十六節〈復讐者を壊すは、理想を打ち砕きし者〉

「どうやってこの中に入ってきた？！

　これは、誰にも破れない結界のはずだ！」

「……神様（・・）だったら破れるんだろう。

　そういうことだよ」



　突如現れたレイフォードに、男は後退る。



「……あり得ない。

　そんな力を持つ者が、存在するわけがない！」

「貴方がこうやって刺せたことが、何よりの証拠だよ」



　狼狽える男。

　彼の手には、真っ赤な血が付着していた。



「……お腹に刺さって……」

「大丈夫、痛くないから」



　ユフィリアは、自身を背に隠すレイフォードの袖を引く。

　ユフィリアを庇ったことで、彼の腹部には短剣が突き刺さっていた。


　だが、レイフォードとしては痛みを感じないため、少しの違和感がある、というだけだった。

　出血は激しく、数秒で血溜まりができるほどだというのに。


　深呼吸をして、レイフォードは短剣を引き抜く。

　噴き出す血液、溢れる緋（あか）。

　こんな光景は二度目だな、なんて場違いなことを思いながら。

　

　

「君は……死ぬつもりか？」

「死ぬつもり……ではないけれど、死んでも良いとは思っているよ」



　レイフォードは、短剣の切先を男に向ける。

　宛ら、決闘の申請のように。



「さあ、足元の剣を拾え。

　殺し合おうよ、復讐者」


　

　彼の足元には、投げ捨てた短剣が落ちている。

　肉厚で、よく研がれた刃だ。

　明らかに実践用に作られた、人を殺すための短剣。


　対して、レイフォードが持つ短剣は、装飾された細身の短剣。

　儀礼用にも見え、実戦向きでないことは明確だった。


　互いに短剣を構える。

　刀身の長さは互角。

　

　しかし、体格は大きな差がある。

　誰が見ても、レイフォードに勝利の芽はない。



「君では、わたしに勝つことはできない」

「やってみなければ解らないだろう？

　……貴方みたいに迷っている人に、負けることはないと思うけれど」



　それでも、レイフォードは戦うことを止めない。

　青空の瞳に、確かな闘志を宿している。



「……ならば、勝ってみせろ！」



　その咆哮を合図に、二人は駆け出した。

　

　剣戟はなく、ただ相手の隙を作るためのはったり（ブラフ）。

　短剣は、致命傷を与えるためだけに過ぎなかった。


　戦況は膠着している。

　レイフォードは戦い方を熟知しているが、思うように身体が動かない。

　男はぎこちなく短剣を振るうばかりで、相手に当てることが出来ない。

　自身よりかなり小柄な相手という戦いにくさの他に、彼はまだ決意が出来ていなかった。



「……殺せないくせに、貴方はあんな啖呵を切ったのか？」

「……殺せるはず、だったんだがな。

　あの少女に決意が乱されてしまった」



　男は横目でユフィリアを見る。

　彼女が放った言葉は、男の心を的確に貫いていた。



「……へえ。

　でも、僕には関係ないかな。

　貴方の決意なんて、知らなくても変わらない」

「そうだろうな。

　くだらない、ただの一人の決意だ」



　再び、二人は距離を詰める。

　互いに戦える時間は少ない。

　レイフォードも、男も、制限時間があった。


　次第に、身体が重くなっていく。

　ぼろぼろの身体を無理矢理動かしているからだろう。

　足はふらつき、意識は朦朧としていく。

　

　けれど、止まることは出来ない。

　彼を、殺すために。


　レイフォードは、勝負に出ることにした。

　決まれば勝利、外せば敗北。

　そんな博打をしなければ、あの男は倒（ころ）せない。

　

　

　────いいかい、レイフォード。

　もし、キミが誰かを守るために剣を振るわなくてはいけないとき。

　正攻法では勝てないこともあるだろう。

　


　思い返すのは、いつかの先生（イヴ）の授業。

　テオドールが素振りをしている際に、レイフォードだけに教えた小細工。



　────剣を投げろ。そして、相手の剣を奪え。

　相手の意表を付いて、相手の武器を奪うんだ。



　レイフォードは、短剣を投擲する。

　同時に男に足払いをした。



「……何？！」



　投げられた短剣に気を取られた男は、いとも容易く体制を崩す。

　それを見逃すはずがない。

　直ぐさま彼の顔面に膝蹴りを入れ、緩んだ手から短剣を取り上げる。

　人の構造上、捻るようにすれば簡単だった。


　男の首を踏み付け、起き上がれないようにする。

　そして、彼の眼球すれすれに刃を向けた。


　勝利宣言（チェックメイト）。

　短剣による戦闘は、相手の行動不能によって決まる。

　極限、殺すことは不必要だ。

　相手の意志さえ奪えば、レイフォードはどうでも良かった。


　

「……狂っている」

「狂っていて結構。

　狂人じゃなければ、この国で生きることなんて出来ないのでね」



　戦闘で自分の武器を投げるなど、まともな教育を受けていればするはずがない。

　これは、『狂人』であるからこそ出来たことだった。



「……殺さないのか？」

「『死人に口なし』と言うだろう？

　まだ、言いたいことがあるんだよ」



　短剣をそのままに、レイフォードは口を使って右手の手袋を外す。



「……それ、は……？」

「僕は貴方の娘……エヴァリシアと同類だよ。

　やがて消える運命にある者だ」



　右手の甲に描かれた聖印。

　レイフォードが知る限り、エヴァリシアは自身と同じく祝福保持者。

　そして、過剰症の患者だったはずだ。



「……歴史は、繰り返されるのか」

「いや、繰り返さないよ。

　僕の存在は、誰の記憶にも遺らない。

　貴方のような特権階級でも、消してもらうことになっているんだ」



　次期国王、現王太子であるヴィンセント殿下に直訴して認めてもらったのだ。

　あの男が約束を反故にするわけがない。



「……わたしのようになる者は、いないのか」

「……ああ」



　レイフォードの下で、男は微笑む。

　憑き物が落ちたように。



「……本当に、貴方は復讐を望んでいたのか？」

「……望んでいたさ。

　いや、違うな。

　望んでいたのは、『わたし』という名の概念だけだった。

　愛する子を奪われた、父としての」



　ああ、そうだ。

　己は、己自身に復讐を志す心など一つも無かった。

　そんな余裕など無かったのだ。

　あるのは、いつになっても癒えない哀しみだけ。


　復讐を願ったのは、男の外殻。

　『愛する子を奪われた父』という役だった。



「……虚しいな。

　わたしは、正気に戻ってしまった。

　狂気が正気となる世界で、狂ってしまった」



　正気にならなければ（くるわなければ）、こんな想いをせずに済んだかもしれない。

　それでも、それでも男は正気にならずに（くるわずに）いられなかった。

　エヴァリシアという少女を、忘れてしまわないように。


　アリステラに生きるものは、『死』を忘れてしまう。

　希望に、幸福に生きるために。

　永遠を維持するために、過去を振り返らない。

　刹那を斬り捨てるのだ。


　それは、狂気に他ならない。



「……憐れむな、少年。

　狂った（ただしい）ままでいろ」

「……言われなくても、僕は『僕』でいるよ」



　男は目を閉じる。

　こんな反理想郷（ディストピア）から逃れるために。

　狂気に満ちたこの世界から、目を逸らすために。

　見続けていたから、視ていたから正気になって（くるって）しまったのだから。



「壊（ころ）せ、我が理想（ゆめ）を打ち砕きし者よ」



　やがて、この身体は朽ち果てる。

　本当のノストフィッツは、もう既に死んでいた。


　彼は狂い、壊れてしまったのだ。

　停滞したこの国の真実を知ってしまったから。


　切っ掛けは、あの戦争。

　終末装置を殺した時。

　彼は悟ってしまった。

　この戦争は果てがないのだ、と。


　だから、全てを終わらせようとした。


　停滞を循環させるために、外から力を招き。

　虚構（うそ）を明かすために、力を欲し。

　愛する家族まで犠牲にして。

　

　そして、十数年の準備を経て、幕を上げた。

　男は、それに便乗しただけだった。


　あの黒い液体は、魔物の血である《黒血》。

　それも、即座に魔物に変性させる特別製だ。


　刺された少年が魔物に変性しなかったのは、彼の祝福によるものなのだろう。

　祝福は神秘そのものであるから、そんな奇跡も起こる。


　当初の予定通り、子どもであり、源素量もそれなりにあるユフィリアを刺したならば。

　ノストフィッツの計画通りならば、こんな展開にはならなかっただろうに。


　しかし、ノストフィッツの計画も全て筋書き通り進まなかったのだから、これもまた運命なのだろう。

　

　個人的な恨みもあって、本当に素材としたかったのは、アーデルヴァイトの当主だった。

　だが、彼を捕らえることは不可能であるため、妥協してユフィリアとなったのだ。


　男からすれば、それは幸運だった。

　エヴァリシアの面影を、感じられたのだから。


　もう、思い残すことは無かった。

　己の夢は打ち砕かれ、本懐を成すことは出来ずとも納得行く結末ではあった。

　彼に、彼らに壊（ころ）されるなら寧ろ、本望だ。


　さあ、壊（ころ）せ。壊（ころ）してくれ。


　しかし、彼の願いは、どうも叶えてもらえないようである。



「嫌だ、死ぬなら自分で死んでくれ。

　僕の手を汚させるな」



　吐き捨てるように、レイフォードは言い放った。



「……ここまで来て、そう言うか？

　『殺し合おう』と言ったのは君ではないか」

「言葉の綾ってやつだよ、ただの煽り。

　……貴方を殺したら、彼女を哀しませるだろうし」



　ちらり、とレイフォードは背後を見る。

　そこには、二人を見守る少女がいた。



「……はは、そうか。

　愛されているようだな、彼女は」

「悪い？」

「いや、純愛とは美しいものだ」



　こんなところで愛を見せつけられるとは思っていなかった男は、呆れたように笑う。

　自分と妻は、こんな風に見えていたのだろうか。

　少し、気恥ずかしかった。



「……行くなら行け。君も、もう長くはないだろう」

「……お言葉に甘えて」



　レイフォードは、無骨な短剣を放り投げた。

　一応、男の手の届かない場所へ。


　そして振り返り、少女の名を呼んだ。



「────ユフィ」



　最も愛おしき者の名を。

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