回帰の代償 ～史上最凶の魔法使い『白い悪魔』ですが、今度こそ殿下を幸せにしてみせます！～

第26話 始まりの終わり-2

「——っ！　あの蛆虫どもが！　一度ならず二度までも……っ」

　魔塔が自らの欲のために魔法使いへ手をかけても、他者の欲を満たすために、王族を害するという禁忌を冒すはずがない——そう高をくくっていた自分の落ち度だ。

　これが魔塔全体の所業でも、ラギメスへ魂を売った黒魔法使い（テネブレ）の仕業でも、シアには最早どちらでも構わない。

「よくも殿下に——」

「シア、か？」

　そのときクロヴィスが声をあげ、ふらりとよろけた。

　手から兵士の物と思しき剣が滑り落ち、固い金属音を響かせる。

　視界が効いていない。そう気付いたのは、彼が手で目元を押さえたからだった。

「っ」

「クロヴィス様！」

　シアは我に返ると弾かれたように駆け寄った。

　崩れ落ちたクロヴィスをその腕に抱き、共に地面へ膝をつく。

「失礼します。苦しいかもしれませんが、少しだけ我慢してください」

　怪我の程度を調べるために、シアは自らの膝の上へ彼の頭を横たえた。

　クロヴィスは意識がもうろうとし始めているのか、「ああ」と短く答えたきりで、あまり反応が良くない。

　嫌な兆候だ。

（呼吸が荒いのは、あばらかろっ骨をやられた？　肺に損傷を受けていないといいけれど）

　いくらクロヴィスがソードマスターであろうと、多勢に無勢。

　ましてや自ら手塩にかけて育てた部下たちともなれば、不覚を取ってもおかしくはない。

（指輪の守護が働かなかった？　それとも、守護を破るようななにかが働いた？）

　目まぐるしく思考を巡らせながら、シアは襟元の留め具を外し、固い軍服のボタンを引きちぎる勢いで外していく。そして……。

　見つけたものに、ぴたりと指が止まった。

　代わりに掠れた呟きが零れ落ちる。

「なん、で」

　彼の首に刻まれた、黒い文様。

　それは服にも飛び散っている返り血ではなく、黒魔法の——呪いの痕跡。

「……うそ。そんなはず、ない」

　あのとき笑顔で送り出してくれたのに。

　たった数時間、離れていただけなのに。

「そんなはずない！　よりにもよって『刻印』だなんてっ。こんな呪いを、私が解けないはずが——」

「シア」

「っ」

　滲んだ視界の中、死の影を宿したクロヴィスが震える手を伸ばす。頬に触れた指先は氷のように冷たい。

　それが抗いようのない結末をシアに突きつける。

「……クロヴィス、さま」

　いくら治療魔法を施しても。

　呪いに効きそうなあらゆる手段を講じても。

　彼の瞳から力が抜けていくのを止められない。

「なくな……俺は……うっ」

　ごほっと吐き出された黒い血は、やはり呪いに蝕まれた証だ。

（ああ、だめ……このままじゃ）

「クロヴィス様！　もう少しだけ耐えてください。お願いですっ。必ず、私が解いて見せますから」

（たとえどんな手を使ってでも）

「だから……」

　必死に声をかけながら、シアの頭の中にいくつもの魔法理論や対抗策が、浮かんでは消えていく。

（聖魔法の応用……あれはだめ、ラギメスも神だから。いや、ラギメスを召喚し、呪いを解かせる方法は……？）

「は……むり、するな」

　それなのに彼は無理をするなという。

　苦痛に強張った口元を、どうにか微笑ませながら。これ以上は無駄なのだと、言外にそう告げてくる。

「自分の体のことは、自分が一番わかってる。だから、そなただけは、逃げろ……王室の、手の届かないところへ……」

「いやです！　あきらめないでください！」

　シアは駄々をこねる子供のように、嫌々と首を振る。

「聖女を説得したんです。これからやっと、あなたの夢を叶えられるはずなのに……っ、それなのに……」

　そのとき、とうとう堪えきれなくなった涙が、無力感と共にぽろぽろと目から零れ落ちていく。

「ふ、っ」

　暑い雫が頬を伝い、触れるクロヴィスの手を濡らす。

「……全部うまくいくって、あなたとの約束を叶えて見せるって、そう……約束したのに」

　貴方を幸せにしたかっただけのに——。

「シ、ア……」

　失われていくこの命を留めることが、どうして自分にはできないのだろう。

　どうして、これほどまでに無力なのだろう。

「お願いです。アウラコデリスよ……」

（どうか、この人を連れて行かないで）

　頬から滑り落ちそうになった手を包み、シアはその手をぎゅっと握る。

　まるでそうすれば、彼の魂を引き留めておけるとでもいうように。

　そんなシアをあやすように、クロヴィスが息を止め、苦痛を押しとどめるように再び名前を呼ぶ。

「シア」

「……？」

「……約束を、守れなくて、すまなかっ……た」

「クロ、ヴィスさま」

「さいごに、もういちどだけ……笑って、くれないか……」

　——笑って。

　掠れて消え入りそうな声でそう乞われ、シアはぐっと唇を噛む。

　喉が震えて、笑顔なんて作れない。

　それでもどうにかクロヴィスの願いを叶えるために、口角を上げる。

「こう、ですか……？」

「ああ」

　彼と過ごした日々を、この宮殿で得た大切なものを一つ一つ思い出しながら、シアは彼の記憶にありったけの笑顔を刻み込む。

「優しく愛おしいクロヴィス殿下。それがあなたの願いなら私は必ず叶えます。あなたが手の届かない所まで、旅立ってしまうその一瞬まで……」

「シ、ア……」

　やがて、クロヴィスは弱々しく「許せ」と微笑むと、静かに眠った。

　あの日と同じ、兄のように。

「クロヴィス、さま……」

　もう二度と応えてはくれない主の名を呼び、シアは彼の瞼をそっと閉じる。長いまつ毛を伏せた穏やかな表情は、まるでただ眠っているだけのようにも思えた。

　けれど、彼が再びその優しさを宿した声で、シアの名を呼ぶことはない。

　あのまっすぐなアイスブルーの瞳で、自分を見つめることはもうないのだ。

「……」

　シアはそっと、閉じられた瞼へ口づけを落とした。

「どうか、許せだなんて言わないでください」

　最後のキスは、後悔と血の味がした。

「むしろ許しを請うのは私の方——」

　激情が過ぎ去ると、なぜかシアの胸は凪いでいた。

　シアはぽつりぽつりと、クロヴィスへ聞かせるように語り掛ける。

「何のために、自分がこれほどまでの魔力が宿しているのか、ずっと疑問でした。肝心な時に、誰の命も救えないというのに。でも、いまわかった気がします」

　ずっと不幸の原因でしかないとまで思っていたけれど、この力があれば過去を変えられる。

「……たとえどんな手を使ってでも」

（そう、まだ、遅くはない。まだ別れを告げるには早すぎる）

「先に禁忌を破ったのはあいつらだもの。私が犯していけない道理はない」

　涙にぬれた眦から、最後の雫が零れ落ちたその瞬間。

　シアの体から仄白い魔力が解き放たれた。

　強大な魔力を練り上げた魔法陣が描くのは、回帰の魔法。

（禁忌を犯せば因果律に罰せられる。けれど、発動する魔力さえあれば、神の領域を犯せないわけじゃない）

「だから待っていてください殿下。たとえ禁忌に手を染めても、私があなたを幸せにしてみせる」

　複雑な円を描く魔法陣が完成したのを確認すると、シアはすべての魔力を解放した。

　この魔法が成功するかは賭けだった。

「はは、本当にごっそり魔力を持っていかれる」

（でも、失敗してもどうせ死ぬだけだもの。だったらやって死んだほうがいい）

　フエゴ・ベルデは妖精の子孫だ。

　その血と肉と魂だけでも、ただの人より価値がある。

（だから、私のすべてを代償にして——）　

　その瞬間、陣がカッと凄まじい光を放ち、意識が魔力の渦に呑まれはじめる。

　それと同時にようやく王宮の人間が異変を感じたのか、それとも、テネブレが新たな刺客を差し向けたのか。

　どこかで切迫したようなひとの叫ぶ声が聞こえた。

　けれど、もはやシアにはどうでもよかった。

（あとはただ流れに身をゆだねるだけ）

　混濁していく意識の中でなにか優しい腕に抱かれたような、そんな心地よさを覚えながら、やがてシアはすべてを光に手放した。