回帰の代償 ～史上最凶の魔法使い『白い悪魔』ですが、今度こそ殿下を幸せにしてみせます！～

第27話 『回帰』

　シアが目を覚ますと、そこは寝台の中だった。

（シーツも枕もふかふかで、石鹸と私の好きなバーベナの香りがする……）

　カエルレウス宮に用意された寝室の、最高級のベッドのようにふかふかで、一瞬すべては悪い夢だったのではないかという思いが、シアの胸をよぎった。

　もしかしたらあれは、フエゴ・ベルデの血筋に時々現れるという、予知夢の力だったのではないだろうか。

　そんな現実逃避めいたことすら考えた。

　だが、そんなものは甘い考えだとすぐにわかる。

「っ」

　体が異様に熱くて、怠い。

　遅れて訪れた、ずっしりとのしかかるような倦怠感。肌に触れるすべてが熱いような、ざわざわした不快感。

　この感覚には身に覚えがある。

（まるで風邪か、魔力の制御に失敗した時のような……）

　——失敗、したのだろうか。

　打って変わって、一抹の不安がシアの胸に押し寄せる。だが次第に目が慣れて、ぼやけていた視界がはっきりしてくると、またもや予想が外れたことを悟った。

　回帰の魔法を失敗したわけではない。

　すべてが夢だったわけでもない。

　なぜなら——。

（手……小さい）

　持ち上げた手はどう見ても幼く、慣れ親しんだ自分のものではない。

　レースの寝間着の袖がめくれ、現れた腕は枯れ木のように細く頼りなかった。けれど自分のものだという感覚は、確かにある。

　つまり回帰には成功したが、戻る時間軸までは選べなかったということか。

（とりあえず、状況を把握しないと）

　シアは熱のせいで思うようにいかない手足を叱咤しながら、ベッドの上へ身を起こした。

「っ」

　マットレスが弾んだ瞬間、芯を失った身体がふらりとよろけたものの、どうにかこらえて薄暗い部屋の中に鏡を探す。

　と、幸いなことに。全身鏡がカーテンの隙間から洩れる月明かりを反射して、淡くその存在を主張していた。

　ベッドからのそのそと這い下り、足を引きずるようにして、シアは壁面へ置かれた全身鏡まで歩いていく。

「は、……くそっ」

　たったこれだけの動作なのに、息が上がってしまう。貧弱な体力に舌打ちを零し、シアはようやくたどり着いた鏡の前で、どさっと膝をつく。

「はぁ……」

　支えを求めて突き出した手の平が、ひんやりとした鏡面を捕らえた。思わず深いため息が漏れてしまう。

（冷たくて、気持ちいい）

　おかげで朦朧としかけた意識が、幾分かましになった気がする。

　シアは目を瞑って呼吸を整えると、パッと目を開けて鏡に映った自分を見つめた。

「……」

　薄暗い寝室の中、白いネグリジェを着た少女が絨毯にへたり込み、ぼんやりとこちらを見つめ返している。

　高熱のせいで林檎のように赤く上気した頬。とろんとして潤んだ緑柱石（エメラルド）の瞳。

　柔らかそうな白金の髪も、レースがあしらわれた絹のネグリジェも、くしゃくしゃにもつれ、いかにも病人らしい様相を呈している。

（病人……）

　そう思ったところで、シアははたと思い至った。

（確か……十歳の時に流感が領内で流行して、酷く患った記憶がある。つまり、十歳に回帰したってこと……？）

「は、はは……っ」

　おおよその事情が呑み込めたことで、思わず皮肉めいた笑いが飛び出した。

　——十歳。

　喜んでいいのか、嘆けばいいのかわからない。

　シアはこみ上げた感情を呑み込むように、ぎゅっと唇を引き結ぶ。

（ことが動き出すまでに、六年。クロヴィス様に会っていいのは、もっと先）

「……長すぎるよ」

　本当なら、いますぐにでも飛んでいきたかった。

　目を閉じればいまでも生々しく、脳裏にクロヴィスの最後が蘇る。

　苦痛に歪んだあの声も。

　だんだんと命が流れ出ていく感覚も。

「……っ」

　——会って、抱きしめて。その無事を確かめたい。

　——あのひとを取り戻せたことを、確信したい。

（それなのに）

「失ってなんかいないと、この悪夢を消したいのに……っ」

　それは、叶わないのだ。

　掠れた声が喉を震わす。

「……あいたい……」

　けれど敵を出し抜くためには、一度目の人生から大きく逸脱しないようにしなければならない。そうでなければ未来の方向性が変わってしまうから。

　変わってしまえば、一度目の人生で得た経験がまるで役に立たなくなるだろう。

（……それだけは、だめ）

　どれほど会いたくても。どれほど不安に押しつぶされそうになっても。

　クロヴィスには、光の中を歩いてほしいから……。

「はは。それにどうせこんな状態じゃ、ろくな魔法も使えない」

　所在無げに呟くと、シアは己の両手を見下ろした。

　十歳の時点ですでに一般的な魔法は使えた。独自に改良した魔法陣を使えば、移動魔法だって遜色なく発動できる。ただ……。

（この怠さは流感のせいだけじゃない。さっきから魔力が全然感じられない）

　おそらく、魔力を生み出す器官そのものが失われたわけではないのだろう。

　倦怠感や息苦しさはあるものの、他の異常は感じられない。

　胸にぽっかりとあいた喪失感以外は、失われたものは何もない。

「膨大な魔力を有する禁忌の魔法を使ったのだもの。あたりまえだ」

　ありったけの魔力を奪われ、枯渇していてもおかしくはない。むしろ、それだけで成功したことに感謝すべきだ。

「魔力は自然に溜まる。そのための時間はたっぷりある」

　だから『会いたい』だなんて、泣き言を言ってる場合じゃない。

「いまは、やるべきことをやらなきゃ」

　十歳に戻ったということは、家族もまだ生きている。

　あの人たちをまだ、救える。

（公爵家はクロヴィス様にとって、とても大きな力となる）

　因果律は時を歪めることを許さない。

　それと同時に、宿命を歪めることも許さない。

　人はこの世に生れ落ちる時、命の期限や役割を、女神によってあらかじめ定められている。教会はそれを『宿命』や『運命』とそう呼ぶが、思わぬ横やりによって歪み閉ざされたとき、女神の意思とは別に宿命は捻じ曲がる。

（きっと、フエゴ・ベルデの宿命は、あそこで断たれるはずじゃなかった）

「歪められた運命なら、きっと正せる」

（……そう。一度目は出し抜かれたけれど、二度目はない）

　シアはふっと微笑むと、鏡の中の自分に向かって告げた。

「きっとろくな死に方はしないでしょうね」

　自分も、テネブレ・セルウィーも。

　どちらも禁忌を犯し、因果律の天秤を傾けた。

　たとえテネブレがラギメスと契約し因果律の目をすり抜けても、いずれは捉まる。

　そしてシアも。

（一度目で生きた年月と同じ、あの日がくれば、因果律に代償を支払わなければならない）

　因果律は歪みを嫌う。シアが新たな禁忌を犯さなければ、きっとその時までは、同じだけの時間を歩ませるはずだ。

「だから猶予は、あと十二年」

　長いようでいて、きっと短い。

　でも後悔はない。

「私が後悔するのは、この人生でもクロヴィス様との約束を果たせなかった、そのときだけ」

（でもそんなことは絶対に起こらないから）

　シアは胸を締め付ける最後の記憶を追い払うように、いつかの丘で交わした会話を思い出す。

『こんな小さな世界にとどまると仰るのなら、仕方がありません。小さな世界には小さな世界なりに、幸せな未来が待っているのでしょうね。あなたと共にあれば、いずれ素晴らしい景色が眺められる。そう信じておりますよ』

「約束しましたよね、その先の未来を見せてくれるって」

　あのとき、クロヴィスは「約束はできない」とそう口にしたけれど、確かにシアは誓ったのだ。

　幸せな未来を、彼が望む景色を。

（だから私は、この選択を後悔しない）

　たとえどんな代償を払おうとも。

「たとえ、すべてが叶ったその先の未来に、私が存在しなくても——……」