ベイビーアサルト 撃墜王の僕と、女医見習いの君と、空飛ぶ戦艦の医務室。【一万文字版】

第1話

　戦って勝ったのに、まさかの罰ゲーム？

　まさか、あの娘（こ）とこんな事しなきゃならないなんて。

「あの‥‥水、飲ませて貰っていいですか‥‥」

　僕、咲見暖斗（さきみはると）は、医務室のベッドの上で弱々しくこう言った。僕の目の前には、ベッドに組みつけの小さなテーブルがあり、そこには水の入ったコップが置かれている。

「は～い。お水ね」

　するとバックヤードの死角から、白衣を着た女子が現れる。コートみたいな形だけど裾の短い、襟付きの白衣。

　彼女は僕の目の前のストローの刺さったコップを持ち上げると、そっと僕の口元に寄せた。

「上手に飲めるかな～？」

　僕は、顔と顎をできるだけ突き出して、ストローをくわえて。

　――彼女、逢初愛依（あいぞめえい）さんの気配が近い。目線をコップに固定して、飲む事に集中する。

　僕の両手は、重力に従って未だベッドの上、だ。

　下を向いていたから、彼女の白衣の隙間からのぞく、セーラー服と胸のリボンが見えてしまった。よく見慣れたリボン。――だって、僕と彼女は同じ中学の同じクラス、なのだから。

　おっと、飲む事に集中。でないとむせてしまうんだった。

「あ、飲み終わった？」

　そう言いながら、逢初さんは僕の口まわりを布で拭いてくれた。柔らかくて何かいい匂いがするタオル。‥‥慌ててリボンから目を逸らした。

「ありがとう」

「いえいえ」

　右耳のすぐ上あたりで声がして、僕はぞくっとする。

　きっと、僕が体をぐいっと傾けたら、僕の頭は彼女のほっぺた辺りに当たるんだろう。

　――まあ。動かせたら、なんだけど。

＊＊＊

「うおお！　1機撃破！」

　話は2時間前にさかのぼる。僕は全高15mの、人型機動兵器の操縦席にいた。

　相対するのは「メテオロス」と呼ばれる、ＡＩで動く無人兵器だ。丸っこい本体に目が付いていて、宙にフワフワ浮いている。

　僕は奴らが撃ってくるビームを盾で受けて、近接して槍で仕留めている最中。

「こらこら、飛ばしすぎだって暖斗くん！　ビームは丁寧に避けて！」

「だってパワー差あんじゃん。このまま押し切るよ？　オラ～！」

　オペレーターの指示を聞かずに力業で制圧した。全機撃破だ。

「暖斗くん。ウチの言う事聞かないんだから。後でしっぺ返しがあるよ」

　オペにチクリと言われたが、この時は気にならなかった。そのまま母艦に戻った。

　無事着艦し、整備デッキの所定の場所に人型機動兵器、ＤＭＴって言うんだけど、そのＤＭＴデッキに機体を固定させて。エンジンを切ってコックピットハッチを開ける。

　グィ～～ン、ってモーターの駆動音と共に分厚い装甲が上下に割れて、徐々にＤＭＴデッキが肉眼で見えてきた。

　――っと！

　パイロットがＤＭＴに乗り込む時の連絡橋に、大勢のシルエット。6、7人いる？

　女の子達だ。みんな僕の姿が見えてくると、パチ‥‥パチパチ、と拍手をしだした。

　実はこの艦、「空中戦艦ラポルト」は、中学2年生の僕と、同級生女子15人で運用してる。僕らが住むみなと市での「ふれあい体験乗艦」ってイベント中なんだ。

　中学生だけで軍艦を？　そんなアホな！？　と思うなかれ。だって史上初なんだから。古くから軍港の町として栄えてきたみなと市。最新鋭戦艦が就航するんだけど、ＡＩでの完全自動制御をうたっているのさ！

　で、毎年地元の中学生が夏休みを利用して2週間、軍艦に乗るイベントをやってたんだけど、今年は軍人さんのサポート無し、中学2年生16人だけで運用する事になった。

　そのＡＩ完全自動制御の最新鋭戦艦をね。16人っていうのは、このでっかい軍艦を運用するにあたっての最低必要人数。で、「ほら、中学生にも出来てしまうよ」って海外にアピールできれば、万年人手不足のこの国の軍隊が、「いや、人いなくても全然イケますけど？」っていうスゴイ宣伝になるんだって。

　そして、今日は僕の初陣。人型機動兵器ＤＭＴを用いての「メテオロス」っていう電脳機雷の除去メニュー。まあ危ない敵ではないんだけど、無事、全機破壊した。

　コックピットハッチはもうすぐ開き終わる。連絡橋の女子達はまだ拍手をしてくれていた。

　僕はシートベルトを外しながら考える。「いやあ、まいったなあ」と口もとが緩むのを慌てて噛み殺して。

　ただでさえ男子1人女子15人、艦内は女子校みたいな雰囲気なんだ。あんまり調子に乗った行動はしない方がいいよね。「イキリムーブ」とか思われたくないし。

　でも、みんなそれぞれ艦内の持ち場があるのに、7人も集まってくれてるし。――そうだなあ。右手で応えながら寡黙に通りすぎる。‥‥うん。これでいこう。正直気恥かしいしね。

　そんな思惑もあって、ハッチが開き切るのと同時くらいに、僕は操縦席を飛び出した。

　つもりだった。

「ふしゅう」

　変な息が口から洩れて。

「待って！　咲見くん！」

　艦長の子が叫んでいた。刹那。

　ズダン！！　って音がして、気がつくと僕の顔前には鉄製の床があった。

　居並ぶ女子の目の前で、僕は――ハデにコケていた。

　カッコ悪！　最悪だ！

「痛ってて‥‥ぐぐ」

　走る痛みに声をあげてしまったけれど、慌てて奥歯で嚙み殺す。既に死ぬほど恥ずかしいのに、この上痛がるとか出来ないよ。

　顎と体中を痛打していた。呻きながら目だけで周囲を窺うと、あの女子達が駆け寄って来る。

　うう。やめて。痛いけどそっとしといて。

　この上女子に助けられたら、恥ずかしい＋情けないレイズで黒歴史確定だ。

「大丈夫？　咲見くん？」

　いや、大丈夫だし。

「大丈夫？　咲見くん？　立てる？」

　そうだ。サッと立ち上がって、せめてノーダメージだけでもアピールしよう！

「‥‥」

　倒れた格好から、慌てて体を起こそうとして。

「‥‥‥‥！」

　四肢に力を込めて。

「‥‥‥‥？」

　立とうとして。

「‥‥‥‥！？」

　あれ？　立とうとしてるんだけど。

「‥‥‥‥‥‥‥‥！！」

　僕は、自分の体の異変に気がついた。

　首から下が、全く。

　動かない。

「大丈夫よ。咲見くん。大丈夫だから心配しないで。今からベッドに乗せるからね。ハイ、1、2の！」

　割と手際よく、周りの女子達の手でベッドに乗せられる僕。そのままデッキを出て、同階の医務室へ運ばれる。

　何が起こったのか？　わからない。

　でも既に用意されていたベッドで、少し察する。あそこに集まった女子達は、僕に拍手をするために集まっていた、というよりは――僕を運ぶため？

　仰向けに寝かされて、視界を過ぎていく廊下の照明をいくつも見送りながら、僕は呆然としていた。

＊＊＊

「逢初さん。来たよ」

「は～い」

　医務室に入ると共に、おっとりとした聞き覚えのある声。

　逢初さんだ。

　ウチの中学のセーラー服に、コートみたいな白衣。

「大丈夫よ。咲見くん。わたしが必ず治すから。ね？　取りあえず一旦落ち着きましょう」

　彼女の声には、不思議と安堵の音色があった。そして顎の傷を診てくれた。

　ウィ～ンと音がして、ベッドの背板が持ち上がる。上半身が起きた所で。

「あ～。挫滅創かな。痛い？　ちょっと触るね？　他に痛い所ある？」

　彼女の女性的で華奢な指が、すうっと傷口付近をなぞる。彼女はその大きな黒瞳をギリギリ傷口に近づけて、そう言った。

　そのあまりの近さに、思わず仰け反る。これって恋人レベルの近さじゃね？　‥‥いや、恋人いる経験ないんだけどさ。

　そして仰け反るって言ったけど、首から下は動かないんだけどさ。

　体の方の痛みは消えていた。大した事は無いみたいだ。そのまま顎だけ手当をしてもらった。

＊＊＊

　そして、現在に戻る。

　逢初さんは「心配しないで」をくりかえしていて。一応それを信じる事にした。根拠は、この逢初愛依さん、この子自身だ。

　この「ふれあい体験乗艦」は、1年かけて選抜試験と研修をやって、みなと市の各中学校から人が集まってる。僕の中学からは僕と逢初さん、それと僕の幼馴染みの七尾麻妃（ななおまき）。さっきのオペレーターで、みなと市立第一中学だ。

　で、この逢初さん、クラスでは目立たないし、成績も学年10位くらいなんだけど、実はぶっ壊れ性能だった。

　さっき「軍は万年人手不足」って言ったよね。僕の国は人口に色々問題ありでどこでも人手不足だ。国は中学生の僕らにもバイトとかを奨励したり、色んな制度で何とかしようとしてる。

　その1つに「若人チャレンジ試験」ってのがあって。ざっくり言うと、医者希望者がこの試験受けると医学部に行くのに超有利になって、条件クリアの成績優秀者には「準医師」とか「準々医師」とかの国家資格もくれるんだって。

　で、この逢初さん、女医になる夢の為に本気（ガチ）ムーブ。「準々医師」の試験を楽々クリアして「準医師」にも受かった。全国で中学生でクリアしたのは10人程で、2年生でのクリアは彼女だけ。しかも「準医師」は満16歳からだから、今回は「準々医師」資格で「船医枠」としての乗艦なんだって。

　ここに、史上初！　現役JCにして現役女医。白衣　オン　ザ　セーラー服、という「属性のウニいくら丼キャラ」が爆誕した。「女医さんがJCのコスプレしとる」でも「その逆」でも無いからね！

　その逢初さんがほんわか笑顔で「大丈夫よ～」って言うから信じる事にした。‥‥まあ大人のいないこの状況で、他に選択肢も無かったのさ。

＊＊＊

　水を飲み終えた僕を、逢初さんの澄んだ瞳が見つめていた。

「‥‥‥‥そろそろ説明する？」

　彼女が、首を傾（かし）げた。

　透き通るような白い肌と、整った知的な顔立ち。でも、まだ表情はあどけない。白衣が無かったら、お医者様だとは誰も思わないよ。

　そして、いいタイミングだった。さっきより気持ちが落ち着いてきてる。

「咲見くんの症状は、『ＭＫ後遺症候群』って病名がついてるの。ＭＫは『マジカルカレント』の略。一応軍事機密ね。簡単に言うと、咲見くんがＤＭＴを操縦すると脳から『マジカルカレント』って特殊な脳波が出て、感応したＤＭＴのエンジンが高出力化するの。だけどその反動で、こんな風に動けなくなっちゃう」

「え？　代償大きすぎない！？　そんなにパワーアップ‥‥してたかな？」

「わたしＤＭＴの事はわからないけど、この病気の問題点は2つあるの。今みたいに体を動かせなくて戦えない点」

「あ、そうだよ。今敵来たらヤバイ」

「うん。今戦艦は停止して遭遇率下げてるよ。そしてその2。回復する為に、栄養補給と休息を取らなくてはならないの」

「‥‥回復？　治るの？　僕の体」

　僕は女神に祈るような顔で、逢初さんを見つめる。

「治す、大丈夫って言ったでしょ。ちゃんと栄養剤飲んで寝れば‥‥そうね。明日の朝には快方に向かう筈」

「良かった～～！！」

　僕は全力で叫んでいた。

「不安だったよ！　だっていきなり体動かないからさ。一生このままかと！　そっか。治るんだ～」

　飛び跳ねんばかり（出来ないけど）の僕に対して、逢初さんは物憂げだった。

「そうよ。でもお話ちゃんと聞いて。可及的速やかに栄養補給をしないと」

「栄養剤？　飲む飲む！　薬が苦いとか、そんなガキみたいな事は言わないよ！」

　有頂天の僕。その僕の眼前に、「それ」は置かれた。

　彼女は僕から目を逸らし、急に髪をさわりだす。

　そして僕は、「それ」を見つけて絶句する‥‥‥‥！！

「‥‥‥‥マジ？　え？　これで飲むの？」

「うん。『これ』がベストなの。今の暖斗くんは後遺症の真っ最中。摂食嚥下（せっしょくえんげ）――もぐもぐとごっくん、が上手くできないから」

「いや、ちょっと待って！」

　僕は堪らず絶叫した。

「これって！　ほ乳瓶じゃないかああぁぁ！！」

＊＊＊

　少し落ち着いてから、逢初さんの説明を受けた。摂取する栄養剤に少し粘度がある事。だから水も上手く飲めない今の僕は、ストローでは難しいこと。――実際、少量試したけど確かに飲めなかった。

　そして。

　説明が終わる頃、僕にある1つの疑問が浮かぶ。

　それは、口にするのも恐ろしい疑問だ。

「あの。僕今、体動かせないんだけど。その、仮にだよ？　その、ほ乳瓶で栄養剤を飲むとして‥‥‥‥えっと、一体、いったい誰が僕に飲ます、と‥‥‥‥？」

　逢初さんはまだ顔を背けたままだった。俯いて、潤んだ目を見開いている。

　その頬がみるみる紅潮していく中、彼女は言った。

「‥‥‥‥それは‥‥‥‥わたしが」

＊＊＊

「うおお！」

　その2日後、僕はまた出撃していた。敵機（メテオロス）が出たからだ。

「よっし！　1機撃破――ってヤバ！」

　インカムから聞こえるこの声。オペの麻妃だ。不穏な事態を告げる。

「暖斗くん！　残りが母艦に行っちゃった」

「――え？　母艦守る為なのに、艦やられたらダメじゃん？」

「全速力で戻んないと！」

　僕らって結局、素人民間人なんだよね。で、困った僕から提案する。

「ＭＫ使おう」

「‥‥いやいや暖斗くん。この前寝込んだでしょ？　意識して使ったらもっと重篤だよ」

「なんて言ってて母艦落とされたらアウト。いいからエンジン回路の電圧上げて！」

　しぶしぶ了承する麻妃を尻目に、僕は息を大きく吸って、吐く。エンジンに意識を集中させる。――たったこれだけが、発動条件だ。これで、ほら。

「重力子回路」の抵抗値が変わる。大重力がタービンを回す！

　エンジンの駆動音が変わった。重低音から高い金属音へ。猛獣の唸り声の様に吹き上がっていく。パネルの色んな数値が、ハイゾーンに入る電子音！

「突撃（アサルト）！」

　僕は槍を構え、ラポルトへ向けて跳躍した。

＊＊＊

「は～い。よくできまちた」

　それから90分後、前回と同じ様に、僕は医務室のベッドの上にいて。逢初さんに介助してもらっていた。

いや、一点、相違があるよ。

「あの、逢初さん‥‥」

「は～い」

「個室貰ったのは嬉しいんだけど、ここ、『授乳室』って表札が」

　彼女は顔を伏せて、手の中の白い液体を冷ましている。

「うん。わたしが咲見くんを『介助』するでしょ？　人目から隠す配慮よ。元々あった授乳室だけど、中学生じゃ絶対使わないからね」

　当たり前だ！　このメンバーで妊婦出現したら、100％犯人僕じゃん！？

「あ、そろそろ。じゃあ、咲見くん口開けて。ハイ。あ～～ん」

　1回目の出撃の時。この栄養剤をほ乳瓶で飲むって話だったんだけど、僕が全力で拒否。

　で、逢初さんにスプーンで口に入れてもらう次案になった。

　これは正直、彼女の負担が大きい。すっごい申し訳ないんだけど、止むを得ないよね‥‥。

「何か文鳥に餌あげてるみたい。ふふふっ」

＊＊＊

「うおおおん！」

　3回目の出撃。朝7時。まだ眠い。

　敵が逃げてばっかだから砲戦になった。深い森に光弾が交錯する！

「暖斗くんバランス！　ＤＭＴのエネルギーをビーム、機動、バリアに上手く振り分けて」

　オペの言う通りだ。強いビームで敵のバリアを割らないと倒せない。けど、機動をケチると被弾するし、食らいすぎるとこっちのバリアが割られる。バリア残量ゼロで被弾したら、愛機が実損しちゃうよ。

　ええい。もうよい。我が能力（チカラ）を喰らうがよい！　と心の中で叫びながら、あの能力を発動する。

「うおお！」

「あ、またズル能力使った。――確かに全性能、強化（バフ）がかかるんだけどさあ。ま～た寝込むつもりだよ。このパイロット！」

　と、オペの麻妃がチクリ。

　無事、全機撃滅。

「ふしゅう」

　また変な息を吐きながら、ＤＭＴハッチの前で僕は脱力した。

「しまった。朝飯前だった」

　後悔しても遅い。朝食があの栄養剤とは。

「ミルクできまちたよ～♪」

　個室に愛依さんも入ってきた。――そう、昨日から逢初さんを下の名前で呼ぶことになった。原因は僕。「愛依」を「あい」と読んだから。「毎回ちゃんと『えい』って呼んで」と。

　最近少しだけ彼女と仲良くなったんだ。好きなアニメの話とかして。

　ＤＭＴを駆って戦艦を守るのが「パイロット枠」の僕の任務。だけどもう1つ、この艦を守りたい理由（モチベ）ができた。

「あ、暖斗くん、ちょっと」

　愛依さんはタオルの端で、僕の目尻をなぞる。

「ふふ。汚れてたよ？　顔洗ってないの？」

「寝起きで出撃して。それ所じゃ無かったよ」

「女子もバタバタよ。麻妃ちゃんも『寝ぐせが～』って」

「アイツはいつも帽子じゃん」

「うふふ」

　愛依さんは、僕の傍らに座った。

「じゃ～～ん」

　取りだしたのは、ピンクの生地にうさぎと犬のアップリケがついた、前かけだ。

「‥‥‥‥何それ」

「ふふ～。かわいいでしょ？　作ったのよ。わたしのエプロンとお揃い」

　確かに。愛依さんはいつもセーラー服の上に白衣だけど、水仕事とかする時はピンクのエプロンだった。うさぎと犬のアップリケ付きの。両方彼女のバイト先の小児科から、借りパクしているとか。

「着けないよ」

「ええ～？　せっかく作ったのに。それに暖斗くんミルクぽたぽたよ」

「嫌だよ。飲むの下手だけど、それは断固拒否する」

「え～～。せっかく赤ちゃん度数も上がるアイテムなのに」

「‥‥‥‥ッ！」

　結局スプーンで飲んだけど、確かに少しパイロットスーツの襟に垂れてしまう。基本操縦席で倒れるから、服を着替えずここに来る。うう、どうしよう？　このスーツ2着しかないんだった。

　その後、例のアップリケを着ける着けないで小競り合いをした。愛依さんは、動けない僕の首もとに布を当てて爆笑してた。やめろし。

　僕が本気で嫌がるほど、彼女は笑った。

「あ～もう‥‥お腹痛い。もったいないな～。かわいいのに」

＊＊＊

　その夜、また艦内に警報が鳴った。

「え？　敵？」

　僕は、ベッドから跳ね起き――れない！

「暖斗くん！」

　授乳室のドアが開いて愛依さんが現れた。このままでは――！

　僕は意を決した。

「飲むよ！　ほ乳瓶で！」

「え？」

「用意して。僕が戦わないとこの戦艦を守れない。ほ乳瓶で一気に飲む！　愛依さん。準備を」

「う、うん」

　もう、この際体裁とか気にしている場合じゃない。それよりも大切な物ができたんだ。馬鹿にするヤツがいればすればいいさ。僕は、僕の使命を果たす！

「いいの？　暖斗くん‥‥」

　彼女が戻ってきた。その手には　ほ乳瓶。

「頼む。目、閉じてるからその間に」

　こくりと頷く愛依さんが、心なしか生気がないように感じた。首の後ろに手が回され、右肩越しに彼女の吐息と体温を強く感じる。

　――が、僕の口もとにあのおしゃぶりが来ない。あれ？　と思って目を開けると、手で顔を覆った愛依さんがいた。

「‥‥‥‥わたし、あなたのお母さん‥‥とかじゃないし‥‥‥‥」

　ほ乳瓶でミルクを飲むミッション。

　恥ずかしいのは、僕だけじゃ無かった。

「ほら、愛依さん僕に言ってたじゃん。『早く飲まないと糖代謝で筋肉が』とか『誤嚥性肺炎のリスクが』とか」

　あ、ダメだ。でっかい目がうるうる。この娘(こ)を責めても良くない。朝から寝てたお陰で少しだけは動ける。これで行くしか。

　と、無理矢理起き上がろうとした所で、ある物が目に入る。――そうだ。あれなら。

「ね！　愛依さん。照明消そうよ。そしたらお互い恥ずかしくないよ！」

　聞いた彼女は一瞬で理解する。

「あっ！　名案！　じゃあ電気消すね？」

　彼女が立ち上がってスイッチまで動く。この医務室は戦艦の深奥部。

窓は無いから真っ暗闇。

「全然見えない。暖斗く～ん」

「ここだよ～」

「意外と距離感が」

「僕は動けないから」

「うん。じゃ、首に手を回すね‥‥きゃっ！」

　グラリ、と部屋が揺れた。この揺れ――そうだ。敵に近接されて、戦艦が回避運動始めたんだ。急がねば！

「揺れるね。暗闇だとキツイけど、早く栄養剤を！」

「うん。‥‥ここ？」

「ぎゃッ！　僕の目だ！」

「ご、ごめんなさ‥‥ひゃっ！？　暖斗くんどこ吸ってるの？」

「え？　だって‥‥」

「違うよ。だめ」

「じゃ？　これ？」

「ひゃあああああ！！」

　パチン、と音がして再び部屋に明かりが灯る。僕の目の前には、口を結んで目を逸らし、身を強張らせた愛依さんが立っていて。

「‥‥‥‥ごめん。やっぱり無理」　「だよね～」

　僕は食い気味に返事をした。

＊＊＊

「艦長怒ってたぞ。早く体調戻せってさ」

　授乳室に、珍しく麻妃が来ていた。

　赤い野球帽にショーパン姿。愛依さんを含めて皆、艦内ではそれぞれの学校の制服を着てる。学校行事だから。

　だけどこの麻妃だけは堂々私服。同じ中学だけど、コイツの制服姿もう忘れたよ。

「あっ」

　愛依さんが入ってきた。僕と目が合うなり、右手で左手の肘を掴んで、身を強張らせる。昨日、暗闇でニアミスして以来、こんな感じだ。

　‥‥‥‥わかってるよ。すっかり警戒されてしまった。僕はあの時体が動かないし、誤解だとは思う。

　思うけれども、もう上手くは喋れない空気感。栄養剤を「ミルク」って呼ぶの止めて欲しかったんだけどなあ。

「ウチの話聞いてる？　戦艦のエネルギー大分使っちゃって、今後の予定に影響出るかもだって。ああ～暖斗(はると)くん。やっちまったなあ」

　麻妃は、芸人みたいな口調でそう言った。

　そう。やっちまったんだ。

　結局昨日は、僕は出撃できなかった。というか、僕らが医務室で「飲む、飲まない」と揉めてる内に、戦艦の主砲が火を吹いて。

　巨大戦艦の主砲は強力だけど、敵機には当たらないんだよね。的が小さすぎるんだ。やっぱりＤＭＴで迫撃しないと。

　で、主砲を「放射状」にしてクラッカーみたいな散弾をむりくり当てて、バリアを削り倒したんだって。そしたら撤退してくれたと。その代わり戦艦のエネルギーを大分消費しちゃいました。

「この個室で愛依と何してんのか知んないけど。ＭＫ使わずに勝とうゼ☆」

　確かに。あの能力を使わなければ、後遺症も最小値な筈だ。

　サムズアップして爽やかに去ろうとする幼馴染みに、僕は視線を向けた。

「‥‥‥‥どした。暖斗くん」

　通じた。麻妃とは阿吽の呼吸。僕に耳を寄せてくる。

　僕ももう、大分体が動く様にはなっていた。愛依さんから退院の許可をもらって、医務室の隣にある食堂に行く。丁度朝食の時間だけあって混んでいた。

　でも僕以外は全員女子。雰囲気は女子校。

　色んな制服が見える。文化祭の一幕か？　みなと市JC制服博覧会だ。

　軍服みたいな黒っぽいカーキ色は、国防大学の附属中学。艦長さん達、艦をメインで動かしてる子達だ。

　隣のテーブルで寛ぐ水兵みたいなゆったりズボンは、海軍中等工科学校。ＤＭＴとか機械のメンテを一手に受け持つモノ作り系女子達。

　ピンクのブラウスにチェック柄のスカートが、スポーツ進学多い周防（すほう）中。私立だね。

　後は、塞ヶ瀬（さいがせ）中。白ブラウスに黒い合服は、男子に密かに人気。

　この中に私服の麻妃が入ると浮くなあ。まあ僕もＴシャツに短パンなんだけどね。

「‥‥で？　なんの相談？　暖斗くん」

　僕は麻妃に、後遺症とその回復方法、あと昨日の医務室での顛末を話した。

「まあ、ＭＫ使いすぎると、後遺症が出て戦線復帰が遅くなるとは聞いてた。でも回復方法がそんなだとは。戦う、いや、『突撃する赤ちゃん』じゃない？」

「笑いごとじゃないよ。愛依さんはよそよそしくなっちゃうし。僕は体動かないんだから濡れ衣だよ！」

　無実を訴える僕に、麻妃はニヤニヤしてるだけだった。朝食をトレイに乗っけて持ってくる。

「いやあ。コレは重大インシデントだよ暖斗くん。自己弁護ばっかせずに、愛依の立場で見てみたら？」

＊＊＊

　数日後また敵と遭遇した。満を持して僕のＤＭＴが出撃する。

　あれから愛依さんとは話して無かった。体調チェックとかで顔は会わすんだけど、前みたいな感じじゃあ無くて。――きっと、もう嫌われたんだろう。

　戦闘は厳しい状況だった。小型のメテオロスが8機。1機が囮になって僕を引き込んだ。待ち伏せで包囲射撃を受けた僕は、一気にバリアを喪失する。

「暖斗くん！　ＭＫで何とか！」

「‥‥それが‥‥上手くいかないんだ！」

　そもそも、意識を集中するだけで発動したＭＫ。逆に出来なくなっても、原因もわからない。

　ピンチになって集中できないのか？　あるいは‥‥‥‥？

「戦って！」

　インカムから、澄んだ声。

「ごめんなさい！　わたし、逃げてたの！」

　愛依さんだ。

「暖斗くん！！」

　敵の包囲を外しながら、飛び交う光弾を必死に避ける。

「‥‥愛依さん！」

「ごめん。暖斗くん。心配しないで。必ずわたしが治すから。ちゃんと向きあうから。それは、わたしにしかできない事だから！」

　ああ、そうか。そうだったんだ。

「あなたが戦ってくれたから、みんな無事だったんだよ。ありがとう！　暖斗くん‥‥！」

　僕と、この娘（こ）は、合わせ鏡だったんだ。

　たった一人の医療従事者。しくじれば、後が無い。

　たった一人のパイロット。しくじれば、後が無い。

「わたしは、暖斗くんを信じる。がんばって！」

　僕も、君を信じるよ。守り抜くよ。たとえこの身がどうなっても。

　エンジンの音色が変わる。まるで、森を震わす巨獣の咆哮だ。出力が臨界点を超えた警報で、コックピットが埋まっていく。

　僕のＤＭＴは、光の帯と竜巻を纏っていた。初めて見る。ＭＫを本気でやった時のエフェクトだ。

＊＊＊

　それから、数日後。

　医務室。また艦内に警報音が鳴る。

　僕は、先日の全開戦闘でまだ寝込んでいた。そこへ、現れる愛依さん。

「‥‥どうしよう。もう治さないと。‥‥コレ、いっちゃう？」

　もじもじと上目づかいで、上半身を揺らしながら。

　後ろ手に組んだ腕から見せた物は。

　あの、ほ乳瓶、だった。

了