毎日小説2024年分

神様へ 2024/04/14

『神様へ。

　私の家に飼っている猫のタビ助が帰ってきません。

　タビ助は外が好きで、よく外出するのですが、いつもその日のうちに帰ってきました。

　でも、一昨日出ていったきり、帰ってきません。

　タビ助はおじいちゃんなので、どこかで倒れてないか心配です。

　親に探しに行こうって言っても、タビ助は大丈夫って言って探してくれません。

　お願いします、神様。

　タビ助を探してください』

「……何これ？」

　少年は手紙を読み終えた後、思わず呟きました。

「あなたへの依頼ですよ、太郎」

　その呟きを聞いた青年が、太郎と呼ばれた少年の疑問に答えます。

　太郎は、納得できないと言わんばかりに青年を睨みますが、青年はそのことを全く気にしませんでした。

「なんでこれが、俺への依頼なの？」

「書いてあるでしょう、あなたが『神様』だからですよ」

　そう、この青年の言う通り太郎は神様――正確には神様の生まれ変わりなのです。

　人間の理解を深めると言う理由で（本当は人間界でチヤホヤしてもらうため）生まれ変わったのです。

「待てよ、あんたも神様だろうが！　あんたがやれ」

　太郎は唾を飛ばしながら反論します。

　この青年、名は拓真と言い、やはり生まれ変わった神様です。

　太郎は一般の家庭に生まれ変わることもできたのですが、事情を知っている神様が側にいる方が何かと都合がいい、ということで拓真の所で厄介になっているのです。

「確かにあなたの言う通り、私の仕事でもあります。

　ですが、他にも仕事が立て込んでいて、手が空かないのです」

「だからって俺がやることもないだろう？」

「いいえ、あなたはしなければいけません」

「なんでだ」

　こんな事意味があるのかと、太郎はイライラし始めました。

「あなたも人間の歳で十歳です。人間の世界に降り立った神として、そろそろ人を助ける仕事をせねばなりません」

「くつ」

　太郎は反論できませんでした。

　彼は生まれ変わる前に、そのことを何回も聞かされていたのです。

　『人間に生まれ変わったときは、人のためになることをしなさい。それは義務です』と。

「だけどさ、猫探しなんて無理だよ。やったことないもん。他に楽そうなやつないの？」

　太郎は居候の身分にもかかわらず、偉そうな態度で文句を言い始めました。

　拓真は呆れながらも、他の仕事の事を話し始めました。

「他のものですか……　ですが、他のと言っても、一番簡単なものはそれですよ。

　たとえば世界平和とか、たとえば病気を治してほしいとか、例えば恵まれない子供に幸せをとか、たとえば自分を裏切ったアイツに天罰を……

　とかですが、本当に別のものがいいですか？」

　とてもじゃないけれど、神として経験の浅い太郎には出来ないことばかりでした。

　とくに最後は怖いなあと思いつつも、答えは一つしかありませんでした

「猫探しでお願いします」

「ああ、よかった。こちらも無理強いはしたくありませんでしたからね」

　太郎は何かを言いたそうな顔でしたが、なにも言うことはありませんでした。

「はあ、憂鬱だ」

　これからゲームするはずだったのにな、と太郎はがっかりしました。

「おや気が乗りませんか？ではこれを差し上げましょう」

　そう言って拓真は一万円札を太郎に差し出します。

「え、お小遣いくれんの？」

「いいえ、これは猫探しの依頼金です」

「それがあるなら早く言え！」

　太郎は即座にお金をひったくるのでした。

　◆

　さて、一万円札を受け取り、ほくほく顔で家を出た太郎。

　意気揚々と猫を探しますが、どこを探しても猫一匹見かけません。

　太郎は早まってしまったかもしれないと後悔しながら、公園のベンチで途方に暮れていました。

「こんにちは」

　突然声を掛けられます。

　声の主は、同じクラスの伊藤　万里加（まりか）でした。

　万里加は、太郎の同じクラスであり、活発で人見知りをしない女の子でクラスの人気者でした。

　ひねくれものの太郎にも笑顔で接してくれる、とてもいい子です。

　そしてこれは重要な事なのですが、太郎は彼女の事を少し意識しているのです。

　なので彼女との突然の出会いに、太郎は驚いて固まってしまいました。

「鈴木君はここで何してるの？」

　太郎の挨拶を待つこともなく、万里加は会話を続けました。

　なお鈴木と言うのは、太郎の上の名前です。

　太郎は質問に対しどう答えようか悩みましたが、結局正直に言うことにしました。

「猫探し」

　太郎はぶっきらぼうに答えます。

　そう、太郎は人づきあいが苦手なのです。

　神付き合いが嫌で、逃げるように生まれ変わった彼ですが、人間になったところで改善するはずがありませんでした。

　ですが、万里加は太郎の不愛想さを気にすることもなく、話を続けます。

「そうなんだ、奇遇だね。私も猫探しているの……」

「ふーん」

　太郎は何やら引っ掛かるものを感じました。？

　太郎は手紙の依頼を受けて猫を探し、万里加もまた猫を探している……

　こんな偶然あるのでしょうか？

「でも見つからなくて……

　神様ポストに出したんだ」

　神様ポスト！

　太郎はその言葉を頭の中で反芻します。

　神様ポストとは、小学生の間でまことしやかに囁かれる噂。

　『このポストに手紙を出すと願いを叶えてくれる』というもの。

　その真実は、拓真が某妖怪アニメを見て『そうだ、こうやって募集すれば願い事を効率よく集められるな』と思いついて、作ったものだったのです。

　そこに出された手紙は回収され、太郎と拓真のいる鈴木家に運ばれる、というシステムなのです。

　つまり、太郎が読んだ手紙は、万里加が書いたもの！

　と言うことは、一緒に猫探しをすれば自ずと目的が達せられ、万里加とも仲良くなり、そして仲を深めた二人は付き合うことになり、親のいない家に呼ばれて……

　と、そんな下種な妄想をしていると、あることに気づきました。

　万里加の足元に黒い猫がいるのです。

　それも親し気に頭をこすりつけていますが、万里加はその猫に気づく様子がありません。

　太郎はそれを見て、ピンときました。

「ねえ、探している猫ってどんな猫？」

「え？　うーんと黒猫。真っ黒なの」

　もう一度太郎は、万里加の足元を見ます。

　万里加の言う通り、真っ黒な猫でした。

　と言うことは、この猫を捕まえればミッションコンプリート……

　な訳がありません。

　なぜならこの猫は幽霊で、捕まえることはできませんし、死んでいるので万里加の望みをかなえることはできません。

　ですが死んだことをどう伝えればよいのか……

　なぜ万里加には見えないタビ助の幽霊が見えるのかと言えば、それは太郎が神様だからです。

　普通の人間には見えません。

　もし、そのまま『タビ助は死んでいる』と言えば、万里加に嫌われて二度と口をきいてもらえないでしょう。

　それだけは避たいが、死んでいることを黙っている訳にもいきません。

　別に伝えなかったところで、太郎には何の不都合も無いのですが、好きなこの前で混乱している太郎は、そのことには思い至りませんでした。

　どうしたものかとタビ助を見ながら悩んでいると、太郎は黒猫のタビ助と目があいました。

　するとタビ助は突然万里加の足元を離れていきました。

　太郎は何事かと驚きますが、タビ助はある程度離れたところで振り返りました。

　まるで『ついてこい』と言っているようでした。

　太郎は少し迷いましたが、決心しました。

「あっ」

「どうしたの？鈴木君」

「あそこでタビ助っぽいのがいた」

「本当？」

　うん、と太郎は答えます。

　タビ助はどこかに連れて行きたがっている

　そう確信した太郎は、万里加を連れてタビ助を追いかけたのでした。

　◆

　三日後の夕方、太郎は学校から帰ってきました。

　これからゲームの続きをするのでご機嫌です。

「ただいま」

「お帰りなさい。手紙が来てますよ」

　太郎はショックを受けました。

　仕事はもう嫌だからです。

　すぐに逃げようとする太郎でしたが、拓真に引き留められます。

「安心してください。　お礼の手紙です」

「お礼の手紙？」

　太郎はホッとして、拓真から手紙を受け取ります。

　太郎は可愛い絵柄の封筒から、便箋を取り出し、読み初めました。

　そこには可愛らしい文字で、感謝の言葉が綴られていました。

『神様へ。

　タビ助にまた会わせてくれてありがとうございます。

　でも私が行ったときにはもう死んでいて、悲しくて私は泣いてしまいました。

　でも気づかなかったら、一生タビ助は独りぼっちだったので、会えてよかったと思います。

　でもいい事もありました。

　友達ができました。

　タビ助を一緒に探してくれて、泣いている私を励ましてくれて、タビ助のお墓も作ってくれました。

　今まであまり話したことは無かったけど、意外といい人で、面白い人でした。

　多分タビ助が、私が寂しくないように会わせてくれたんだと思います。

　タビ助に『ありがとう』と伝えてください。

　『天国で元気でいてね』とも。

　神様、ありがとうございました』