滅びの国の魔女紀行【第一部】

宿屋の町で 2

　一階にはテーブルが三つあり、奥にはカウンター、左手の壁際に暖炉があった。

　奥に階段があったが、一階で眠ることにした。扉は念のため、テーブルを立ててふさいだ。

　メイナは険しい表情で、暖炉に右手を向ける。右手からはオレンジ色の光があふれるが、火はなかなかつかない。

　暖炉の中には、綿や枯れ枝、それから薪などの燃えしろが積まれていた。メイナはそこに向かって、光を注ぎこむ。いよいよ手がつりそうになってきて、うめき声をあげる。

「あー！　ダメだよ。調子悪い。いける感じがしないんだって！」

　すると、リティの声がした。

「おとといはできたし。やればできるって」

「あのねー。あたしの魔法は、灯りなの。あたしに火を求めるのは、まちがってると思うんだ……」

「そう。火がついたら、ちょっと、料理しようと思ってたんだけど」

「え？」

「塩とか、調味料の壺があったんだ」

　そう言うリティは、足元のちいさな壺を指さした。

「それ、塩なの？」

「うん。ちょっとだけ舐めてみたんだけど。塩だね。あと、荷物に、ハーブとか木の実があるからさ」

「ミミズは？」

「ないよ。たしかに肉っぽいけどさ。わたしはやだよ。ミミズなんて」

「えー。おいしいじゃん。ミミズ。……ま、いっか。木の実炒めでも」

　すると、リティはバックパックにくくりつけてある、フライパンをほどきながら、

「とにかく、火だね」

「わかったよ。わかったって！」

　そうしてメイナは深呼吸をして、ふたたび集中した。

「おりゃーー！」

　すると、まばゆいオレンジ色の光がほとばしり、暖炉へと収束していった。

　じりじりと、枯れ枝から煙が立ちのぼりはじめた。焦げたにおいがする。すかさずメイナは顔を近づけて、息を吹きかける。すると、ぱっと赤い火が見えた。メイナはこぶしを突き上げる。

「よしッ！　レガーダ！」

　そう言って振り返ると、リティはうなずいて、「ごくろう。さて、作るか」

　メイナは暖炉のまえにあぐらをかいて、床に置いたフライパンの中の木の実に手をのばす。フライパンの向こうにはリティがいて、ガリガリと木の実を噛んでいる。

　足元には水筒が転がっている。――水筒といっても、丸い、なんとかという、ブサイクな果物をくり抜いて乾かしたやつだが。明日は井戸を探してみようと、メイナは思う。

　左手には暖炉の火が燃えている。暑苦しいけど頼もしい。

　メイナは木の実をほおばると、なんどか噛み締めてから、「レガーダ」とつぶやいた。

　リティは木の実をかじりながら、「レガーダ、そんな好きか」と聞いてきた。メイナはうなずいて、

「いいじゃん。かっこいいじゃん。女神ミュートの弟で、戦の神で、史上最強の戦士といったら、レガーダ。神殿とかにも、石像がよくあるし」

「あの、筋肉ムッキムキのね」

「バカにすると、筋肉の呪いが降りかかるよ」

「なにそれ」

　そう言ってまた、リティは木の実に手をのばした。

　メイナは布にくるまって壁に背をあずけ、暖炉の火を見ていた。ささくれだった木の床に、壊れたテーブルや椅子の影が落ちていた。

　横にいるリティは言った。

「意外と、すくないねえ」

　メイナは聞き返した。

「なにが？　木の実炒め？」

「ちがう。骨とかが」

「え？　骨？」

「うん。みんな、いっきに凍えてしまったとしたら、もっとそのへんに、さ。落ちていてもいいよねえ」

「あー。そうだね」

「もしかしたら……」

　そこでリティは、あくびをしてから続けた。

「人々は、避難したんだろうねえ」

「避難？」

「そう。ラーニクの町の人々と同じように、伝承のとおり、北の聖地に。それか、暖かい場所へ。そこで、だれかが、生きているかも」

「えー。でもさー。暖かい場所って。南だとしたら、海の向こうってこと？　ここより南って……」

「そうか……」

　リティはしばらく床を見つめた。目が眠そうだった。暖炉から火のはぜる音がしたあと、またリティが言った。

「北へ、行ったんだろうねえ……」

「北、か。やっぱり、聖地ファナスへ」

「そうね……。氷の、みなもとの、女神ミュートの……。だれかが、きっと、生きて…………」

　すると、リティの声は寝息に変わった。しばらくメイナは、リティの細い眉毛と、そこにかかる銀色の髪が、呼吸とともに静かに動くのを見ていた。メイナはつぶやく。

「きっと、生きているひとが、いるよ、リティ……」

　暖炉に目をやると、はげましてくれるように、炎が燃えていた。

　メイナは「暖炉、レガーダ」と言って、目を閉じた。