毎日小説2024年分

二人ぼっち 2024/03/21

「こんにちは、佐々木誠人くん。少しいいかしら？」

　昼休憩、弁当を持って人気のない廊下を歩いていると、突然呼び止められる。　

　自分の名前を呼ばれたので条件反射で振り返るが、そこで僕は声を失った。

　そこには不審者が立っていたからだ。

　顔には漫画でしか見ないような仮面をかぶり、黒いタキシードを着て、その上に黒いマントで身を包んでいる。

　マントで体形が分からないが、声から女子だということが分かる。

　だからどうしたという感じであるが。

　まさに不審者の中の不審者。

　僕のこれまでの人生、そしてこれからの人生で遭遇しないであろう不審者。

　間違いなく面倒ごとの匂いがする。

　ここはスルーが吉。

「違います。人違いです。それじゃ」

　もちろん、佐々木誠人は僕の名前だ。

　だが不審者に正直に答える義理は無い。

　あくまで何でもないようを取り繕い、黒マントの横を通り過ぎようとする。

　だが、彼女は僕の前に立ちふさがる。

「どこへ行く」

「はい、一人で静かにお弁当を食べられる場所に……」

「ほう、一人ぼっちで弁当を、ねえ」

　黒マントはニヤリと笑った――気がした。

「ああ、自己紹介がまだだったな。私は『一人ぼっち撲滅委員会』のものだ」

「『一人ぼっち撲滅委員会』だって！？」

　一人ぼっち撲滅委員会。

　それは現生徒会が、少子高齢化の解決という壮大な目的を掲げ、作られた組織だ。

『子供が増えないのは、結婚しない人が増えたから。

　結婚しない人が増えたのはカップルが減ったから。

　カップルが減ったのは出会いが少ないから。

　ならば、作ろうじゃないか！

　男女の出会いを！

　我々の手で！』

　という控えめに言って、頭がおかしい理念によって作られた。

　そして、交際相手のいないものに、無理矢理相手を宛がうという常軌を逸した活動している。

　そしてこれに対する全校生徒の共通の認識は『出会ったら逃げろ』。

　僕は即座に後ろを振り返り、来た道を全速力で走る。

　もちろん廊下は走ってはいけないが、緊急事態なので許してもらうことにする。

　そして僕は陸上部だ。

　足の速さには自信がある。

「無駄だ」

　にもかかわらず、僕は捕まってしまった。

　後ろから引っ張られ、組み伏せられる。

　陸上部の僕より速いだと！？

　そんな人間居るわけ……

　まさか！

「お前、釘宮か！」

　釘宮鈴穂、同じ陸上部で僕より速い人間だ。

　男子より速い女子として、ちょっとした有名人だ。

　信じたくない事実だが、男子はともかく、女子で僕より早い奴はコイツしかいない。

「ご名答」

　勝ち誇りながら、黒マントは仮面を取る。

　予想とたがわず、釘宮の顔が現れた。

　こいつ、委員会の手先だったのか。

　全く知らなかった。

「くそ、何が目的だ」

「委員会の目的はご存じでしょう？『一人ぼっちより二人ぼっち。愛を求める人間に恋人を！』。あなたに恋人を用意しました」

「そんな事が許されると思っているのか！お互いの気持ちを無視したカップルが長続きするとでも！？」

「ご安心を。そこは配慮しています」

　釘宮は不敵に笑う。

「ふん、僕の事が好きな人間がいるとでも」

　言ってて少し悲しくなる。

「ええ、いますよ」

　だが釘宮は衝撃の事実を告げる。

　僕の事が好きな女の子がいる？

　少し期待しつつ、僕は思わず周囲を見渡す。

　だが悲しいかな、ここにいるのは僕と釘宮だけだった。

「どこにもいないじゃないか。男の純情をもてあそびやがって！重罪だぞ！」

　だが僕の文句にも、釘宮は動じた様子はいなかった。

「佐々木君。安心してください。ちゃんといます」

「ふん、どこにもいないじゃないか。ここにいるのは僕と釘――はっ」

　まさか！

「ふふ、やっと気づきましたか」

　釘宮は無表情だった顔を崩し、獰猛な笑みを浮かべる。

「はい、佐々木君が好きなのは私です」

　突然なされた愛の告白に頭が真っ白になる。

「え、いや、でも。こういうのはお互いを知ってから……」

　我ながら何を言っているのか分からないが、言い訳をする。

　だが――

「名案ですね。じっくり話し合うとしましょうか？」

「え？」

「私、そこの空き教室のカギを、たまたま持っているので、そこに行きましょう。

　ああ、お弁当を貴方のために作ってきています。

　それを食べながら、ゆっくりと話しましょう」

「ちょ、まって」

「ゆっくり、じっくり、話しましょう。空き教室で、二人きりで、ね」