ギフト

第8話

　夕日に後押しされ、家へと向かう。

　智也とタロウの影は長く伸び、並んで歩いていた。

　地方の街でもあり、人は少なく、車も滅多に通らない。

　報道では、深刻な過疎化が進んでいるようだが、それはこの街に限ったことでなく、全国的にみて人の数は少ない。

　住み慣れた家は、丘の上にある。

　古い作りの木造建築の一軒家で、父が生前に残してくれたものの一つだ。

　家の中に入ると、電気はついていなかった。

　当たり前か。

　この家に住んでいるのは、智也一人だけだ。

　父を5年前に亡くし、親戚のおじさんを後継人にして、この家と多少の不動産等の収入で一人暮らしている。

　大学に進学する際に、この家を取り壊してしまう話も出たが、父と暮らした家を潰す気にはなれなかった。

「わん！！！」

　真っ暗な玄関で、立ち止まっていると、タロウが吠えた。

「ああ、ごめんな。おまえも一緒だな」

　タロウは俺が8歳の頃に、父に連れられてやってきた柴犬だ。

　それから10年。

　まだ仔犬だったタロウは、もう今ではおじさんの域に至っている。

　当時の俺にとって、どれほどタロウの存在が大きかったことか。

「ごはんにしよう」

　タロウの足を拭いてやり、一緒に家の中へと入っていった。

　リビングに入り、テレビをつける。

　報道番組では、まだ神様からのギフトの話題が続いていた。

　AI音声と、合成キャラクターのナレーターが、ニュース記事を読み上げる。

　神様がこの世界に現れてから半月が過ぎて、まだ誰も願いが叶ったということが立証されていない。

　ただ、多くの人が願いを決めかねているのも事実で、一つに絞ろうとするとどうしても躊躇ってしまうのだろう。

　俺自身も、願いを決めていない。

　ただ、これほど人が少ない世界で、願うことなんて何もない、というのが正直なところだ。

　叶ったところで、その後どうするんだ？と思ってしまう。

　それほど、この世界にはもう希望や未来といったものが、見えなくなっていた。

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　その夜、夢をみた。

　暑苦しく、寝苦しい夜で、ベッドで何度も寝返りをうって、やっと眠りについた。

　その夢は昔の記憶だった。

　父の手を握って、街を歩いている。

　父は黒い喪服を着ていて、商店街の中を歩いている。

　俺は、着なれない白い長袖シャツに黒いパンツを履いていて、泣いていた。

「泣くな、智也」

　父がやさしく語りかける。

「泣いてたら、あの子も天国にいけないだろう」

「………」

　父の語りかけに、幼い俺は答えられない。

　泣かないように我慢していたのが、帰り道で我慢ができなくなってしまったのだ。

　頭を撫でてくれる父は、側からみたら、泣く息子にオロオロしているように見えていたと思う。

　俺の幼馴染の女の子が亡くなったのだ。

　交通事故だった。

　これはそのお葬式の帰り道の記憶だった。

　葬式が終わり何日も日が過ぎたが、幼い俺の気持ちは曇ったままだった。

　いつも一緒に遊んでいた子が、急にいなくなったのだ。

　その現実が受け入れられないでいる。

　気持ちが沈んでいた幼い俺のために、父が一匹の芝犬をもらってきた。

　茶色い毛並みに、好奇心旺盛なのか落ち着きのない柴犬の子供は、すぐに俺に懐いた。

　それがタロウとの出会いだった。

　その後はタロウと一緒に過ごすようになった。

　初めて一緒の布団で丸まって寝たり。

　散歩に行ったり、川遊びをしたり。

　買い食いがバレて、父に怒られたりなど。

　色々な思い出が走馬灯のように、流れて行った。

「タロウ」

　俺はその記録映像のような走馬灯に声をかける。

　止まることなく流れる記憶からは、返事がない。

　それもそうか。

　思い出の中に話しかけたところで、見返りなどなにもないのだから。

　しかし。

「はい！！！」

　と返事が返ってきた。

　驚いて振り返ると、夢の中にタロウがいた。

　行儀良くおすわりをしている。

「タロウ？」

「はい！！！」

　聞き間違いかと思ってもう一度名前を呼んだら、また返事があった。

　タロウの声だった。

「おまえ、しゃべれるのか？」

「神様にお願いをしました！」

　そういうとタロウはこちらへ歩みよってくる。

「神様に智也さんと話せるようにしてください、と頼んだら話せるようにしてくれました」

　なんて、神様だ。

　人と動物が喋れるようにするなんて、本当に奇跡だった。

「喋れるようにって」

　そんなことで、タロウは一回の奇跡を使ってしまったのか。

「智也さん、今までありがとうございました」

　タロウのつぶらな瞳が、俺を見上げている。

　舌をだして、荒い呼吸をしているが、タロウはおすわりの姿勢を崩さない。

　そこから、タロウは出会ってからのことを話し始めた。

　初めて会った時に、仔犬だったタロウを抱きしめてくれたこと。

　見知らぬ家に連れて来られて、震えていたタロウに暖かく接してくれたこと。

「まだ子犬だった私を、やさしく抱きしめてくれた時、ずっとそばにいたい、と思ったのです。お父さんからは、智也の友達になってくれ、と言われましたが、私の方が貴方に救われたのです」

　家族のように接し、毎日散歩に行き、数えきれないほどの多くの時間をタロウに費やしてくれたこと。

　その一つ一つの思い出をタロウは語り、あの時をどう思っていたのか、実はこうして欲しかったなど、暴露話も交えての談笑。

　今まで一方通行だったと思っていたことが、話ができたことで交差した気がする。

　神様も洒落たことをしたもんだ、と思った。

「たくさんの時間を共に過ごしていただいて、ありがとうございました」

　とタロウは最後に言った。

「そんな、俺の方こそタロウがいてくれて救われたんだ」

　幼馴染を亡くしたことから、立ち直らせてくれた。

　相手に依存をしていたのは、むしろ俺の方だろう。

「これからも一緒に過ごさせてください」

「もちろんだよ」

　タロウの感謝とお願いに、そんなことを改めて言わなくてもわかってるよ、と智也はタロウの頭をなでた。