滅びの国の魔女紀行

結晶からのめざめ 3

　リティの膝の上には、仰向けになったメイナの頭が載っていた。メイナの胸には、灯りをはなつ右手が置かれていた。メイナの呼吸にあわせて光が動き、周囲の世界の陰影がゆれた。

　リティはしばらく、メイナの顔をのぞきこんでいた。すると、すこしずつ、メイナの瞳が現実を受け入れていくのがわかった。

「リティ、ねえ、アズナイさまは？」

　というのが、メイナが正気づいてから、はじめて言った言葉だった。リティは答えた。

「わからない。見てないよ」

「そっかー。やっぱり、氷の年で……」

「だから、わからないの」

「ふうん。じゃあさー、町のひとは？」

「行ってないから、わかんないって」

　メイナはまだ腑に落ちない様子で、

「だったら、逆にさー、なにがわかるの？」

　リティはしばし考えて、答えた。

「わたしたちが、生きてる、ってことかなあ」

　リティは、メイナとともに森のはざまの道を歩いていた。ひとまず、森の先にあるラーニクの町を見にいくことにしたのだ。町の外れに、アズナイと暮らした家もある。

　メイナは右手の先に明かりを灯し、それを掲げていた。メイナが進んでゆくと、木立や草むらの影が、光を厭（いと）うように動いた。

　森には倒木が目立ち、獣や鳥はどこにもいない。

　やがて森を抜けて、ラーニクの町の市場通りへとたどりついた。メイナは通りや建物を見まわしながら、

「なにかさー、やっぱりちがうよね」

　それに対してリティは、

「そうねえ。なんだろ。道が、草だらけだし」

「そうそう。建物の扉も、壊れてる？　灯りも、ぜんぜんないよ……」

　最後のほうは、暗澹（あんたん）とした声だった。

「やっぱり、世界は……」

　メイナはそう言って、右手をさらに高く上げた。右手の灯りが強まり、周囲を照らした。そこには真っ暗な、朽ちかけた町並みが続いていた。

「ふたりとも、ちょっと、いいかな？」

　アズナイの声がして、メイナは本から顔を上げた。眠たくて仕方がなかったから、好都合だった。

　家の窓から入ってくる日の光は、アズナイの白い髪と、端正な顔を輝かせた。結晶の魔法を使う、すぐれた魔法使いであるアズナイは、町の守り神であり、人々の教師みたいな存在だった。

　メイナのとなりにはリティもいた。リティは真剣に本を読んでいたらしく、ややあってから、顔を上げた。リティが読んでいたのは、魔法と神話に関するものだった。

　暖炉には火がくべられていた。夏だというのに、ここのところどんどん寒くなっている。

　アズナイは、ふたりの注意が集まったことを確認したように、うなずいた。

「まえにも言ったけれど。このままでは、もうじき、大変なことが起こると思っているんだ」

　そこでリティは言った。

「世界が、氷に覆われる、という、あの話ですか？」

　アズナイは寂しそうに、やさしい笑顔を見せた。

「ああ。そうだよ、リティ。そのとおりだ」

　それからアズナイは窓から外に目を向けて、

「この、世界を包む冷気は、はるか北の聖地――ファナスから広がってきている。それは、まえに言ったとおりだ」

　そこでメイナは、

「女神ミュートが、人間たちに怒って……。それに、このままいくと、もっと、もっと寒くなるって……」

「そうだ。世界は、もっと寒くなる。すべてが、氷に包まれてしまうほどに。そして人々は、救いを求める」

　そのとき、リティは言った。

「静寂なる女神ミュートが、世界をふたたび凍らせるとき、最北にて人々は救われるだろう」

　アズナイはうなずいた。

「そうだ。『王家の伝承　第四章十二節』のとおりだね」

　メイナは信じられない気持ちでリティを見た。

「よくそんなの、暗記してるね……」

　リティは当然、といった表情で、

「なんども読んでるじゃない」

「うーん、そうだけどさー」