景和宮の容果

第3話

「皇后様が優しい方で良かったわ。後宮生活も案外悪くないかもね。」

「お嬢様、そんな楽観的では困ります。お嬢様に何かあれば、私にまで被害被るんですから、注意しながら後宮では過ごして下さいね。」

「そんなことは起きないからそこまで心配しなくても大丈夫よ。この天子の庭で何が起こるっていうの」

「はあ、この能天気はまったく。」

珍真と他愛の無い話していると、不意に赤い髪が目に入った。

「あら、誰かと思えば陛下の前で無様に転んだ高慶常在じゃない。」

「ご、ご機嫌よう」

「令春宮に長くいたようだけれど。はあ......皇后様も人がよろしすぎます。こんな者のために貴重な時間を割かれるなんて。そう思わない？清玉（せいぎょく）」

「クスッ仰るとおりです。」

侍女は主に似るって聞いたことがあるけれど、ここまで典型的なのは初めて見たわね。

「何か答えてみなさいな。どうしたらあんなにも醜く転べるのかしら」

「......その、質問を質問で返すようで申し訳無いんですが、一体どちら様ですか？」

怖いわ。急に知らない人から悪口言われて。

まさか、こんな人が妃に選ばれるわけ無いし。

「なっ」

「お嬢様、この方はお嬢様と同じく今回の秀女選抜で選ばれた張貴人（ちょうきじん）です」

まさかのお妃様だった！？！？！？！？しかも位も上だし。

まだ貴人になって日は浅いとはいえ、身分が上の人を知らないというのは流石に失礼だったかしら。

「あっ、ああ。覚えておりますよ。私と同じようにこけてた方」

「こけてねーわ。というか、こけてたのあんただけだわ......まさかこんな恥知らずだったとはね。ふぅーふぅー。まぁ、私は器が大きいから許してあげるわ。感謝なさい」

そう言って無理矢理笑顔を作っているが、目が笑っていないし顔も笑っていない。

しかしながら、身分の下の者の間違いを見逃すなんて中々器が広い。

「嬉しいです、ありがとうございます。ご温情に感謝です」

「ふんっ。生意気なのよ。次同じようなことがあれば、皮を剥いでやるわ」

前言撤回。全然見逃してくれていなかった。目なんか血走ってるし。

「ご無礼を失礼致しました。先を急いでおりますので失礼致します。」

別に急いでは無いけれど、これ以上何か言っても更に悪い方向にしか進まなそうなので、退散することにする。

「次に会うことを楽しみにしているわ」

表情と言葉が合っていない。しかし、流石良家出身。周りの目に悪く映らないよう、持ち直した。

入内早々、騒ぎを起こしたとなれば、皇帝からも良い印象を与えられない。だから、多少の無礼だけではこちらに手は出せない。

張貴人が完全に見えなくなったところで珍真が口を開いた。

「張貴人を覚えていないとは何事ですか！！

相手の身分が下ならともかく、上ですよ！？今回は運がたまたま良かった。ですが、次はそうはいきません。まさか、他の妃嬪様方のことも覚えていないということはありませんよね？」

そう言い、にらみつけてくる。

「こ、今回新たに入った人たちを覚えていないだけで、元々おられる方達は覚えているわよ」

鼻息を荒くして言ったが、元々私は覚えるのが苦手。

まぁ、苦手な者はしょうがないか。そう自分で言い訳を作って開き直る。

「いや、全員覚えとけよ。無能かよ」

「ご、ごめんなさい」

うぅ......怒られてしまった。確かに今回は運が良かった。

後宮では、一つの失敗が命取りになる。今後気をつけなければ。

反省をしている内に景和宮に着いた。外を見れば、もう日は暮れて、静寂につつまれている。近くの侍女に遣いを頼んでから、髪飾りを外していく。

もう寝よう

普通なら、皇帝のご来臨を待ちながら夜遅くまで起きていることだろう。特に今回新たに入内してきた者達にとっては、皇帝の新顔巡りを寵愛を得る好機と捉え、部屋を甘い香りで漂わせていることだろう。

皇帝の前で過ちを犯してしまった私には関係の無い話だが。今日は来ないだろう。まぁ、そちらの方が気楽で良いけれど。

「まったく。また後宮に戻ってくる羽目になるなんて最悪よ。ただでさえ他の者には白い目で見られるのに、仕えるべき主が能天気で馬鹿な娘なんだから。本っ当についてない。早くここから抜け出したいよ」

珍真が大きな声で独り言を言っている。

多分、私や他の侍女、宦官達にも聞こえるようわざと大きな声で言っているのだろう。

夜で人が少なくなっているとはいえ、こんなに大きな声で言えば景和宮の者は嫌でも聞こえてくる。多分注意しても、止めてくれないだろうなと思いながら、小さくため息をついた。

まだ後宮生活は始まったばかり。これくらいで気が弱っていてはやっていられない。それに、我慢するだけが後宮で生き残るための流儀ではない。

耳を押さえながら、もう少しもう少しという容音の声が小さく響いた。