回帰の代償 ～史上最凶の魔法使い『白い悪魔』ですが、今度こそ殿下を幸せにしてみせます！～

第19話 団らん-2

（私もそう思いますよ、リフ卿）

　シアは改めてペンを走らせているクロヴィスを見ると、おもむろに立ち上がった。

「殿下、熱々の美味しい料理を食べたいと思いませんか？」

　そう言いながらクロヴィスのもとへと歩み寄り、机の内側に回り込んで至近距離から彼を見下ろす。

「なんだ、急に……」

　音もなく近づいたシアににっこりと微笑まれ、クロヴィスは若干警戒した声をあげた。

「また変なことでも企んでいるのか？」

（うーん、当たらずしも遠からず）

　変なことは企んでいない。

　心の中でそう返し、シアは机の縁に腰をかける。それから食事の乗った皿を取り、組んだ膝の上に置いた。ついでに加温魔法もかけておく。

　本来は雪山などで体温を保つために使用される魔法だが、応用すれば可能性は無限大だ。

「ただこの、リフ卿の愛情こもったサンドイッチが温かかったら、もっと美味しく感じられるだろうなと思いまして」

「……」

　シアの膝に置かれた皿を一瞥して、クロヴィスは告げる。

「食べたかったら食べていい。そなたは何も口にしていないだろう」

「ええ。私も（・）、何も口にしていません」

　私も、というところを強調したら、黙れとばかりに睨まれた。が、シアは心の中でぺろっと舌を出す。

（ははん、全然怖くありません）

　しかめっ面をして見せようと、目を細めて凄んで見せようと。そこに敵意がなければけん制にはならない。

　修羅場をいくつも潜り抜けてきたシアにしてみれば、ただ「そういう冷ややかな顔も相変わらず美しい」だけなのである。

　だからシアは、黙るどころか哀れっぽい口調を意識してこう続ける。

「ジュノー卿のように、殿下にお付き合いしようと思ったのですが、そろそろお腹がすいてきました」

「別に付き合う必要はない」

　これはジュノーに向けた言葉だ。

「もう少ししたら終わりにする」

「ですが……」

（ぜったい終わりにしたりしないでしょう）

　ジュノーが呑み込んだ言葉を引き継いで、シアは胸の中でそうこぼす。

　クロヴィスの『もう少し』は、ぜんぜん少しじゃないし、『終わり』は次の始まりだ。

（やれやれ、この手は控えようと思ったけれど……仕方がないひと）

　内心で溜息を吐き、それから意地の悪い笑みを浮かべて、シアは告げた。

「クロヴィス様、それではまるで玩具に夢中で手放せない、お子様みたいですよ。ああ、それとも。文字でびっしり埋まったその書類には、しっかり捕まえおかないと、羽が生えて飛んで行ってしまう魔法でもかかっているとか？」

　小馬鹿にしたその台詞に、ジュノーがぎょっとし、それからちらりと主君を横目に窺ったのは言うまでもない。

「ま、魔法使い殿、言葉は選ばれたほうが……」

「おや、なぜです？」

「…………」

「なぜってそれは」

　——クロヴィス様が、本気で殺気を飛ばしてくるから。

　案の定、シアたちの周りをヒヤっとした空気が流れる。

「ほう？」

　たった一言。短く発しただけなのに、今度のこれはちょっぴり怖かった。

（やば、鳥肌立った）

　たっぷりの間もそうだが、冴え冴えとした瞳に剣呑な光が宿り、絶対零度の声音に室温がぐっと下がった。

　チリチリと肌がひりつく感覚に、思わず袖に隠したナイフを抜きそうになったほどである。

　だがここで降参するわけにはいかない。

（もうちょっと、あと少し……）

　そう心の中で呟くと、シアはわざと軽い口調を心がけ、クロヴィスをなおも挑発する。

「おや、そうでない？　なら決まり良く食事の時間は食事をしないと。昔乳母に教わらなかったですか？　『お行儀の悪い子は大きくなれない』って」

「魔法使い……今すぐその戯けた口を——」

　クロヴィスがムキになって、口を開いたその瞬間だった。

（——隙あり！）

　シアはきらっと目を光らせ、サンドイッチを一切れ、そこへ素早く押し込んだのである。

「うっ」

「殿下！　……えっ？　魔法使い殿！？」

　突然異物を押し込まれ、クロヴィスが咽たような声を漏らす。

　机の反対隣りでは、ジュノーが卒倒しそうな表情で駆け寄ろうとしたが、シアはそれを魔法で縫いとどめる。

　それから、閉じたクロヴィスの唇に指を添えたまま、にこっと微笑み、こう告げた。

「ね？　美味しいでしょう」

「……」

　クロヴィスはもちろん無言だ。

　殺気は若干緩んだものの、冷ややかな眼差しは変わらない。

（覚えていろよ、って感じ？）

　それでも、シアが指を離すと大人しく咀嚼しているあたり育ちがいい。

　口に入れたものは——毒や害がない限り——必ず呑み込んでから、喋ること。

　だからシアは彼が再び口を開けるのを待って、二切れ目を押し込む。

「おい、ジュノーの——ッ」

「ふふ」

（まるで餌付けされているひな鳥みたい）

　もしくはむっつりと不機嫌な、黒豹の子供？

　可愛らしい反応に思わず本気で笑みがこぼれた。

「ぬおおおい、小娘！　貴様、殿下に何をしておるっ。恥知らずな——」

「はいはい、アイガス殿。お邪魔虫はいけませんよ～」

　それまで呆気に取られていた外野が、急に騒がしくなった。かと思えば状況を察したリフが機転を利かせ、立ち上がったアイガスを押しとどめる。

　手際がいいのは、アイガスの従騎士として、散々世話を焼いてきた経験があるからだろう。

　それを横目に見ながらシアはおもむろにパチンと指をはじいた。扉の横に、ティーセットの乗ったワゴンを見つけたのだ。

　魔法で浮き上がったティーセットがふわりと浮き上がり、滑らかな動きでお茶を淹れ始める。それを視界に捉えたジュノーがぎょっと目を瞠り、まじまじと見入る。

　まるでサーカスを始めて目にした子供のよう。

　そんな感想を抱きながら、シアは再びクロヴィスの形のいい唇へ、三切れ目のサンドイッチを運んだ。

「もう一ついかがです？」

「……」

　だが賢いことに、今度はクロヴィスも口を開かなかった。

　むっつりと唇を引き結び、怒りのこもった眼差しで告げてくる。

（それをさっさと下げろ、ってことかな。うーん、下げたらどうなるんだろう、私……）

　クロヴィスのアイスブルーの瞳には、穏やかでない光が宿っている。

　それが少々……、いや、だいぶ不安だが。殺されたくはないので大人しく皿を机に戻し、両手を上げる。

「はいはい、もう何も持ってません。代わりに口直しの紅茶をどうぞ。あっつあつのお茶を流し込むなんて、拷問みたいなことは致しませんので、ご安心を」

　そう告げたのと同時に、瑠璃色のティーカップが音もなく机の上に着地した。遅れて茜色の紅茶が綺麗な弧を描いて注がれる。

（いい香り。アルマ産のダージリンかな？）

　ふわりと香った瑞々しい芳香に、シアは銘柄を当てた。

　あの時もそうであったが——ジュノーの腕はともかく——王族の口に入るものだけあって、用意された茶葉は最高級品だ。

「……」

　クロヴィスはじっと無言でシアを睨みつけた後、やがてはぁと溜息を吐きだした。

「ジュノーを離してやれ」

「はいはい」

「で、殿下！　どこか優れないところは……？」

「問題ない」

「はは、もちろんあるわけありません」

　警戒したようにじとりと見てくるジュノーへ軽口を返し、シアはクロヴィスへ告げる。

「ゲッシュで忠誠を誓ったのですから、私が殿下を害することなど出来ないのです。たった髪の毛一本であってもね」

　それから表情を改めて、目の前の冷たく美しい顔へと手を伸ばす。

「温かい料理はいかがでしたか？　冷めきったものよりは香りも楽しめて、込められた思いを感じられたでしょうか」

「……魔法か」

　クロヴィスは珍しく、頬を撫でられるままでいた。

「ええ。冷めた料理を温めなおすことも、異物が混入していないか探知し、取り除くことも魔法なら可能です」

　そのとき、淡々としたアイスブルーの瞳に、一瞬よぎった感情はなんだったのだろう。

　驚きか、安堵か。

　それとも両方だろうか。

「これから毒味役は必要ありません。私が魔法でその役を引き受けます。殿下には安心して温かい料理を楽しんでいただきたいので」

「……」　

　クロヴィスは静かに瞬きした後で、再び深く嘆息しながら手の甲でシアの手を追い払った。

「ジュノー、休憩だ。これでは仕事にならない」

「は、ですが……」

「いい。たまにはアイガスたちと同じ席につけ。でないとあれが煩い」

「……畏まりました」

　向こうに行けという意図を汲み取って、ジュノーがそっと傍を離れる。だがその瞳は、また主君がシアに何か無礼なことをされないかと、少し心配そうだ。

（いまだに信用されてない）

　そう思うが、先ほどのシアの行動を考えれば、無理もないと納得もする。

（まあ、私のことを信用してないのは、この人もだけど）

「ふふ、そんなに睨まないでください」

　シアはじっと注がれる視線を受けて、どう説得しようかと頭を悩ませた。

（ゲッシュを結んだからといって、クロヴィス様が私を信用するとは思えない。う～ん。いくら言葉を重ねても、信用されていなければ響くこともないしなぁ……）

　いますぐ説得は難しいのかも——そう思ったときだった。

「そなたは本当に万能だな……」

（ん？）

「それに底が知れない」

　どうやら聞き違いではないようだ。

　それに皮肉でもない。

　すっと逸らされた瞳は、湯気を湛えた茜色の液体を見つめ、その眼差しは心なしか優しい。

「お褒めに預かり光栄です」

「は、褒めていいのかは迷うところだがな」

　——王宮内ではどんな魔法使いも魔法を使えないよう、神の加護が働いている。

　意味ありげにそう告げられ、シアはそ知らぬ顔で首を傾げた。

「さあ、それは存じ上げませんでした」

　本当は王宮に来て一週間程で無効化する方法を編み出したのだが、それは秘密だ。ジェフリーたちの前でも、シアは当然、加護の範囲内では魔法を使えないふりを貫き通した。

（まあこれからは、公然の秘密になるけれど）

　シアは心の内でそうこぼし、グリーンの瞳を悪戯っぽくきらめかせる。

「ですがこうして魔法を使えているのですし、もっと褒めて下さっていいのですよ」

　それから内緒話をするように、クロヴィスの整った顔へぐっと顔を近寄せた。

「私の実力はこんなものではありません。魔法以外にも優れた才能をたくさん隠し持っていますから」

　かがんだ拍子に、耳に掛けていた髪の毛が一房、はらりとこぼれてクロヴィスの肩にかかる。

「……」

　なにを思ったのか、クロヴィスはそれを掬い上げると、興味深げに指へと巻き付けた。

　それから、確かに興味を宿した瞳でこう問いかけた。

「たとえば？」

「たとえば、凄腕の暗殺者と肩を並べるほどにはいろいろと。機会があればぜひとも披露させていただきます」

　不敵な笑みを伴ったシアのその宣言は、すぐに披露されることになった。