滅びの国の魔女紀行【第一部】

塔の冒険 2

　塔の中央は吹き抜けになっており、内周に沿ってらせん階段が続く。心細い、低い手すりから下を見ると、薄暗い塔の内部が見下ろせた。塔の入り口は開いていて、そこから一階に光が射しこんでいた。

　かびくさい空気の中、メイナは杖の灯りを頼りにらせん階段を登っていった。

　目がまわりそうだ。それに周囲の暗い光景は気味が悪かったが、そのほかはたいしたことがない感じがした。灯りの動きにあわせて、周囲の階段や柱や手すりの陰影も、ゆらゆらと動いた。

　やがて屋上の光が近づいてきた。――光は、分厚い木製の扉から漏れてきていた。

　扉にはかんぬきの横木がかけられ、それによって閉ざされていた。メイナは足をほぐしてから、杖を壁に立てかけて、横木を両手でつかんだ。

「おりゃー！」

　と、横木を持ち上げると、扉の横に投げ捨てた。

「なんともなし！」

　そう勝ち誇ったように言ってから、メイナは分厚い扉へ体重をかけて、押し開いていった。重たい音を立てて、扉は外へ開いてゆく。光が大きくなり、しまいに青空が見えた。

　そのとき、妙な甲高い音がした。

　キィィーーン……

　メイナはおどろいて振り返ったが、音がしたこと以外、変わったことはなかった。

「え、ちょっと、なに？　なんだよー。怖いんだけど……」

　そうぼやきながらも、メイナは気を取り直して、扉を通り屋上へ出た。

　そこには、青空が広がっていた。秋のいわし雲がまばらに浮かび、太陽は中天に輝いていた。鮮烈な空気を吸いこむと、喉や胸が心地よい冷たさに満たされた。

　そのとき、硬質な音がした。

　金属がぶつかるような耳障りな音が、いましがた出てきた塔の扉の向こうから、ひびいてきたような……。

　メイナはおどろいて、暗幕のような暗闇の中へ戻っていった。塔の内部を見おろすと、らせん階段の下の方に闇が続いていた。

　その闇の中から、金属質な音がひびいてくる。

「なによ！　なんだよもう！」

　音は近づいてきているようだった。

　そこでメイナは、らせん階段の、屋上からひと周り下のあたりに、金属の輝きを見つけた。

　人の形をした銀色の金属の塊――それは、一階に飾ってあった甲冑のようだった。

　全身は鎧でおおわれ、顔や頭も兜によってすっぽりと隠されていた。また、手には直剣が握られていた。中に人が入っている可能性もあったが、なんらかの魔法によって動いていると見るのが自然そうだ。

　兜の中の眼窩には、赤い光が宿っていた。

　その騎士は規則正しく体を動かし、ガシャガシャと騒々しい音をたて、らせん階段を登ってきている。そのペースなら、一、二分で屋上に至るだろう。

　メイナはうろたえながらも、ふたたび屋上の扉から外へ出た。たゆまず硬質な音が追ってくる。

　塔の屋上は円形をしており、直径五メートル程度だ。へりにはでこぼこの鋸壁（きょへき）が囲っている。へこみから身を乗り出して外を見下ろすと、これまで歩いてきた森を含めて、遠くの街の影や、城や山の峰が見えた。

　しかしいまや、怪物に追い詰められつつある、救いのない袋小路に違いない。

　メイナはバックパックを降ろし、口を開けて、なにか使えそうな道具がないかを調べた。

　薬草、干し葡萄、食器、櫛、下着。それからナイフもあったが、たいして役に立つとは思えない。まだ、杖でも振り回した方がマシだろう。

　ふたたび、壁の隙間から下を見下ろす。遠い地面を見て、目がくらくらとした。一瞬、飛び降りることも考えたが、さすがに無理がある。

　そうこうしているうちに、騎士の足音が扉の向こうに迫ってきた。メイナは杖を両手に構え、固唾を飲んでそちらをにらんだ。

　ガシャン、と銀色の足甲が白日のもとにあらわれる。

　そこには、兜に赤く禍々しい光を灯らせた、騎士の姿があった。