滅びの国の魔女紀行【第一部】

結晶からのめざめ 4

　そこでアズナイは割り込むように、

「とにかく、この伝承を信じる人々の中には、北への移動をはじめた人たちもいるくらいだ。伝承にしたがって、北に行けば救われるのか……。それは、私にはわからない。けれど、世界に異変が起きているのはわかる。北から、これまでにない、冷気が押し寄せてきている。それも、急激に……。明日にでも世界が凍りついてしまうかもしれない。そんな予感ばかりが、私の心にあるんだ」

　メイナは不安な気持ちでアズナイを見ていた。これほど切実で、真剣な顔を見たことはない。

「アズナイさま。あたしたちも、北に行くの？」

「いや。そうじゃない……」

　それから二日後のことだった。

　リティはメイナとともに、アズナイの背中を追って市場通りを歩いていた。

　空には夏だというのに灰色の雲が立ちこめ、人々は厚いコートやローブを着こんでいた。それに、人通りは少なくなっていた。

　人々は、『氷の年がくる』と口々に伝えあい、その言葉は恐怖とともに疫病のように広まっていた。

　そのとき、ひとりの老婆が、アズナイへとすがるように近づいて、話しかけた。

「ア、アズナイさま！　わたしらは、どうなるんですかねえ？　ミュートさまは人間や生き物を、みんな氷漬けにするつもりなんですかねえ？」

　アズナイは目を細めて、

「すみませんが、わかりません。いまは、女神ミュートの慈悲と、太陽神アルガーダの恵みを、願いましょう……」

　すると、老婆は失望したように手を引いて、なにごとかをつぶやいて去っていった。

　リティは思った。

（アズナイさまは、本気で言ってるんだろうか）

　そんな思いを抱きながら、リティはアズナイを追って歩いた。

　荷造りをして、遠い北の旅に出ようとする一団がいた。そのほか、帆船の帆を運ぶ者たちもいた。おそらく南へと出港するのだろう。

　ついにリティは森の深くまでやってきた。

　鳥の甲高い声がひびき、ときおり獣の声がした。木々の間から、冷たい風が絶えず流れてきた。

　リティはメイナと並び、アズナイを見上げていた。アズナイはふたりの頭に手を置いてから、腰を落として、

「仮に北に救済があるとしても。きみたちは、その旅に耐えられないだろう。だから、こうすることにした」

「アズナイさまは、どうするの？」

　と、メイナが尋ねた。

「私は、人々を連れて、北を目指そうと思う」

　こんどはリティが、

「でも、あんなにおぼろげな、伝承なんかを信じて……」

　するとアズナイは、薄く笑った。

「心を凍えさせてはならない」

　リティは聞き返した。

「心を……？」

「そうだ。人々は、北に住まう女神ミュートの怒りを。それから、その慈悲を信じている。北のはての救済を。いくばくかの、希望を持っている」

「でも、アズナイさまには、町のひとたちを守る義務は、ありませんよ」

　アズナイは苦笑して、

「みんなに、結晶の守りを与えることはできない。本当に守れるのは、きみたちだけだろう。ひどい守り神だな。せめて、その埋めあわせをしなけりゃならない」

　そのとき、メイナは涙声で言った。

「あたしは、アズナイさまと行くよ！」

　すると、アズナイは厳しい目つきで、

「ダメだ。それは。――いいかい、メイナ。きみの魔法は、リティと、きみ自身にとって、大切な導きになるだろう。忘れないでくれ。心を凍えさせてはならない。きみは。きみたちは、その灯りを携えて、生きのびろ」

　そこでアズナイはリティを見て、

「リティ、きみも、メイナを守るんだよ。きみの力は、繊細だけれど、新しい世界で、きっと必要になるはずだから。――世界は氷の静寂から産まれたとされているね？」

　リティはこくりとうなずいた。

「はい……、アズナイさま」

「いい子だ。きみの力は、静寂をもたらす。女神ミュートに祝福された、すばらしい才能なんだよ。リティ」

　リティは目をつむり、アズナイの言葉を聞いた。すべての言葉と、抑揚を聞き漏らすまいと。絶対に忘れることがないようにと。

「ふたりとも、力をあわせて、生きるんだ。そして、また会えるだろう。長い冬のはてで」