闇に堕ちた獣は月に吠える

第9話 闇夜の邂逅 ～屍鬼～

　聡が制止の声を上げる。

　しかし遅かった。

　とうに黄泉（よみ）の国へと旅立ったはずの、丁度望が立ち止まった場所に横たわっていた鬼が、口から唾液に混じり鮮血を吐き散らし、咆吼（ほうこう）と共に立ち上がった。

　驚くべき生命力と、生への執着心────。

　しかし鬼は既に、執着すべき相手を判断する能力と、理性を失っていた。目の前に立つ望へと、残った片腕に怒りを込め、渾身の力を宿し、振り下ろした。

　鬼の腕は一回り大きくなり、爪が、鎌のように変貌していた。

　望は再度、死の淵へと立たされたことを知った。

　凍りつく望の視界を、闇が覆う。

　その闇の腕（かいな）に抱かれ、宙に浮いたと感じた瞬間、突然衝撃が襲った。

「グッ！」

　その呻き声は、望の喉からではなく、暖かく自分を包む黒い影からのものであった。

　その黒い影に抱かれたまま地に降り立った望の頬に、生温（ぬる）いものが流れ落ちる。

　見上げる望の眼に、聡の横顔が映った。

　その肩から、血が、流れ落ちていた。

　聡が自分の盾となって、鬼の一撃を塞いだことを知った。

　凄まじい量の鮮血が、コ─トを濡らしていた。

「・・・聡・・・・・」

　しかし聡は顔色を変えず、鬼に向き直った。

　望を地に下ろし、片手に刀を握ったまま、静かに立ち上がる。

　鬼と対峙した聡の背の傷が、望の眼に入った。肩から背にかけて裂けたコートの間から、五条の赤い溝が穿（うが）かれていた。

　立ち上がることも困難なはずの傷を負いながら、聡は静かに刀を構えた。

「ゴアアアアアアアアアァァ・・・・・・！」

　狂気の叫びを上げながら、鬼は聡に向け、疾（はし）った。

　聡は刀を後ろへ引き、僅かに腰を落とす。

　鬼の躰が、聡と重なった。

「フッ！」　

　聡の口から、呼気が迸った。

　銀光が、地より天に向けて疾る。

　鬼はそれを硬質化した手で受けた。

　衝撃音と閃光が迸る。

　鬼の手は、金剛石（ダイヤモンド）並みの硬度を有していた。

　鬼と聡は交差し、位置を変える。

　目に留まらぬ速さで反転し、再び交差────。

　望の目には、至る箇所で放たれる閃光しか映らず、二人の動きが捉えられない。

　二つの力は拮抗し、決着が付かないと思われた。

　その時。

　ひときわ大きな火花が飛び散り、影は３方向に分かれた。

　地に、３つの影が降り立つ。

　３つ目の影は、紅いメッシュが入った髪を靡（なび）かせ、光沢のある紫のアオザイに似た服を着た女性だった。刀身からは蒸気のようなものが立ち昇っている。

「カルラか･･････」

「あんたはまだ『滅殺術』を使えないんだから、単独行動するなって言ったでしょ！」

　相手が増えたことを不利と見たのか、鬼は宙へと跳躍した。

　聡がすかさず追う。

　そこに横から影が奔った。

　宙で交錯し、地に降り立った影は、乱れた和服に身を包む鬼の女────。

　背後にも２人、鬼女は現れた。

　宙に飛んだ鬼は、更に屋根を足場に跳躍し、闇夜に消えていった。

　聡とカルラと呼ばれた女は、視線を3人の鬼女に戻す。

「屍鬼（しき）。贄（にえ）の者か･･････」

　望は鬼女の一人に見覚えがあった。記憶に間違いが無ければ、ＴＶに流れた被害女性の顔───。

　その額には角が生え、生ある者を恨めしく見つめる赤黒い眼（まなこ）に変わっていた。

　３つの影が、２人を中心に回り始める。

　影に向かって聡が奔り、カルラが剣を縦に構える。

　聡が刀を横に薙いだ瞬間、３鬼の動きが止まった。

　間髪入れず────。

「朱雀紅蓮剣　業火転生！」

　カルラから光の筋が弧を描き、３鬼の足元から火柱が上がった。

　鬼女達は炎に包まれ、目と口から青白い光が噴き出す。

　聞く者が発狂しそうな叫び声を上げながら、紅蓮の炎と共に影が天へと昇ってゆく。

　悲鳴は次第に小さくなり、立ち昇る炎も消失していった。

　望は、小さく地面に残る炎を見つめていた。

「大丈夫？　お嬢さん」

　カルラと呼ばれた女性が声をかけてきた。

　望はその優しい声に、これまで保っていた緊張から解き放たれ────。

　そのまま意識を失った。