『疑』神

第零話：序章─デストラクション─

　それは全ての終わりを告げる、冬の季節。

　空は灰色、雪が降り、あらゆる生命が眠り、あるいは死に絶える。

　小粒の雪が、やがては積もり、大地を埋め尽くす。

　大地で膝を付く少年とて例外ではない。

「…………」

　雪の白にくっきりと浮かぶ赤い線（ライン）。

　その線の近くには、骨董品のように埋もれた、銀色の刀。

　されとて、少年の生命はまだ絶えてはいない。

　だから大地に伏そうが、少年は目の前の神と嘯く存在を睨みつけた。

　それはまさに火と形容すべき、神の遣いというべき戦士。

　人の形をしながら、黒い鎧を身にまとい、刺青のように赤をあしらう。だがそれだけでは飽き足らないのか、右胸部には紅蓮の炎を印象づけてか、丸い結晶が埋められていた。

　その両手には半月刀に似た、血の滴る剣を握りしめていた。

　だが神の遣いと形容するのはどうだろうか。

　赤き龍の仮面を被るその下は……死者のように表情を固められ、白塗りにされていた。

　そんな奇怪な戦士が天啓……ではなく引導を渡そうとしていた。

「………神様ってもうちょっと優しくしてくれるのかと思ったぜ」

　戦士を前にして、少年は諦めたように笑っていた。

「はぁ……神様ってやっぱ碌でもねぇや」

　されど、少年の生命はまだ止まらない。

　だが……神と嘯く戦士に散々痛ぶられ、脚に力を入れることすら危うくなっていた。

『…………』

　龍の仮面を被る戦士は、膝を付く少年に刃（やいば）を向けた。

　そして雪の大地にその奇怪な色の脚を踏み躙った時だった。　

「…………レイ！」

　自分の名を叫び、立ち向かおうとする男の声。

「レイから離れろ！」

　少年は振り返る。

「××××！」

　少年は男の名を呼んだ。

　男の体もまた、その皮膚がところどころ赤く色塗られていた。

　けれども男はレイと呼ばれた少年を救うために、生命を削りながら駆けて行く。

　そして男は、赤く流動的なものを流しつつも、その刀を突きつけるように……黒の戦士へと向けた。

『…………』

　すぐに戦士は雪を捲り上げながら、後ろの方へと跳ぶ。

　立ち止まった男は刀を腰元の鞘に収めながら、レイと呼ばれた少年に顔を向けた。

「××××……助かったよ」

「だから呼び捨てはやめてくれって言ったろ？俺はお前の親父なんだからさ」

「親父って柄じゃないじゃんか」

　レイはそう言いながらも心強いその存在を前に笑いを隠すことは出来なかった。それほどまでにレイは親父と嘯く男の存在を信頼していた。

「立てるか？」

「××××が支えてくれるなら」

「子どもだなぁ」

「子どもだって。俺、生まれて間もないんだぜ？」

「知ってるよ」

　調子のいい言葉に傷だらけになりながらも、それを感じさせることなく男はレイに手を伸ばした。

　レイはその手を握りしめる。

　雪の大地の影響で確かに寒さと冷たさを感じるが、男の手は熱く、また温かった。

　男に支えられながらもレイは立ち上がり、そしていまだに剣を構える炎の戦士に目を向けた。

「行くぞ、レイ。俺たち二人なら、やれるはずだ」

「オッケー、親父」

　そして男は再び鞘から刀を抜き取り、レイもまた雪に埋もれていた刀を再び握りしめながら立ち上がった。

　雪の降る空。

　一体の怪物と二人の人間。

　両者睨み合いながら、冷たい空気に耐える。

　そうしながら……刀を持った男が一歩踏み出して、雪の大地を踏み締めようとした───その時。

　───男の胸部が長い銀の杭に貫かれた。

「××××───」

　レイは男の名を呼んだ。

　なぜその名を呼んだのか。男はレイに名前で言われることを好んではいなかった。まるで他人行儀のように感じるからだそうだ。

　けれどもレイは名前で呼びたかった。どうも自分は名前を覚えるのが苦手らしい。そんな自分がやっと覚えた名前……それが××××。

　忘れたくない。ずっと覚えていたい。

　そう思っていたのに。

　銀の杭に男が貫かれた瞬間。

　男の体に通常人間には付かないようなヒビが入っていく。

　まるで窓ガラスのように。

　ここまでレイは××××のことを覚えていた。

　しかし銀の杭が引き抜かれた瞬間。

　……男の体は窓ガラスの破片のように落ちていった。

　それは時間としては10秒ほどあった……ような気がした。

　男の破片が光に包まれ、消え、灰の空には虹が掛かった。

　まさに神の使いが男を昇天させ、天国へと迎え入れるように……。

　だがその虹の色は灰の空にくっきりと映るほど、暗かった。

　レイも……それを見ていた。

　その10秒間の間で世界が無意識に変わった。

　虹が消えた直後だった。

　レイはふと辺りを見渡した。

「………俺、ここで何をしてるんだっけ」

　どうにも記憶に混乱が生じているらしい。

　しかしどうしてそうなっているのか、レイにはまるで分からなかった。

　そして辺りを見渡す。

　前方には……剣を納め、立ち尽くす炎の戦士。

　そして後方には………誰もいない。

　レイは混乱しながらも思い出す。

　目の前の戦士と一人で戦っていたことを。

「あぁ、あぁ！思い出した！神様と戦ってたんだったぜ……！」

　レイは強く刀を握りしめ、一人、闘志を剥き出しにしていた。

　だが漆黒の戦士は、突如後ろを振り向いた。

　そして突如として胸の結晶体から炎を溢れさせ自身を包み込むと……自分の存在を焼失させるようにして、レイの目の前から忽然と姿を消した。

「おい……おい……！なんで逃げるんだよ……！おかしいだろ！？神様だからって何したっていいのかよ！？おい、どこ行ったんだよ！答えろよッ！」

　怒りを隠そうともせずに怒号を上げるレイ。

　しかしレイはそれ以前に大事なことに気付いてはいなかった。

　それもそうだろう。

　××××が雪を踏み込んだ跡。駆けた跡。赤く滴る跡も全て消えていた。

　………されど冬はいつもの通り、冷たい雪を地面に撒き散らしているだけだった。