滅びの国の魔女紀行【第一部】

塔の冒険 3

　太陽の光をあびて、磨き抜かれた銀色の甲冑が輝いた。――それに剣。右手の剣は、これも滑らかに光り、周囲の石材や空や甲冑を映していた。

　兜の赤い光が、ぐるりとメイナを捉えたように見えた。すると騎士は向きを変え、いくらか歩速を上げて、またガチャガチャと歩んできた。

　メイナは後ずさり、鋸壁に背をぶつけた。冷たい感触が背中に伝わってきて、それによって凍りついてしまうかのようだった。

　迫りくる騎士は、強いて言えば昆虫のようだった。人間や獣のような、怒りなどの感情は読み取れない。カマキリが蝶を捕えるような、冷徹な動きだった。

　騎士は剣を振り上げ、それを振り下ろした。

　ひゅう、と風を切る音。メイナが両手に握った杖に衝撃が走る。杖が落ちた。手にはじいんとしたしびれが残った。

「あ、あ。た、たすけて…………」

　メイナはまともに声が出せなかった。最後に、リティの顔が浮かんできた。せめて謝りたかったが、それも叶わないのだろう。

　ふたたび、目の前で剣が振り上げられた。と、太陽の光が剣に反射した。そこで、騎士は一瞬動きを止めた。彼にとっても、剣の輝きがまぶしかったのだろう。騎士は剣の角度を変えて、こんどこそ、剣を振り下ろしてきた。

「いやーッ！」

　そう叫び声をあげて、メイナは目をきつく閉じた。

　――そのとき、金属音がした。

　メイナがおそるおそる目を開けると、騎士の背後に、剣を手にしたリティが立っていた。

　リティは歯を食いしばり、重そうに剣を振りかぶると、騎士の背中に斬りつけた。

　鈍い金属音がひびくものの、しかし相手はびくともせず、リティへと振り返った。

「リティー！」

　そうメイナは大声を上げた。

　リティはよろめきながら、剣を両手で難儀そうに持ち上げて、一瞬だけメイナを見た。

「バカ。もう……。どうするのよ、これ」

　しばらく前のことだ。

　リティは塔の近くの岩に寄りかかり、開かれた扉を見ていた。

　メイナが向こう見ずにらせん階段を登っていってしまってから、いったんは外に出た。

『……あたしってさ、便利だから、利用されてるの？』

　その言葉が、心の中でわだかまっていた。

　リティは「そんなことないよ」とつぶやく。

　メイナの魔法には助けられるし、ありがたいと思っている。けれど、それは『利用する』とはちがうはずだ。

　そんなことを考えているとき、急に塔の内部から、甲高い音が聞こえてきた。

　キィィィーン…………

　不快な、脳に突き刺さるような音だった。

　すると、塔の扉の向こうで物音がした。それは、金属がぶつかるような音だった。

　リティは息をひそめて扉へと近づいた。入り口からの光でかろうじて塔の一階は見渡せた。

　するとそこに、階段を登っていく騎士の背中が見えた。それに、手には直剣を握っていた。

　リティは腰をかがめて奥に進んで、壁にかかった剣をとった。それから、間隔をあけて鎧を追っていった。

　屋上の扉が開いているおかげで光が洩れてきており、特に塔の上のほうが明るかった。目も慣れてきたこともあり、リティはらせん階段を登っていった。

（あの甲冑の中に、だれかがいるの？　それとも魔法かなにかで動いているの？　塔の屋上が開いたことと、連動しているの？　……わからない）

　そんなことを考えながらではあった。階段の途中で攻撃を仕掛けることも考えたが、反撃を受けたときにあまりに危険だとも思い、屋上までついていくことにした。