　がつがつと食事を貪り食う音が、ひとけのない店内に響き渡っていた。

　水分を失って、石のように堅くなったパンにかじりつき、チリコンカン――と呼ぶにはいささか心苦しい、くず肉と申し訳程度の僅かな豆が入っただけの、水気が多いスープで流し込む。

　薄暗い酒場のカウンターで、男は一心不乱に目の前の食事をたいらげていった。

「ごめんなさい……こんなものしか出せなくて」

「そんなことはないさ。ここ数日、まともな食事にありついてなくてね。まるで、生き返ったような気分だよ」

　詫びいるような少女の言葉に、男は人懐こい笑顔を浮かべて答えた。

　妙な印象を与える男だった。一見すると流れ者か浮浪者のようにしか見えない風貌とは裏腹に、穏やかで人好きのする目をしている。

　荒野で生きる男達に似つかわしくない、どこかちぐはぐな雰囲気をその身に纏わせていた。

「さしずめ、命の恩人といったところかな。お嬢さん、名前は？」

「わたしは……イリーナです。イリーナ・デュワーズ」

「デュワーズ……この店の娘さんかい？」

　外にかけられた看板に目をやって尋ねる男の言葉に、イリーナは無言で頷いた。

「見たところ一人のようだけど、ご両親は？」

「父と母は……死にました。昨年、馬車の事故に遭って、そのまま……」

「そうか……嫌なことを思い出させたかな」

　イリーナは静かにかぶりを振る。

「あの……。この辺りの人じゃ、ありませんよね。その……」

「……ああ、俺の名前かい？　そうだな……それじゃあ、俺のことはアッシュとでも呼んでくれ」

「アッシュさん……ですか？」

　男の名前を、イリーナは怪訝そうに復唱する。その口ぶりは、まるでこの場で思いついたものを口にしたように空々しく、不自然なものだったからだ。

「……“灰（アッシュ）”だァ？　そいつぁまた、とってつけたような名前だな」

　カウンターの隅のほうから、吐き捨てるような声が聞こえた。痩せぎすで中年の男が、カウンターの暗がりに溶け込むようにして酒を飲んでいる。

　まだ日も高いというのに、男は傍らにバーボンのボトルを抱えたまま泥酔している。手にしたショットグラスを呷ると、濁った目つきでアッシュと名乗った男を睨めつけた。

「……ふん、ガツガツと考えなしに食い散らかしやがって。そいつがこの町の人間にとって何日分の食事か、わかってやがんのか？」

「……ダンさん、やめて」

「ケッ」

　覚束ない足取りで食ってかかろうとするダンを、イリーナが制止する。疑惑と敵意がこもった視線を、アッシュは涼しい顔で受け流した。まるでとりあう気がない態度に、鋭く舌打ちをする。

「おいテメェ、コケにするのも大概に……！」

「どうやら、お客さんのようだよ」

　再び席を立とうとするダンを横目に、アッシュはぼそりと呟いた。ぎい、という音と共に、壊れかけたスイングドアが無遠慮に開かれた。

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