見上げて手を伸ばす。

「今日はここらが釣れそうだ。大丈夫だからキミも降りてみて。落っこちないように気をつけてね」

「なんだか死後の世界みたい。幸せに生きた者だけが来るのを許されるような……」

　雲の上へ降り立つと、神秘的な感覚におそわれた。わたしはすでに海の深くにまで行ったことがあるが、やはり夢の世界はどこまでも不思議だ。

　オンドレアはさっそく釣竿を取り出して、仕掛けをセットした。次に、背が高くなりたいんだと言って、牛乳瓶を取り出す。それを飲み終えるとごろんと仰向けになり、腕枕をして足を組んだ。

「神殿の再建計画をたてる前は、こうして寝てしまうのが日常だったんだ」

「夢のなかでまで眠ってしまうの？」

「そういう時期だったんだよ。長いこと無気力でね」

　そう言って大きなあくびをすると、瞳を閉じてしまった。わたしは隣に座り、オンドレアの寝顔を見つめる。

　そういえば、彼女は昔の記憶がないと漏らしていたのを思い出す。ふと不安な気持ちになりそうになって、かたわらのネコを抱き寄せた。

　ぼんやりと沖を眺める。

　ぽかぽかした太陽の光。

　どこまでも広がる白い雲海。

　ここは平和だ。

「本当に良いところ。ネルにも見せたかったな……」

　胸に抱いたサバトラが、小さく「みゃー」と鳴いた。

「うん、そうだね。また来ればいいや。ひとりの時も、一緒の時も」

　心穏やかとなって、わたしまでまどろみそうになったその瞬間、竿にアタリがあった。オンドレアはがばりと起き上がり、巧みにそれを合わせる。

「やった、掛かった！　キタキタキタ！　こいつは大物だ！」

「びっくりした……。が、頑張って！」

「ミャー！」

「釣れたらキミにあげるよ！」

　勇ましい言葉の直後、小柄な少女は竿に引っ張られ、雲の海へとすっ飛んでいった。盛大に雲しぶきが上がり、泡風呂のような白いモコモコが宙を舞う。

「きゃーっ!?　オンドレアー!!」

　幾重にも広がった波紋が次第に収まっていく。だが、待てども彼女は上がってこない。

　ネコを抱えて右往左往していると、突然、足元のすぐ近くからひょっこりと顔を出した。そしてその横には、ピンクと水色、二色のイルカがこちらを見上げていた。

「その子たちは……？　もう、驚かさないでよ！」

「友達なんだよ。えへへ、ボクが釣られちゃった」

　わたしを驚かせようとして、この場面を考えたのだろうか。それとも楽しませるため？

「さあ、乗って。沖の方まで行ってみよう。宝の眠った無人島とか沈没船があるかもしれない」

　どうやら後者のようだ。わたしは喜んで、青いイルカの背に乗った。

　この賢くて優しい動物たちは、人の言葉を理解できるようで、こちらの興味に合わせて進路をとってくれた。軽快に雲海をかき分け、時にジャンプをし、イタズラで潜ったりもした。

　彼らを生み出して弾みがついたのか、オンドレアの想像力が盛大に開花する。白紙だった世界に次々と鮮やかな色が差されていき、やがて遠くに緑豊かな小島が見え始めた。彼女はいきいきとした表情でそれを指差す。

「あそこを目指そう。何かとんでもないものが眠っている気がする」

　ふと横に大きな帆船が見えた。あれは何かとわたしが尋ねると、オンドレアは得意げに答える。

「あれは冒険家ラーナの船だ。彼女は神秘的な水色の髪をもち、優しくて勇気ある人柄に魅せられた仲間と共に、世界を旅してまわっている。美しいだけじゃなく剣と魔法も一流で、憧れている女の子は多い。ボクもいつか仲間に入れてもらいたいな」

　なんと夢のある話だろう。キラキラと目を輝かせながら、右手で剣を振るい、左手で魔法を放つそぶりをする。

　急に影が差したので頭上を見上げると、今度は大きな飛竜が見えた。

「鱗が赤いから、きっとドラゴンライダーのエゼルレオナだ。彼女は双子の兄と、どちらが強くなって故郷へ帰れるかを懸けて、修行の旅をしているんだ。滅んでしまった竜王国の末裔で、再興よりも自由気ままに暮らす道を選んだ。たまに地上へ降りてきて、人助けをしながら暮らしているんだよ」

　これらはオンドレアの作り上げた物語なのだろうか。それとも彼女の住む世界に伝わるお話か。はたまた本当に世界の裏側で起きていることなのか。

　幼いころ、ドリーが枕元で即興の寝物語を聞かせてくれた。雪の降る晩には、積もった雪に住む小さな妖精の話。あれからその本を探しまわったけれど、ついぞ見つからなかった。わたしのために作ってくれたものだから、あるわけがなかった。

　岸が近づいてきた。オンドレアが浅瀬に降りたので、わたしも真似をする。いよいよ上陸。二頭のイルカとお別れして、森の中へと分け入っていく。

　彼女は本格的に宝探しをするつもりなのだろうか。おしゃべりはせずに、ひたすら奥へと歩を進める。

　早瀬には都合よく一本の木が倒れていて、天然の橋となっていた。垂れ下がるツルにぶら下がれば、次の足場へとあっさりいけてしまう。

　それでもこれは大冒険だ。わたしには何が起きるかさっぱりわからない。ひとの夢とは、かくもロマンの塊なのだ。

「見えた。これは世紀の大発見だ」

「え？」

　突然、オンドレアは足を止めて言った。わたしは付いていくのに必死で、最初は何を指しているのか気づかなかった。

　目の前にとんでもなくカラフルな大木があった。ひとつの木にリンゴやレモン、メロンにバナナ、イチジク、ザクロなど、ありとあらゆる果物がたわわに実っている。どれもが熟していて食べ頃だ。

　あまりにも突拍子もない光景に、わたしは間抜けな声を発した。

「なあに、あれ？」

「ごちゃ混ぜの木だよ。はるか昔に神々が遺した黄金の果実を巡って、人間と妖精たちが争いを繰り広げた。それを手に入れた人物が植物のキメラを作って、どれがどれだかわからなくしたんだ」

　そんなバナナ。属も科も違う植物の接木（つぎき）など、はたして可能なのだろうか。

「本物を食べれば絶大な魔力を手にすることができるけど、元の世界には戻れなくなる。ここは夢のなかだから、食べても問題はないはずだよ。試してみよう」

　手当たり次第に……なんて言ってはいけない。そんな無粋な行いは、岩に突き刺さった剣に重機を持ち出すような反則だ。

　オンドレアはメロンとバナナで迷い、バナナを選んだ。わたしはしばらく考えて、サクランボに決めた。

「夢から覚めなくなったらちょっと怖い。それとも幸せなのかな……」

　結果はふたりともハズレだった。たぶんこれでよかったのだろう。

　それから海岸に戻ると、真っ赤な夕焼けが水平線の向こうにちょうど沈むところだった。

「すっごく楽しかった。すてきな場所を教えてくれてありがとう、オンドレア」

「うんうん。こんど会ったときはキミの夢をみせてよ」

「わかった。それまでにたくさん想像をして、明晰夢の修行をしておくね。きっとネルも連れてくるから」

　抱きかかえたサバトラが、自分を忘れるなとばかりに「みゃおん」と鳴いた。

「うん、もちろんあなたも一緒だよ」

　するとオンドレアは首をかしげて言った。

「ねえ、ボク思ったんだけどさ。この子ひょっとして……。自分の名前が『ネル』だと思い込んじゃったんじゃない？　ミアが何度も口にするから」

「えー。それじゃふたりが会ったとき困るよ。ネルじゃないほうがいいよね？」

「にゃーん！」

「ほら、ネルに反応してる。絶対そうだ」

「どっちかわからないよ〜」

　わたしたちは赤く染まった海岸で、体をゆすって笑い合った。まだまだ名残惜しいが、視界に入る夕日につられて、わたしは自然に帰宅を考えた。

「さてと……そろそろ占い館に戻る時間かな」

「まだ大丈夫だよ、ここは夢なんだから。星を眺めながらもっとおしゃべりしようよ」

「そう？　夜の外ってなんだか怖いけど……」

「逆だよ、逆。雲海の夜空はとってもきれいなんだから」

　オンドレアがそう言うので、わたしは素直に従うことにした。

　もうすでに長い夢になってきたけれど、あとふたつほどはいけるだろうか。ノンレム睡眠をはさまずに連続で夢をみているのか、それとも間を空けて続きから始まっているのかもわからない。

　脳が休まらず、明日はきっと疲れているだろうが、こんな機会は滅多にないのだから、今晩は特別だ。いいことにしよう。

　彼女がキャンプファイヤーの準備を始めたので、わたしも手伝って砂浜の流木を拾い始めた。