第31話 夢の猫屋敷
街灯以外の光が消えた街並みの中に、ひとつだけ煌々と電気のついた建物があった。赤い屋根の立派な家。庭にあふれる遊具は特徴的で、明らかに異質な雰囲気を醸し出している。
「あれはまさか猫屋敷？ どうしてネルじゃなくてわたしの側に……。そ、そうだ！ 猫たちがきっとあそこにいるはず！」
ご主人さまに促され、すごすごと戻っていった後ろ姿が思い起こされる。のんきそうな彼らだが、今のわたしにとっては救世主となりうるかもしれない。そう思うと、急に元気が湧いてきた。
頭上のホウキを操ってぶらりぶらりと揺れながら、屋敷の庭へと降り立つ。急いで玄関に駆け寄り、インターホンを鳴らす。
反応がない。しかし家の中からはいくつもの気配がうごめいていて、それらは平和的な存在のように感じられた。迷っている暇はない。ノブに手を伸ばすと鍵は掛かっておらず、扉は簡単に開いた。
そしてそこは、大変な騒ぎになっていた。
「地震にゃー！」
「怖いにゃ怖いにゃ！」
「もう収まったから静かにするにゃ。それはお前たちの振動にゃ」
「誰にゃ！ いま踏んだのは！」
「暴れるにゃー！ 早くあいつを止めるにゃ！」
「しめしめ、あともうちょっとで届くにゃ」
「あー、もう、めちゃくちゃにゃー！」
ネルの配下である猫たちが部屋中を駆けまわっている。わたしが入ったときはちょうど、肩車で戸棚を開けた猫たちが、崩れた大量の猫缶に埋もれていくところだった。
「よかった。みんなまだここにいたのね」
「ちっともいくないにゃ！ 地震で目が覚めて、次の夢に行けなかったのにゃ！」
「にゃ？ ミア……？ うわーん、ミアー！」
みんながわっと寄ってくる。ふわふわの感触こそないけれど、とても温かい陽だまりのように感じられた。
「いっぱい揺れて怖かったのにゃ」
「ナデナデしてほしいのにゃー」
「よしよし。みんな、もう大丈夫だよ」
若い子からお年寄りまで、みな等しくなでであげた。偉ぶっていた女王補佐官の威厳も、もはや形無しである。
「夢が割れてみんな散り散りになってしまったの。てっきり、あなたたちはネルの方に行ったとばかり思ってた」
「それが我々にもわからないのです。すごい揺れが起きたとき、なにか強いチカラに引っ張られた感覚がございました」
「ミアさまとの絆で、再びシンクロしたのですにゃ」
「ふふ、そうだね。ありがとう、わたしも会えて心強いよ。でも、これからどうしよう。ネルたちを助けに行かないと……」
メイド猫を見て、ふとおデブとハンサムの凸凹コンビがいないことに気づく。どこに行ったのだろうと疑問に思ったちょうどその時──
〝ザザッ……ちら……Ｓ……隊。本部、応答せよ〟
「うん？」
『にゃにゃ？』
「みんな静かに！ 偵察部隊から連絡にゃ！」
トランシーバーを持つ一匹が口に指を添えて叫ぶと、水を打ったように静まり返った。
「こちらＣ・Ｄ・Ｓ、ケイスネス再興計画総本部。何事でありますか、どうぞ」
〝ザザッ……こちらプランピー。川沿いを偵察中に、ずぶ濡れで気を失っていた二匹の子供を保護した。現在、そちらに急行しているいる最中だ。じきに到着するから、温かいミルクと毛布を用意してやってくれ。こちらからの通信は以上だ〟
「了解したにゃ。無事をお祈りするにゃん」
声の主はどうやらデブ猫のようだ。なんだか胸騒ぎがしたわたしは、一段落したのを見計らって尋ねる。
「保護猫？」
「そうみたいにゃ。べつに珍しくもないけど、夢のなかでは初めてにゃ。にゃあキミ、さっきのは聞こえたかにゃ？ 温めるものを用意してあげてほしいにゃん」
「かしこまりましたにゃん」
メイド猫は部屋の奥へと去っていった。夢でも仕事に追われるとは大変だ。まだ時間がありそうなので、わたしは気になった言葉も質問してみる。
「Ｃ・Ｄ・Ｓってなあに？」
「キャット・ディストリビューション・システム。迷い猫をきちんととした人間のもとへ手配する裏組織──いわゆるねこねこネットワークにゃん。じつは我々は、王国の再興を目指すかたわらで、この手の仕事を請け負っているのにゃ」
「ねこねこネットワーク！ それって、人間側はどういう基準で選ばれるの？」
「優しさに加えて、責任感や経済状況、家族や隣人に至るまで、いろいろチェックするにゃ。お髭がある男性は加点されるにゃ」
「そ、そんなことまで見られてるんだ……」
「そうにゃ。下僕──ゲホンゲホン！ ご主人さま選びも大変なのにゃ」
「いいなぁ。わたしも仔猫が飼いたいの。白と黒、二匹の女の子で……。いつか認められるといいな」
「ふむふむ。考えておくにゃ。でもかわいい時期なんてあっという間にゃよ？」
それからしばらく心構えについて手ほどきを受けた。ネコを受け入れる構想が固まってきた頃合いで、扉が開かれて凸凹コンビが入ってくる。わたしはすぐに立ち上がり、彼らのもとへと駆け寄った。
二匹が咥えていた仔猫たちを床に降ろす。白と黒、見覚えのある顔立ち。わたしは思わず彼らを抱き上げた。
「やっぱりあなたたちだったのね。よかった、戻ってこれたんだ……」
「にゃ？ お前さんの知り合いかい？」
「前に夢で、わたしの亡くなったお婆さんから預かったの。でも川に落ちて、見失ってしまった。かわいそうに、こんなに震えてる……」
小さな二匹がわずかにうめき声をもらす。
「しっかりして、ふたりとも！」
「みゃ……。その声はミアなのニャ……？」
「うーん、あたいたち戻ってこれたの……？」
「ああよかった、目を覚ました。よくあんな遠い所から戻ってこれたね。わたし、あなたたちをもう二度と手放さない……！」
「ぐえっ」
「苦しい〜」
それから二匹はミルクを飲んで、わたしのひざ上で毛布にくるまった。積もる話はさておいて、猫たちとこれからどうするかを話し合うことにする。
「──ほほう、あれからそんな出来事が起きていたとは。ナイトメア……我々も存在自体は存じておりますが、残念ながら対処法までは把握しておりませぬ」
「そうだよね。どうやら夢のシンクロによって、みんなの悪夢が合体してひとつになってしまったようなの。今は分散して個に戻ったようだけど、とても恐ろしくて……」
「わかるにゃ。自分も花瓶を割って怒られたり、エリザベスカラーを付けられる悪夢をみるのにゃ……」
猫たちは深々とうなずき合う。自分とはだいぶ異なるが、彼らには深刻な恐怖のようだ。唯一ヒトに化けられるネルが、しばしば悪夢となって現れるのだという。
「こんなとき猫魔女さまがいれば、きっと助けてくださるのですが……」
「猫魔女？」
「左様。我々の古き故郷・ケイスネスの建国に尽力してくださったとされる、伝説的な人間の魔女でございます。ネルさまの祖先にあたるクニャネルカ一世のご主人さまでもあり、長きにわたり我らケット・シーに力を貸してくださったと伝わってございます」
「そんな人が……。今はどこにいるのかな？」
「なにぶん、はるか古代の人物でございまして、すでにご存命ではないかと。王国が滅んだ際にご子孫の行方もわからなくなり、今ではなんの手がかりもございませぬ」
「そっか、それは残念だね。いったいどんな方だったのかな……」
すると、それまで黙っていたハンサムが口を開いた。
「いや、手がかりならひとつあるぜ。ほら、地下室に保管してある古いレリーフ。俺たちケット・シーの遺跡から発掘された代物なンだが、そこに描かれた人物こそが、伝説の猫魔女とされている。興味があるなら案内するが……」
まわり道かもしれないが、役にたつ情報かもしれない。そこでわたしたちは彼に従い、
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