夢幻のオネイロス

第37話 怪物

「おんやぁ？　完全に隔離には成功したのに、まだ猫が紛れ込んでいたか。それもこんなに」

　ガブリエラは手を離し、わたしは地面に落とされた。

　隔離？　こんなに？　ああ、声はネルじゃなかった。どうして出てきてしまったの。隠れていれば助かったものを。

「ミアどの、いまお助けしますぞ」

「みんな、猫魔女を守るのにゃ」

　女王補佐官たちの声だ。それを聞いたガブリエラは高らかに哄笑した。

「ハーハッハッハッハ！　ばっかじゃねーの。どんなに群れても雑魚は雑魚。お前ら全員、足が震えてるじゃねーか」

「……みんな、戦っちゃダメ。守るべきはネルであって、わたしじゃない」

「うるせえ、お前は黙ってろ」

「ぐえっ」

　今度は背中を力強く踏まれた。その重みはどんどんと重くなっていく。猫たちが恐怖におびえて泣き叫ぶのが聞こえる。

「かわいい、かわいい、かわいいねぇ。泣かせるじゃないか。いや、ぜんぜん泣けねぇけど。かわいすぎて食べちゃいたいぐらいだ！　全部おでが食べちゃおう！」

　狂気に満ちた少女の声は次第に野太くなっていった。これはモークルの声だ。まるでシェイプシフターのように、メアは変幻自在に姿を変える。

　突然、背中が軽くなった。怪物と化したガブリエラが駆け出すと同時に、ケット・シーたちは一斉に襲いかかる。

　だが、その戦いは一方的であった。耳をつんざく悲鳴とともに、モークルは猫を一匹また一匹と丸呑みにしていく。

　わたしは立ち上がると、ネルの得物であるレイピアを想像してみた。夢であるのにずしりと重い感覚が伝わってくる。

　こんなものは生まれて初めて持った。それでもわたしは戦わねばならなかった。たとえ負けるとわかっていても、このままでは申し訳がたたない。

　無我夢中で切先を敵の背に突き刺す。だがそれはポッキリと根本から折れ、わたしは毛むくじゃらの剛腕に吹き飛ばされた。

「がはっ……。みんなごめん、ごめんね……。ああ……」

　わたしに駆け寄ってきた最後の一匹がつかまれる。呆然と見上げる目の前で、小さなメイドは怪物に呑み込まれていった。

　悪夢だ。こんな悪夢は一刻も早く終わってほしい。どんなに強く願っても、この夢は終わらない。なぜならこれは、夢魔にとっての現実であるから。わたしはとうに、メアの生み出した世界に入り込んでいたのだ。

「げっぷ。ふう、喰った喰った。全部で二十九？　いや三十か。おっと、そこの小さいのも残さず食べておかないとな。殺してお残しはマナー違反だぜ」

　モークルはすべての猫を平らげると地面にどっかり座りこみ、ぽっこりとしたお腹をさする。

「こんなに猫を喰ったのは久しぶりだ。いやあ、満足満足。しばらく動けそうにねえや。お前はちょっと待っててくれ。ガハハハハッ！」

　わたしのなかで、何かのタガが外れる音がした。

　胸が焼けるように熱い。見れば、逆さ三日月にV字の紋様が、服越しにまばゆく金色に輝いていた。

　もはや痛みは感じない。ゆらめく炎のように立ち上がり、化け物を見据える。

「貴様、よくもわたしの猫たちを……」

「おやおや、とうとう怒ったか？　おお、怖い怖い」

「ケイスネスを滅ぼしたのも貴様だな？」

「何の話だ？　あれはクー・シーがやったことだ。なんで知ってるんだろうなあ。ガハハハハ！」

「今ならばわかる。なぜ貴様が、『大きな耳』を意味するモール・クルエスという名を与えられたのかが。滅亡を知ったわが先祖は、復讐を誓い、子孫に託したのだ」

「託したぁ？　何をだ」

「タガルム！　条件は揃った。四日四晩かかる儀式を、貴様はたった数刻で終わらせてくれた」

「たがるむぅ？　何だそりゃ」

　モークルの間抜け面を見据えて眼前に手をかざし、唱える。

「トゥ・トゥ・トゥ！　ガルム・ガルム・ガルム！　タガルム・ナン・カート！　暗き精霊よ、わが声を聴け！　三十二の猫の魂よ、ここへ集え！　肉を貫き身を焼いて、おのが炎を呼び覚ませ！　目覚めよ、ビッグ・イヤー！　汝、邪悪なる猫の怪異よ！　敵のはらわた喰い破って現れろ！」

　わたしはモークルの膨らんだ腹にまじないをかけた。

　すると、グツグツと煮えたぎる音が聞こえ始める。

　異変に気づいた怪物は腹部を抱えて苦しそうにもがき苦しむ。大きな口を開けてのたうちまわり、喉元からまがまがしい蒸気がもくもくとあふれ出してきた。

「グアアアアアッ!?　何をした、貴様ァー!!　おでの腹の中で何が起きている!?　ぐるじい、ぐるじいいいっ!!」

　モークルの腹が見る間に膨張してパンパンになり、ドカンとはじけ飛んだ。

　と同時に、中から巨大な影が飛び出してくる。

　耳をつんざくおたけび。わたしの眼前で四足獣が大きく伸びをする。

　ビッグ・イヤー──それはおぞましいほどに邪悪な猫の怪物。光沢のある黒毛は光を乱反射して虹色にも見える。ねじられた二本角と下に飛び出た犬歯をもち、深紅の眼球は炎を宿すようにらんらんと輝く。

　巨大な黒猫はただちに敵へと向き直り、毛むくじゃらの頭にかぶりついた。

「ぎゃあああああ!!　いだい、いだい!!　やめろ、やめてくれえええええ!!」

　巨大なあぎとが頭蓋骨を砕くにぶい音がする。モークルはじたばたと暴れまわるが、ビッグ・イヤーはその力を緩めることはない。

　とうとう耐えきれなくなったメアは変身が解けて、怪物から少女の姿へと見る間に戻っていく。泣き叫ぶ金切り声。しかし化け猫は口に力を込め続ける。

　やがて、暴れまわっていた手足がだらりと下がり、ガブリエラは生命の活動を停止した。あぎとに挟まれたまま体がどす黒い煙となり、ゆっくりと霧散していく。

　さまざま姿に化けてわたしを苦しめ続けたナイトメアは、死んだ。

　ビッグ・イヤーは黒い汚れの付いた顔をこちらに向けると、一歩ずつ近づいてくる。わたしは糸が切れたように、地面に崩れ落ちた。

　化け猫は手前で腰を下ろすと、はっきりとした人の言葉で問うた。

「我を呼び出したのはお前か」

「ひっ……」

　記憶はある。しかし先ほどまで、自分が自分ではないように手足と口が動いていた。相手の問いに答えることもできず、わたしは巨大なあぎとに恐怖する。

「ミア・トラヴァーズ。お前の願い事は何だ？」

「ね、願い……？」

「そうだ。願いがあって我を呼び出したのだろう？　多大な犠牲を払って」

「わたしはモークルを──今のメアを倒そうと思って……」

「うん？　そいつは勢い余って、我がもう殺してしまった。さあ、何でも叶えてやるから申してみよ」

「ええ……??」

　自分に化けていた夢魔を噛み殺した牙を眺め、わたしは今にも気を失いかける。頭のなかは真っ白で、とても考えられそうにない。

「無いのか？　それならばなぜ呼び出した。用がないなら我は行くぞ」

「ま、待って……！　行かないで」

　ひとつ思いついた。こんな願いを叶えるためにビッグ・イヤーを呼び出した者は、いまだかつていないだろう。しかしほかに望みなど、存在するはずもなかった。

「お願い。あなたを呼び出すために犠牲になった猫たちを全員、生き返らせてほしいの」

「何だって!?」

　相手は当然、巨大な目を丸くした。信じられないと言うように、大きなお手手で天を仰ぐ。

「そんな！　たった今、夢とはいえ体を得たというのに！」

「ごめんなさい。あなたには申し訳ないけど、これがわたしの願いなの。あの子たちはわたしの大切なお友達。どうかお願い、何でも叶えるって言ったよね……？」

　両手を握り、ずるい言い方をしてみる。ビッグ・イヤーは嘆くようにかぶりを振って答えた。

「我は召喚主には逆らえぬ。ましてやそれが、猫を司る者とあらば……。なるほど、猫を殺したのはお前ではないのだな。ぐぬぬ……。よいか、こんな願いはもう二度としてくれるなよ」

「それじゃあ……！」

「ああ、その望み、叶えてやろう。猫魔女ミア、お前の名前は覚えたぞ、畜生め。では、さらばだ！」

　ビッグ・イヤーがニタリと笑うと同時に、目の前で白い煙が爆発した。わたしは悲鳴をあげて手をかざすも、巻き込まれて視界が閉ざされる。せめてもの仕返しをされたようだ。

　そして充満した煙が晴れたとき、三十二匹の猫たちはすべて地面に横たわっていた。

「みんな！」

　わたしはすかさず駆け寄った。二匹の仔猫を抱き上げると、彼女たちはすやすやと寝息をたてている。ネルの配下たちもゆっくりと呼吸をしているのが見てとれた。

「よかった……本当によかった……。ビッグ・イヤー、ごめんね。ありがとう……」

　どこか遠くで、豪快な笑い声が聞こえた気がした。