毎日小説2024年分

太陽のような 2024/02/22

　ある日の放課後の帰り道、突然クラスメイトの女の子から声をかけられた。

「これあげる」

「え、ああありがとう」

　あまり話したことのない女子から話しかけられ、少し動揺しながら受け取る。

　もちろん物を送り合う間柄ではないので、もらう理由に全く心当たりがない。

「これバレンタインチョコね」

　なるほど。バレンタインか。

　今年のバレンタインは、いつも通り誰からももらえなかったので、素直に言って嬉しい。

　だが――

「……バレンタインは一週間前だよ」

　そういうと、彼女は困ったような顔をした。

「実はさ、バレンタインのやつがフライングしちゃって……」

「バレンタインは予定通りだったよ」

「フライングしてね」

「だから――」

「フライング」

「分かったよ」

　堂々巡りになりそうだったので、自分の方から折れることにした。

「すぐ食べてね」

「分かった」

　そうして綺麗にラッピングされた包装を丁寧にほどいていく。

　まあ多少変だとはいえ、嬉しいものは嬉しい。

　ワクワクしながら包装をとくと、出てきたのは何とも形容しがたい物体だった。

　まあるい球になんだか毛？が生えている奇妙な物体。

　ナニコレ？

「何これ？」

　思わず口に出てしまい、しまったと後悔する。

　だが彼女は俺の失言を聞いても、特に気にした様子もなく、質問に答えてくれた。

「太陽」

「たい……よう……。これが……？」

　俺の体に稲妻が走る。

　これが？あの太陽？

　マジマジと見つめるが、全く太陽には見えない。

「君は私にとって太陽だから。太陽をイメージして作ってみたの」

「……そうなんだ」

　太陽をイメージしたチョコ？

　この出来損ないの太陽のような物体が俺だと言われても、俺の心中は複雑である。

　もしやチョコを使った俺に対する高度な皮肉か？

　それともドッキリ？

　駄目だ、目の前の物体のショックによって思考がまとまらない。

　何が正解なんだ。

「早く食べて。そんなにまじまじ見つめられたら恥ずかしいよ」

　彼女は俺に食べるように促す。

　目の前の物体を見て、俺は思わず生唾を飲み込む。

　これは、普通のチョコのはずだ。

　マンガじゃあるまいし、とんでもなく不味いということは無いだろう。

　だが何故だろう。

　とてもじゃないがおいしそうに見えない。

　俺はいつも『食事は腹に入ってしまえば、全部一緒』だと思っていた。

　だが今回の剣で、見た目は大事だと認識を改めることになった。

　そんなことを考えている間にも、彼女は俺を心配そうに見つめている。

　気まずい。

　意を決し、太陽？チョコを口に入れる。

　毛のようなものが口の中で刺さって少し痛い。

　そしてかみ砕くと、口の中に甘いチョコレートの味が広がる。

　ウイスキーボンボンだったようで、アルコールがよいアクセントになってておいしい。

「おいしい？」

「おいしい」

「よかった」

　彼女は胸に手を当てて、息を吐く。

「ありがとう。じゃあ、私帰るから」

「え、ああ」

　そう言って彼女は、そそくさと帰ってしまったのだった。

「なんだったんだ、今の」

　彼女が去っていった方を見ながら、独り言を呟く。

　何が何やら分からないが、このまま考えても答えは出ないので、家に足を向ける。

　まあ、でも形は悪かったけど、けっこうおいしかったな。

　でも、チョコをもらったということは、お返ししないとな。

　人生初のホワイトデーは少しだけ楽しみだ。

　何でお返ししようかな。

　彼女は俺のことを太陽だと言っていたから――

『君は私にとって太陽だから』

　彼女の言葉が頭をよぎる。

　……ひょっとしてだけど、あれって愛の告白か。

　今まで話したことすらないのに、なんで？

　俺は告白の返答をすべきなのだろうか？

　でも、彼女は俺に答えを聞くことなく帰ってしまったし。

　もしかして俺の勘違いか？

　ずっと同じ考えがぐるぐると頭の中を回り、気が付くと家の玄関の前まで来ていた。

　こうなったら水を飲んでゆっくり考えよう。

　そう思いながら玄関の扉を開けると、俺に気づいた母親がリビングから出てきた。

「お帰りなさい。着替えは洗濯機に――

　……あら、どうしたの？

　太陽みたいに顔が真っ赤よ」