闇に堕ちた獣は月に吠える

第8話 闇夜の邂逅 ～救世主～

　それは幻聴かと思われた。

　疑いながらも、霞む視界に捉えた先に、黒いコートの男が立っていた。

　人語を解すのか、鬼も男の方へと向き直った。

　月を覆っていた厚い雲が風に流され、光が辺りを照らした。

　男の姿が浮かび上がる。

「さとし・・・・」

　心の叫びが届いたのか、聡は銀に染まる髪を靡（なび）かせ、そこに立っていた。

　その手が胸元に伸び、コートへと吸い込まれる。

　その動きは、鬼に殺気を抱かせぬほど、自然な動作であった。

　再び引き抜かれた手からスウっと、光の筋が伸びる。

　月光を跳ね返し、青い光を発するそれは、柄に紅玉をはめ込んだ刀身であった。

　本能的に相手の力量を見抜いたのか、この若者に鬼が向き直った。

　鬼に対して、刀如きでは敵（かな）うはずがないと思われた。

　岩のように見える肉は、刀など弾いてしまいそうであった。

　目の前に現れた救世主に、望は、幾ばくの不安を覚えていた。

　聡が剣を持つ姿など、これまで一度も見たことがない。

　制止の言葉を投げかけようとする望は、鈍く光を放つ刀身と、それを片手に無造作に斜めに構える聡の落ちついた姿に、声を出せずにいた。

　一度に襲った出来事に、呆然とたたずむ望の視界を遮っていた影が、ふっと消えた。

　鈍重そうなその巨体が宙に飛んだと解った時には、それは既に聡の頭上を捕らえていた。

　全身の力を撓（たわ）め、眼にも止まらぬ速さで打ち込まれた鬼の脚が、聡の頭部へ吸い込まれる。

　だが────。

　足は頭蓋骨ではなく、アスファルトを砕いていた。

　鬼の眼にも、聡が消えたとしか映らなかったに違いない。

　鬼が、慌てて左右を見渡し、最後に見上げた天に、月光を背負う聡のシルエットが浮かび上がっていた。

　聡の両手から振り下ろされた刀身を、鬼は、これも信じられぬことに両腕でブロックした。

　腕と刀が触れ合った瞬間、二人の気が光となって弾け、それに押されたように二人が左右に弾け跳んだ。

　両者は静かに地上に降り立つ。

　鬼の眼が怒りに赤く燃え、息を荒げる。その額に玉の汗が浮かんでいた。

　そしてその腕からは、鬼のものも赤いのか、血が流れ落ちる。

　二人が弾けた地点に、鬼の片腕が落ちていた。

　鬼の脳天を狙った刀は、片腕を奪ったものの、その筋肉と太い骨に阻まれ、もう片方を断つまでには至らなかったようだ。

　しかし鬼は、自分を傷つけるどころか片腕までも奪った男に、動揺と、疑いようのない怒りを覚えたようである。

　────鬼の怒りをかう────

　これほどの災難は、他には無いように思われた。

　鬼は、天地を揺るがす咆吼を上げ、聡に襲いかかった。

　大きく開いた腕（かいな）に捕らえ、相手の背骨をへし折ろうという気なのであろう。

　その気迫に押されたか───。

　聡は動かず、身を縮めた。

　鬼が聡を捕らえたと望が息を飲んだ瞬間。

　鬼の躰が痙攣し、止まった。

　その後頭部から、鈍く冷たい光を放つ、新たな角が生えていた。

　聡の握る刀身が、鬼の喉元から、後頭部までを貫いていた。

　流石（さすが）の鬼でも鍛えようのない下顎の裏と、首のつながる部位を、聡は刀を垂直に構え、必殺の気を込め貫いたのだ。

　聡が刀を引き抜くと同時に、鬼の躰は解放されたように、重い音を立てて地に伏した。

　この場所だけ高まっていた気圧によって押されていた大気が、思い出したように風となって戻ってきた。

　涼風が頬を嬲（なぶ）り、望の意識を覚醒させた。

「聡!!」

　我を忘れ、望は聡に駆け寄った。

　恐怖。

　絶望。

　その淵から逃れることが出来、それを導いたものが予期せぬ聡であった二重の喜びに、望の脚は無意識に動き出していた。

「来るな！」