わざわざ誰も知らない高校に入学したのに、助けた涼風さんが離してくれない

第20話 気づいたこと

　昼ご飯を食べ終えると、早速班活動に移った。

「これがマイナスイオンッ！　さすが自然だぁ……」

「確かにね。都会では味わえないヒーリング効果ありそうだね～」

「お、あそこにリスが！」

「え、どこどこ⁉」

　軽快な足取りであっちこっちと動く晴天と新島さん。

　二人とは対照的に、俺と高木さんは移動の疲労からはしゃぐ余裕なんてなかった。

　この野外活動センターは宿舎や施設をぐるっと囲うように森が広がっている。

　班活動は、所定のポイントを通りながら森の中を散策するという単純なもの。

　だがこれが体力的にかなりキツイ。

「ふ、二人とも歩くスピード早いよ」

「あ、そうか？　ごめんごめん」

「ごめんね、ついはしゃぎすぎちゃって」

　高木さんは膝に手をつき、息を切らしている。

　一旦ここで休憩を挟むのがベターだろう。そう思って一息つこうとしたその時――

「あ！　こっちにたぬきが！」

「え⁉　どこどこ！」

「こっちにいるはずだー！」

「見たい見たい！！！」

　先ほどの会話を忘れたのか、無我夢中に森の中を進んでいく二人。

「「はぁ」」

　高木さんとため息が重なる。

　晴天はともかく、新島さんは委員長だからきっちりしていると思っていたけど……好奇心はだいぶあるみたいだ。

「追うか」

「そ、そうですね」

　再び嘆息し、重い足を動かして歩き始める。

　この散策で、高木さんとより仲を深めたのだった。

　班活動を終え。

　一度宿舎に戻った俺たちはそこで夕方までの時間を過ごした。

　全員疲れていたようで、集合時間まで畳の上で爆睡。

　時間になるとアラームが鳴り、眠い目を擦って集合場所に向かう。

「あぁーなんか気乗らないな」

「疲れたよなほんと」

「なんで自分たちで作らなきゃいけないんだ……」

　そう、これから夕食を取るのだが、自分たちで作らなければいけないのだ。

　料理は林間学校らしくカレー。しかし、散々森の中を歩いた俺たちに、わざわざ料理をする体力は残っていない。

　なんとか集合場所に到着し、指示に従って整列する。

　どんよりとした空気が流れる中、白波先生が俺たちの前に立った。

「みなさん、お疲れのようですね。……でも、林間学校はこれからが本番ですよ？」

　今日も今日とて神々しいオーラを放つ白波先生が、笑顔を振りまく。

　女神の笑みに当てられて、雰囲気が徐々に変わってきた。

「みんなでつくるカレー！　これほど美味しいものはありません！　私も手伝いますので、一緒に頑張りましょう！」

「お、おぉ……」

「おぉ、そうだ」

「そ、そうだ！」

「「「「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！」」」」

　湧き上がる喝采。

　あれほど沈み切っていた雰囲気が、今ではやる気に満ち溢れている。

　白波先生の指揮力は、下手したら世界を救うかもしれない。

　だって男って、可愛い女の子のために頑張る生き物だからな。

「じゃあみなさん、カレー作りスタートです！！！！」

「「「「よっしゃぁぁぁぁぁぁぁぁああああ！！！！！」」」」

　かくして、カレー作りは幕を上げた。

「じゃあ晴天君は米炊いてね。で、時雨君は野菜を切って……」

　新島さんの指示の下、班ごとにカレーを作っていく。

　各自調理をする中、俺は何でもないこの瞬間に、ぼんやりと思うことがあった。

「（俺、林間学校楽しめてるんだな）」

　ふとバスに乗ってから現在に至るまでのこと、いや、この学校に入学してからのことを思い出していた。

　俺は入学時、何も期待していなかった。

　一人でいることが一番楽だから、すべてが自分で完結した方が傷つかなくて済むから。

　そうやって、中学時代に憧れた青春に期待せず、ただ三年間を過ごすことを想像していた。

　でも、入学式の日涼風さんに会って、付きまとわれて。

　最初は煩わしいだなんて思っていたのに、いつの間にか涼風さんと一緒にいることが当たり前になっていた。

　それから晴天と友達になって、新島さんとも話すようになって。

　気づけば今の俺は、多くのクラスメイトと、なんでもない話をして楽しい時間を過ごしている。

　今この瞬間だって、俺はみんなの輪の中にいる。

　あの日、俺は誰からも信じられず、誰も信じられなくなった。

　でも今違う。

「（いつの間に俺、こんなに変われたんだ）」

　一人孤独な、灰色の世界にいた俺が随分遠くに見える。

　今にも消えてしまいそうで、あの時の感情も、あの時の苦しさも思い出せなくなっていく。

「（俺、変われるんだな）」

　なんでこの何でもない時間に、こんなことを思ったのか分からない。

　でも一つ分かるのは、この何でもない時間こそが俺の求めていたもので。この変哲もない時間こそが、青春だという事だ。

「やっぱり時雨君、料理上手ですね！」

　背後からひょいっと顔を出してくる涼風さん。

　物思いにふけっていたから気づかなかった。いつの間に近くにいたのか。

「そんなことないよ。というか、どうしてここに？」

　クラスごとに調理場所は離れている。

　ふらりと寄れるほど気軽な近さではない。それに他クラスの中に入っていくようなものだし、心理的ハードルは高い。

「ふふっ、忘れたんですか？　他クラスですけど、会える時があれば会いたいって言ったじゃないですか」

「あぁー、そういえばそうだった」

「むっ。その程度なんですか？　私と会うっていうのは」

「い、いや、そういうわけじゃなくて……その、なんて言うんだろ。色々と夢中だからさ、つい……」

　涼風さんを傷つけないように言葉を選ぶ。

　自分でも伝えるのが下手だなと反省するも、涼風さんは納得したように微笑んだ。

「なるほど、そうですか。それなら仕方ありません。私としても、そんな時雨君を見れて嬉しいですし！」

「そ、そっか」

　涼風さんは、どんな時でも俺の味方でいてくれる。

　そんな安心感を今この瞬間、俺は感じた。

　それが無性に嬉しくて、頬が緩む。

　誰かといることがこんなに安心するなんて知らなかった。

　これを知ってしまったら、もう二度とあの日々には戻れない。

　大切にしよう、隣にいてくれる人たちを。

　今日みたいな日々を、これからも続けていくために。

――――あとがき――――

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

宣伝です！

新作短編「好きな子ができても何故か全員に避けられるので、幼馴染に相談しようと思う」と投稿しました！

三部作になってますので、ぜひご覧ください！