滅びの国の魔女紀行【第一部】

結晶からのめざめ

結晶からのめざめ 1

　月の光が照らす夜の森に、地面に根ざす大きな結晶の塊があった。

　そのうっすらと輝く青い結晶の中央には、少女の姿がある。銀髪をまっすぐ肩まで垂らしたその少女は、黒い上下の衣服に、黒いマントを身につけており、その名は『リティ』といった。

　リティの体はまるで生物の標本のように結晶に封じられ、ぴくりとも動かず、長い眠りの中にいた。

　――それに、少し離れたところにもうひとつの結晶があった。そこには、たわわな赤髪の少女がおさまっていた。そちらの少女は『メイナ』といった。リティよりもやや大柄だが、やはり顔にあどけなさを残している。また、その体はゆったりとしたクリーム色のローブに包まれていた。

　彼女らは同じ師に学び、同じ師に護られていた。この結晶が、ふたりを厄災から護ったのだ。

　銀髪の少女――リティの封じ込まれた結晶には、亀裂が入っていた。小さな亀裂だったが、それはまるで、必要な時がきたことを知ったかのように、ひと息に広がった。

　亀裂は徐々に大きくなり、最後に結晶は甲高い音をたてて砕けた。――リティは地面に落ちた。

　リティは長い夢を見すぎていて、現実に戻ってきたことが理解できなかった。

　体の重さと頭痛が、妙な違和感として主張してきた。

　こめかみに釘を刺すような痛み。

　ため息を漏らし、頭をおさえる。

　控えめだが鼓膜をふるわせる虫の声。

　鮮烈なほどの、土と木々のにおい。

　ぬるい、肌にからむ風の生々しさ。

　そこでリティは気がついた。

　――目が醒めたのだ。

　『これから、長い、長い冬がくる。この森すら氷につつまれ、あらかたの生命は死に絶えるだろう。だから私は、きみたちを……』

　そう言って、師匠のアズナイは、ふたりを結晶に閉じ込めた。

　――そうか、ふたり。

　リティは顔を上げて周囲を見まわした。

　空には欠けた月が輝き、星々がさざめき、その下には暗い森が続く。

　周囲には、ふくろうや獣の声はしない。なにかの偶然なのか。または、師匠が言ったとおり、生き物は死に絶えたのか。

　リティはぐるりと振り返る。すると、もうひとつの結晶と、その中にいる赤髪の少女を見つけた。

「メイナ……」

　思わずその名を呼んで、立ち上がろうとするが、体に力が入らなかった。引きつるような痛みが体じゅうに走った。

　筋肉や関節が言うことを聞かなかった。

　リティはメイナの閉じ込められた結晶を睨み上げながら、体をさすった。

　一度くしゃみが出て、身体中が再び痛んだ。

　とはいえ、さほど寒くはなかった。季節は、おそらく秋くらいだろうか。

　寒くはないが、暗いのは嫌だった。月明かりだけを頼りにするのは、あまりに心許ない。師匠のアズナイならば、まずこう言うだろう。

　『メイナ、灯りを』

　そうか。メイナに頼もう。

　リティはそう思って、懸命に足や腰を揉みほぐした。

（こんな状態で、灰の魔法を、使えるだろうか）

　リティは体をほぐしながら、そう考える。

　だれしもが、偉大なる女神ミュートより、才能や特技を与えられて産まれてくる。

　足が早かったり、頭がよかったり、歌がうまかったり。

　その中で、一部の人間が魔法の才能をさずかった。

　それは、ミュートからの祝福なのか、はたまたなんらかの懲罰なのか、リティにはわからなかった。

　自分の呪われた才能にくらべて、メイナのそれは、どれほどすばらしいか。