キャンプをしたいだけなのに

【第1章】 林間キャンプ編 斉藤ナツ 9

　位置はわからない。でも気配で感じる。管理人はもうさっきの隙に土壁を登って、上の林に入ってきている。そして、確実にもう私は見つかっている。なのに、私は今、自分がどちらの方向を向いているのかもわからない。

　私はゆっくりと体を起こし、震える足で立ち上がる。

　私には、使う角も、蹄も無い。ナイフだって落とした。

　何の音もしない。だが、どこからか、すぐ近くで銃口が私に向いていることだけはわかる。

　私はかすれた声で、どこにいるかもわからない相手に向けて、暗闇に叫んだ。

「お願い！　なんでも言うことを聞く！　言うとおりにするから・・・・・・！」

　私の情けない声に、管理人が嘲笑するのを感じた。

　お前に言ってねーよバーカ。

　私に残された、あらゆる手段を尽くして、抗う。

　文字通り、「死力」を尽くして。

「だから、私の『目』になって！」

　暗闇の中、私にだけ聞こえる声が響いた。

『あなたの右後ろ』

　私は瞬時に身をひねりながら、腰を落とし、右後ろの方向に向かって一眼レフのシャッターを切った。

　パシャ！　

　最大出力のフラッシュが、すぐ背後で暗視ゴーグルをつけて猟銃を構えていた管理人の姿を照らし出す。突然の光を暗視ゴーグル越しに捉えた管理人の体が、一瞬ぐらりと揺れたのがわかった。

　次の瞬間、頭上で構えた一眼レフが爆発音とともに手から吹き飛んだ。

　体には、弾丸が当たっていないことはわかっているのに、反射的に全身が硬直する。

　まずい。次が来る。動け！

　ガチリと金属音が鳴った。引き金ではない。銃身を折って弾を装填する音だ。

　全身の筋肉を無理矢理奮い立たせ、私は叫び声を上げながら思いっきり管理人に向かって突進した。

　鈍い衝撃とともに、管理人とともにもんどり打って倒れるそうになる。あわてて地面を着こうとした両手が、宙を空振りした。自分が土壁の上からサイトに向かって、回転しながら落下しているのに気づいた瞬間、背中が地面に激突した。一瞬呼吸ができなくなる。

『立って。あいつも落ちた。もう立ち上がりかけてる。』

　私は手をばたつかせて身を起こした。両手がほんのり温かい水たまりに触れる。たき火の跡だ。

『右手をのばして。武器があるわ。左側にも』

　言われるがまま両手を動かし、武器を探り当てる。

『あいつ、銃を落としたみたい。でも、すぐ近くに落ちているのに全然気づかないわ。』

　ガサゴソと管理人が手探りで銃を探す気配がする。フラッシュの光で暗視ゴーグルがイカレたのか。

暗闇の世界にようこそ。見えないって不安でしょ。

　でもあいにく、私には目があるのよ。

「方向は！」

『正面。突っ込んでくるよ』

　私の声に反応した管理人が突進してくるのがわかった。私を掴もうとがむしゃらに振り回す両手が空を切り、頬に風を感じた。

『今』

　私は右手に握ったペグハンマーを頭上に掲げ、大きく振り下ろした。管理人の頭部にヒットする。しかし、軽量化を突き詰めたキャンプギアはあまりに軽い。引き戻す前にがしりと手首を掴まれる。管理人がにやりと笑ったのがわかった。

　その顔面に向かって、左手に握った、ただ重いだけのスキレットを思いっきり叩き込んだ。

　男の体が揺れて膝をつく音がする。自由になった右手も添えて、再びスキレットを振るう。空振り――

『もうちょっと右』

　ゴン。三度振るったスキレットが管理人の頭に直撃して、普段耳にしないような音を出した。管理人の動く気配がなくなった。その頭めがけて、同じ軌道で再度スキレットを全力で振り下ろした。

　ひときわ鈍い音がサイトに響いた。どさりと男が横倒れになった音がした。私は管理人が起き上がってこないのを確認すると、衝撃でわずかに振動する鉄板を、２本の指ですっと押さえて止めた。

　初めて、このスキレットに愛着を感じた。

　手探りでライトを探り当て、サイトを照らし出す。ひどい有様だった。私の自慢のテントは、上に管理人が落下したのであろう。ポールが大きく変形してひしゃげていた。

　それを見た私は、踵を返して管理人のもとに戻ると、今度は股間めがけてもう一度スキレットをたたき込んだ。