毎日小説2024年分

何気ないふり 2024/03/30

　タンスの角に足の小指をぶつけた。

　体を貫かれるような痛みが走り、声を出しそうになるが、すんでのところで堪える。

　普通の人間ならば耐えられないだろうが、俺はなら耐えられる。

　なぜなら、俺はハードボイルドだから。

　そう！俺は日本を代表するハードボイルド探偵！

　ハードボイルドとは、何があっても動じないこと。

　タンスの角に小指をぶつけても、動じてはいけない。

　なぜなら『何気ないふり』を極めなければ、ハードボイルドは務まらないのだ。

　とはいえ、俺に痛みを与えたタンスを許すかどうかは別問題である。

　俺は痛みの原因であるタンスを睨みつける。

　このタンスは、我が探偵事務所にもともとあったものではない。

　先月知り合いが捨てるところを、もったいないからと貰ったのだ。

　つまり捨てられそうになっていたコイツを救ったのは俺であり、間違いなく俺は恩人のはずである。

　にもかかわらず、このタンスは俺に何度も痛みを与えてくる。

　もうすでに5回はぶつけている。

　なんて恩知らずな奴なのだろうか？

　いっそ捨ててやろうか？

「どうかしましたか？」

　机で事務処理をしている助手が、帳簿から顔を上げてこちらを見ていた。

　急に立ち止まったので、不審に思ったのだろう。

　しかし、タンスに小指をぶつけたなんて知られるわけにはいかない。

　なぜならハードボイルドの俺がタンスに小指をぶつけたと知れば、彼女のハードボイルドに対するイメージを壊してしまう。

　だが、ぶつけてしまったものは仕方がないので、ここはハードボイルドらしく誤魔化すことにしよう。

「武者震いさ」

　決まった。

　そう思って助手の方を見るが、彼女はもすごい嫌そうな顔をしていた。

「はあ、事務所の外でそういうのやめてくださいね。仕事が減りますから」

　そう言いながら、助手は再び帳簿に目線を落とす。

　さすがに失礼じゃない？

　だが、タンスに小指をぶつけたことはバレなかったので、良しとすることにしよう。

　俺が安堵しているのも束の間、いきなり助手が立ち上がった。

「ど、どうした？」

　突然の事に驚いて少しかんでしまう。

　もしかして気づかれたか？

　助手は妙なところで察しがいいからな……

「集中切れてしまったので、コーヒーを飲もうかと」

「ああ、そう」

　助手はこちらを一顧だにすることなく、俺の横を通り抜けてキッチンの方へ入っていった。

　なんか怒らせたか？

　少し考えるも思い当たる節は無い。

　昨日、彼女のプリンを食べたことはすでに謝っているので、それではないはず。

　だが、『もしかしたら』と思うことはある。

　俺はハードボイルドだ。

　何事にも動じず、彼女の一挙手一投足にも、発言にも動じることは無い……

　もしかしたら、それが助手とって冷たく感じられて――

「冷たっ」

　首筋に冷たいものを感じ、思わず声を上げる。

　振り向くとそこには助手が立っていた。

　助手はコーヒーを淹れていたはずでは？

「コーヒーはどうした？」

「先生がボケっと突っ立っている間に入れ終わりましたよ」

　いつもに増して言い方がキツイ助手。

「ああ、そうだ。俺の分は？」

「は？あるわけないでしょう」

　とんでもなく冷たい目で言い放つ。

　え？マジで何に怒ってるの？

「はい、コレ」

　そう言って助手は俺によく冷えた保冷剤を渡してくる。

　さっきの冷たいのはコレか！

「それで冷やしてください」

　何を言われたのかわからず、聞き返そうとする。

　だが助手は言うべきことは言ったとばかりに、そのまま離れていった。

　と不意につま先から痛みの信号が送られてくる。

　そこで俺は、合点がいった

　ブツケた小指をコレで冷やせ、ということだろう。

　助手の優しさに感激して泣きそうになる。

　だが俺は泣かない。

　なぜなら、俺はハードボイルドだから。

　それにしても、まさか探偵の俺を出し抜くとはな……

　助手の『何気ないふり』がうまいことよ……

　何気なさ過ぎて、反応に遅れてしまった。

　それにしても、彼女はようやくハードボイル探偵の助手に相応しくなってきたようだ

　ハードボイルドを全く理解していないときのことを思えば、感慨深いものである

　この調子で行けば、日本一のハードボイルド探偵事務所として、日本中に名を知られることだろう。

　俺は輝かしい未来に思いをはせつつ、足の小指を冷やすのであった。