滅びの国の魔女紀行【第一部】

結晶からのめざめ 2

　リティは淡く光る結晶の前に立った。結晶は頑健な岩のように地面に根差し、結晶にはひびひとつない。ほうっておいても、いつ割れるのかわからない。

　結晶の中のメイナのまぶたは、やわらかい蕾のように閉ざされていた。声をかけると、ふと目覚めそうだ。

「メイナ……」

　そうリティは呼ぶが、やはり反応はない。

　師匠であるアズナイの結晶が、そんなに軟弱なはずはないのだから。

　リティは結晶に向かって右手をのばした。

　そして、呼吸をととのえる。腹式呼吸だ。大きく息を吸って、力のイメージを身体中に行き渡らせる。

　『そうだ。それでいい。リティ。ゆっくりでいいんだよ』

　どこからか、アズナイの声が聞こえてくるようだ。遥かな天国か、冥土の底かわからないが。

　リティは右手に、力を集中させるイメージをした。そのイメージは、いつも黒い波として現れる。世界を覆う黒い波が体に集まり、手に集まり、対象をゆらす。

　すると、結晶の一部――右手が触れている箇所が、黒っぽくなった。頭の中にも波の反動が返ってきて、めまいがする。

　そこから、さらさらと灰が落ちていく。灰は地面に積もっていく。

　リティは吐き気を覚えながら、できるだけそれらの灰を見ないようにして、結晶を壊していった。時間をかけて、休みながらゆっくりと。

　やがて、メイナの周囲を残して、結晶があらかた削りとられた。

　しばらくすると、メイナのまぶたがぴくりと動いた気がした。リティは言った。

「起きて、メイナ。朝よ」

　あたりは真っ暗だった。月が雲に隠れていた。

　暗闇の中で、結晶だけが光だっていた。

　その結晶に、いく筋もの白い線が走った。

　硬質で耳障りな音をたてて、ひびが広がっていくと、ついに結晶は光とともに粉々に砕けた。

　そのまま地面に落ちるメイナを、リティは結晶のかけらもろともに、両手でささえた。

　ほのかに甘いにおいがした。――メイナが好む、ミラナクの花のにおいだ。

「メイナ、起きて」

　と、リティは腕の中へ呼びかける。

　やがて、メイナのうめき声がした。

「あ、んん。ええと……。え？　暗い……」

　リティは安堵の中、静かに言った。

「メイナ、光を……。光を出してくれない？」

　すると、メイナはぼんやりとした目つきのまま、右手のこぶしを持ち上げた。

　そして、穏やかな深呼吸をしたかと思うと、そのこぶしを開いた。

　手の平の中から光があふれ、暗い森や、メイナの赤髪を照らした。

　光を映すメイナの瞳は、いまだに半分夢を見ているようだった。