天使の銃を持つ男

第3話

　店の中に入ってきたのは、すらりとした長身で筋肉質の優男だった。一見して好漢のように見えるが、その瞳に宿る狡猾で残忍そうな光が、すべてを台無しにしていた。長年にわたって荒事に手を染めてきた、悪党の目だ。

　にやにやと笑いながら、入口の柱にもたれかかる男の顔を見た瞬間、イリーナの表情が固くこわばった。

「……ごめんなさい。ちょっと、待っててもらえますか」

　軽く会釈をしてから歩いてくるイリーナの姿を認め、男が軽く手を挙げる。彼女の表情は、招かれざる客に対するそれだった。煩わしげに曇った表情を取り繕うことすらしない。

「よう、イリーナ」

「……何のご用ですか、モリスさん」

「ご用とはまた、随分とご挨拶だな。そいつが足繁く通う客に対する態度なのかね？」

　モリスと呼ばれた男は、口元にいやらしく笑みを浮かべて言った。見下すような目つきをイリーナに向けながら、彼女に対して問いかける。

「それでイリーナ。例の件、考え直してくれたんだろうな？」

「帰ってください。何度言われても、わたしはここを立ち退くつもりはありません」

　イリーナの返答には取りつく島もない。彼女を取り成そうとして、モリスはわざとらしく猫撫で声で呼びかける。

「なあ、そんなにツンケンするなよ。別にお前さんをここからほっぽり出そうってんじゃないんだ」

「…………」

「お前の面倒は、ボギーさんがきちんと見てくれる。こんな安酒場に居座ってるより、よっぽどいい暮らしができるってもんだ」

　イリーナの態度は頑なだった。ぎゅっと唇を結び、沈黙を守り続けている。もはや話すことは何もないと言いたげな目で、モリスを睨みつける。

　あまり堪え性はないのだろう。モリスの笑みに、早くも綻びが生じつつあった。苛立たしげに舌打ちをし、凄みを効かせた声で恫喝する。

「おいイリーナ……。こっちが下手に出てれば、いい気になるんじゃねェぞ。その気になりゃこんなボロ店、いつだって潰せるって、わかんねェのか？」

「父さん達のお店の事を、悪く言わないで！」

　モリスは傍らにある椅子を、見せつけるように蹴り飛ばした。吹き飛んだ椅子が窓際に置かれた丸テーブルに激突し、粉々に砕け散る。

「お店が、なんだって？」

「っ……やめてください！！」

　ダンの鋭い視線が、いつしかアッシュからモリスへと矛先を変えていた。憎々しげに睨みつける表情を一瞥し、モリスは小馬鹿にしたような口調で話しかける。

「クク……誰かと思えば、腰抜けダンじゃねぇか。とっくに尻尾巻いて、逃げだしたのかと思ってたぜ」

「…………」

「なんだ、その目は。やるってんなら相手になってやろうか？」

　モリスはダンを無理やり立たせると、無防備な鳩尾に膝蹴りを叩き込んだ。たまらず崩れ落ちたダンは、床に転がり苦悶の呻き声をあげる。

「ダンさんっ！！」

「やってみろよ！　お前に俺達を、たった一人で相手するだけの度胸があればだけどなァ！！」

「クソっ……たれが……」

　床に這いつくばって咳込むダンを見下して、モリスは勝ち誇ったように嘲り笑った。イリーナの服の襟元を掴み、乱暴に引き寄せる。睨め回すような視線から逃れようと、彼女はぎゅっと目をつぶって顔を背けた。

「なあ、イリーナ。お前もいい加減、意地を張るのはやめたらどうだ。素直に首を縦に振りさえすれば、それで全部丸く収まるんだぜ？」

「イヤよ！　父さんと母さんが遺してくれたお店を、誰があんた達なんかに！！」

　伸ばされた手を振り払い、イリーナは棚にかけられている古ぼけたリボルバーを手に取った。かたかたと震える両手で銃把を握り、銃口を向ける。

「よせ、イリーナ……！」

「……上等だ。抜いたからには、何されたって文句は言えねェよなァ？」

　モリスの眼に凶暴で嗜虐的な光が宿る。向けられた銃口を無視して、イリーナに向かってゆっくりと近づいていく。その威圧感に気圧されるように、イリーナの足が反射的にじりじりと後ずさった。

「こ、来ないで！」

「銃を向けられ仕方なく撃ったってんなら、ボギーさんへの言い訳も立つ。テメェも無様に死んでいった両親と同じように、ここでブッ殺してやろうか？」

「イ、イリーナ……ッ！！」

　床に転がされたダンは、事の行方をただ見守ることしか出来なかった。拳を握り締め、身体を震わせながらもなお、動きだせずにいる。

　自分の不甲斐なさを呪うように、ダンは繰り返し罵倒の言葉を小さく呟く。噛み締めた唇が切れ、滲み出た血が珠のように浮き出ていた。