宿屋の町で
宿屋の町で 1
ひとけのない荒涼とした夜の街を、ふたりの人影が進んでいた。
「ねー。いい場所、ありそうかな、リティ？ もうさ、歩くの疲れたよ」
そう言うのは、クリーム色の厚手のローブを着た赤髪の少女――メイナだ。
リティと呼ばれた、長い銀髪の少女は、黒い服に黒いマントを身につけていた。
リティは「弱音はまだ早いよ。根性ないねえ」と、メイナを見た。
メイナのバックパックの脇には杖がささり、その先にオレンジ色の魔法の光がともっていた。メイナのこんもりとした赤髪も、光をふくんで輝いていた。メイナは手を振って、顔や杖に近づく羽虫を追い払っている。
リティが苦笑すると、「え、なに？ どうしたの？」とメイナが言った。
「メイナって、虫にもてるんだね」
「え？ なにそれー。うわッ、ぺっ。虫が口に入ってきた！」
そう言って、メイナは唾を吐く。
羽虫と格闘していたメイナは、やがてなにかに気づいたように、ひょいと指先を前にのばして「レガーダ！」と、かけ声をあげた。
「ねえリティ、あれさー、宿屋っぽくない？」
リティはメイナが示す先を見た。そこには宿屋らしき建物のシルエットが見えた。
「でも、ちょっと、かたむいてない？」
するとメイナは非難がましく、
「えー、いいじゃん。もうなんでもいいよ。休めれば」
「いやいや、あのさ。できるだけ、安全を確保しないとさ」
「襲ってくるやつなんていないじゃん。みんな、凍えちゃったんだから……」
「たしかにそうだけど。でも、虫とかは、すこしは、いるからさ。超巨大ムカデとかさ……」
すると、メイナは短い悲鳴をあげた。
「うわー。嫌なもの思いだしちゃうよ……。あの森の……」
「でしょ。だから」
やがて宿屋の全体が、メイナの灯りに映しだされた。『氷の年』を乗り越えただけあり、石造りの堅牢そうな建物だった。
「でもさー、これ。入れないよ。入り口、ぐっちゃぐちゃ……」
そう言ってメイナは宿屋の壊れた扉と、上から崩れてきたらしい石材の塊を指さした。リティはうなずいて、
「これ、いまから一個ずつどかすのは、骨が折れるねえ」
しばらく悩んで、リティは言った。
「別の場所、探そっか……」
するとメイナは、
「えー。なんで？ いけるじゃん。そのガレキがなくなればいいんだからさ」
「ムリ」
「んー。できないの？」
リティは苛立たしげな声で、
「できるけど、いやだ。やりたくない」
「そっかー。じゃあ、今夜は野宿かな。危険な危険な……」
リティは深いため息をついて、「はあ、しかたない、かな」と、宿屋の崩れた扉の前に立った。メイナの声がした。
「よっ。そうこなくっちゃ」
「だまって」
「へいへい」
そこでリティは深く息を吸う。体じゅうに力を送りこむイメージで。
『そうだよ。リティ。ゆっくりと、その調子だよ』
そんな、師匠のアズナイの声が聞こえる気がした。冥界からか、天国からなのか、どこにいるのかわからないけれど。
リティは両手に意識を集中させる。
そして、陰鬱な気分で、崩れた扉に歩みより、手をのばす。
朽ちた木材に手が触れると、木材が白っぽくなった。そして、木材は灰になって崩れていった。続いて、石材にも同じことをした。
あらかた片づいたころには、足元に灰が堆積していた。
リティはめまいを覚え、一度外に出て宿屋の外壁に手をついた。メイナが近づいてきて、
「大丈夫？」
「大丈夫じゃない。気持ち悪い。ぐるぐるして、吐きそう」
「そりゃ、おつかれさん」
そう言ってメイナは、リュックサックにささっていた杖を取り外して、その先端に右手をあてた。灯りはいっそう大きくなった。
「入ろうよ」
と、メイナは杖を前に突きだす。すると、宿屋の内部が照らされて、あらわになった。メイナはうんざりとした声で、
「うわ、ひどい。建物の中、荒れはててるねー。ま、寝るところだけ、なんとか片づけよっか」
リティはよろめきながら、「あー、そうだねえ」と、うなずいた。そして、ぼんやりと思った。
たったひとつだけ使える魔法が、メイナのように、明るいものならよかったのに。
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