狭間

第6話 休憩

「少し、外の空気吸ってきてもいいですか？」

　食事も食べ終わり、後片付けが済んだところで、羽山は扉の方を指さしながら二人に声を掛けた。

　羽山の問いに、二人は迷うことなく返事をする。

「〈外に出るのはいいが、遠くにはいくなよ！〉」

「〈ふむ、この建物が見える範囲なら、構わない〉」

「分かりました。」

　二人の許可を貰って、羽山は外へと出た。

「まるで、小さい子供だな。」

　外に出た羽山は、小さく呟いた。

　活発な幼少期だった羽山に、口癖のように母親が注意していた事を思い出した。

『しゅうちゃん、遠くに行っちゃ駄目よ！』

『しゅうちゃん、知らない人には絶対着いて行かないこと！』

　何かと心配性な母親は、何かと興味津々な羽山に毎日振り回されていた。

　けれども、最終的には母親も一緒になって遊んでいたため、仕事から帰ってきた父親によく二人一緒に怒られていた。

「母さん……父さん……」

　両親の事を思い出し、羽山は空を見上げた。

　いまだに見慣れない茶色い空が、ただ広がっていた。

「なんだあれ？」

　両親の為にも早く帰ろうと決心した羽山は一つ、深呼吸をしながら視線を前に戻すと、草むらが不自然に揺れていた。

　姿ははっきりとは見えないが、小さい生き物が動いているようにも見える。

「もしかして、犬とかかな？」

　羽山は一度フード男の家を振り返る。

「んー、見える距離だから、別に言わなくてもいいか。」

　深くは考えず、羽山は不自然に揺れる、草むらへと向かった。

　大学生になったとはいえ、好奇心旺盛の性格はそのままな羽山は、多少の恐怖心はあるものの、草むらに居るものの正体を知ろうとわくわくしていた。

　なるべく刺激しないように姿勢を低くし、ゆっくりと近付いていく。

「？」

　三メートルまで近付いて、羽山は違和感を感じた。

「犬……じゃないな……」

　草はふくらはぎ位まで伸びており、小型犬などは隠れてしまうだろう。

　けれども、近付くにつれソレが、犬ではないのに気付く。だからと言って、猫でもない。

　正体を確認するため、羽山はどんどん近付いていく。

「ッ！？」

　草むらの隙間から見えたソレの姿に、羽山は恐怖し動きを止めた。

　アレが何かと考えるよりも、本能が危険だと察知した。

「ッつ……！？」

　抑えてはいたが、恐怖で微かに声が出てしまい、ソレがこちらに気付いた。

　ソレは、大きな目で羽山を確認すると同時に、体制を彼に向けて直した。

　人。と呼んでいいのかも分からないソレの姿に、羽山の恐怖は強くなる。

　大きな目は瞼どころか、眼球すらなく闇を掬ったように真っ黒をしていた。

　体も全体的に灰色で、人とは思えない手足は、バッタのような手足をしていた。

　瞬時に逃げ出したい羽山だったが、体が思うように動かず、尻もちをついてしまった。

　それと同時にソレは、羽山を目掛けて飛び掛かった。

「うわぁあ！！ 来るなっ！！」

　喰　わ　れ　る

「！？」

　バッタのような手足をしているため、ジャンプ力もバッタ同様に高く、素早く瞬時に羽山との距離を詰めた。

　襲われると悟り、羽山は強く目を瞑り、これから来る衝撃に備えた。

　が、羽山の後ろから突風が吹き、頭上からガスマスク男の声が響いた。

　声に気付き顔を上げると、ガスマスク男が飛び掛かってきたソレを見つめたまま立っていた。

「〈だから、遠くに行くなって言ったんだ！〉」

　羽山に襲い掛かろうとしていたソレは、どうやら蹴り飛ばされたらしく、数メートル先まで転がっていた。

　骨と皮だけの体つきで、腹を空かせているのか涎のような液体を垂らしている。

　聞いたこともない呻き声を上げているが、下顎が見当たらない。

　異様な生き物に震えながらも、助けに来てくれたガスマスク男に視線を移す。

「マスクさん、、、」

「〈其の方に、怪我は無いか〉」

「フードさん、、、、」

　後ろを振り返ると、フード男が羽山を見下ろしていた。

　見ると、フード男が持っている杖が淡く光っていて、羽山の周りも杖と同じく、淡く光っていた。

「〈それは、其の方を守るための、ヒントゥルンだ〉」

「〈結界みたいなもんだな！〉」

「そうなんですか、その、ありがとうございます」

　二人の存在に安心し、羽山は呼吸を整えて、震えながらもお礼を伝えた。

　と、そこで自分を襲ってきたソレの事が気になり、視線を戻す。

「え？」

　ガスマスク男に蹴り飛ばされたであろうソレは、塵になって消えていくところだった。

「消えた？」

　塵となって消えてしまったソレに、羽山は動揺する。

　だが、こういった事は日常なのだろう、ガスマスク男とフード男は当たり前のように答えた。

「〈消えてはない！この世界に吸収されるんだ！〉」

「吸収されるって……」

「〈彼奴等も、其の方と同じで、迷い込んだヒトの子だ〉」

「は？」

　あの異様な姿をしたのが、自分と同じ人間であることに勿論驚く羽山だったが、それよりも気になる事があった。

「俺も、いずれは、ああなるってこと？」

　自分と同じ迷い人。

　形は同じであれど、人間と呼ぶには異形すぎるその姿に絶望し、ソレが消えた場所を眺めたまま羽山は二人に質問した。

「〈そうだ！〉」

　羽山の質問に、ガスマスク男は静かに答えた。

「何で俺がここに来たのか、帰る理由を見つけないと、ああなる。」

「〈そうだ！〉」

「だから、記憶を思い出す必要がある。」

「〈だが、変わるのも直ぐではない〉」

「……フードさん」

　フード男は近付き、安心させようと声を掛けた。

　当の本人は、力なく立ち上がったが、二人の言葉に絶望感を覚え、膝から崩れ落ちてしまった。

　だが、どこか冷静に受け止めている自分もいた。

「少し……1人にさせてください。」

　そう言って、羽山は1度異形のモノがいた場所を見つめ、ゆっくりと立ち上がり、家の中へと戻っていった。

　彼の後ろ姿を、フード男とガスマスク男は何も言わず、ただ、見つめていた。

「疲れた。」

　部屋へと戻った羽山は、力なくベッドへと倒れこんだ。

　誰かに向けた言葉ではないが、羽山は小さく呟くと、仰向けに体勢を変えた。

　窓の無い薄暗い部屋に、彼のため息が一つ、零れた。

　まだ、心臓は騒がしく動いている。

　手も、震えている。

「……………」

　原因は、先程の異形なモノに遭遇した恐怖もあるが、それだけではない。

　自分もこの先、アレと同じ結末を迎えるという事に恐怖を、焦りを感じていた。

「記憶……」

　羽山は力無く天井を見つめながら、力無く記憶を呼び起こした。

　帰るためというより、自分を忘れないように。