天使の銃を持つ男

第7話

「銃を捨てて手を挙げろ！　さもなくば、この女を殺すッ！！」

「…………」

「早くしねェか！！」

　今にも引き金を引きかねないような剣幕で、モリスはアッシュを恫喝する。

　アッシュは肩をすくめると、手にした銃を地面に放り投げて両手を上に掲げた。そのまま、一歩、二歩と後ろに下がる。

「クク、物わかりがよくて助かるぜ」

「ハ……ハハハハハッ！　でかしたぜ、モリス！！」

　窮地から脱したボギーが、勝ち誇った笑みを浮かべた。手にした大口径の銃口をアッシュへ向け、声高に嘲笑する。

「たかが小娘一人のために銃を捨てるとはな。伝説の賞金稼ぎだか何だか知らねえが、とんだ甘ちゃんだぜ！！」

「離して！　離してくださいっ！！」

「このガキ……大人しくしてろッ！！」

　拘束から逃れようと必死でもがくイリーナの頬を、モリスが力任せに平手で打った。頭から地面に突っ伏したイリーナは毅然と顔をあげ、自分の身を省みずにアッシュに向かって叫ぶ。

「アッシュさん、わたしに構わず撃ってくださいっ！！」

「こいつ、いい加減に……！！」

　モリスに頭を押さえつけられながら言葉を続ける。

「もうわたしには、父さんも母さんもいない！！　わたしが死んで悲しんでくれるような人達は、みんな、みんな、どこかへ行ってしまったわ！！」

　顔を腫らし、激しく感情を吐露するイリーナの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「だから……撃ってください！　こいつらを倒して、全部……全部、終わらせてくださいッ！！」

　アッシュは笑みを浮かべながら、首を横に振る。

「悪いけど、それはできないよ」

「どうして！！　アッシュさんの腕なら、あっという間にやっつけられるはずでしょう！？」

「それでも、君がいなくなったら意味がないんだ。イリーナ」

　銃を向けられていることを気にも留めずに、アッシュはイリーナを真っ直ぐに見て穏やかに笑う。

「君は、あの二人の忘れ形見だからね。ここで見殺しになんてしたら、それこそ彼らに申し訳が立たない」

　アッシュの言葉に、イリーナはハッと顔をあげる。

「父さんと、母さんの……」

「イリーナ。悲しむ人がいないなんて、そんな寂しいことを言うもんじゃないよ」

「でも……！」

「イリーナの周りには、ちゃんと君のことを気にかけてくれている人がいる。これから先、君のことを大切に想う人がきっと現れるだろう。だから、そんな風に自分を粗末にするのはやめて欲しい」

　アッシュは目を閉じて問いかける。

「君（・）だ（・）っ（・）て（・）、そ（・）う（・）思（・）う（・）だ（・）ろ（・）う（・）？　ダ（・）ン（・）」

　風に乗って、小さく舌打ちする声が聞こえた。それから間髪入れることなく、遠巻きから一撃の銃声が鳴り響く。横合いから放たれた弾丸が鋭く風を切り裂き、モリスのこめかみを撃ち抜いた。煙をあげる拳銃を構えたダンが、こわばった緊張を解くように大きく息を吐いていた。

「ダンさん！！」

「て、てめェェェェェェッッッ！！」

　ボギーが目を離した刹那の瞬間、アッシュが音もなく駆けだし、地面に転がった拳銃に手を伸ばした。動きに気づいたボギーが、迫りくるアッシュに銃口を向ける。大口径の黒い銃身と白銀の銃身が交差して、轟音とともに火勢をあげた。

　大口径の銃弾に貫かれた帽子が、アッシュの背後に舞い落ちる。それと同時に、ボギーの巨体がよろめいて、その場にどう、と崩れ落ちた。

　飛ばされた帽子を拾い上げると、イリーナに近づいて後ろ手に縛られた拘束を解いてやる。

「怪我はないかい、イリーナ？」

「は……はい」

　大穴が空いてズタズタになった帽子を見つめ、アッシュはおどけたように苦笑いを浮かべた。

「はは……これは帽子もダメかな」

　バツの悪そうな表情を浮かべながら、物陰に身を潜めていたダンが二人の元にやってきた。まるで親しい友人を迎えるように片手を上げるアッシュを、ダンは訝しげに睨みつける。

「やあ、ダン。助かったよ」

「……いつから気付いていやがった？」

「気付いてたってのは少し違うかな。けど、呼びかければ、きっと助けてくれるとは思っていたよ」

　まるで最初から、ダンがいることを確信したような言い草だった。

「俺が臆病風に吹かれて逃げだしてたら、どうするつもりだったんだ」

「そこは大丈夫。俺はダンを信じていたからね」

「言ってる意味がわかんねぇよ。どういう頭の中してやがるんだ、お前」

「でも、実際に助けてくれただろ？」

「……本当に、気に食わないヤロウだよ、お前はな」

　無邪気に笑いかけながら答えるアッシュに、ダンは憮然とした顔で毒づいた。