恋人を殺された怨みで復讐した僕、異世界転生したらチート能力を得たけど人生ハードモードでした 〜愛する人のためなら最凶にだってなれる僕が幸福を掴むまで〜

七節〈逝却された死〉

　影が二人に降り掛かる。

　男は気付いていなかった、空から急降下してくる物体に。

　音も出さずに現れたもの。

　不釣り合いに大きな翼を持つそれは、落下の勢いそのまま男を蹴り飛ばし、頭を足で掴み上げた。

「何……っこの！」

　黒と銀の翼と自分と同じほどの体躯。

　流星の瞳は鋭く、冷たく獲物を見据えている。

　つい数時間前にであった彼。

　鳥に類似した翼と手足を持つ、翼人族の子ども。

　レイフォードの窮地を救ったのは、あの少年だった。

　死角から襲い掛かられ激しく動揺した男は、レイフォードから手を離し、短剣を落とす。

　それは、またと無い勝機の訪れだ。

　両腕に力を込めて、無理矢理立ち上がる。

　石の槍に貫かれていた足を引き抜いて、走り出す。

　傷が開いた感覚、足から大量の血が流れ出す感覚がした。

　だが、そんな些細なことでは止まれない。

　これを逃せば、体力的にも精神的にも勝ち目が存在しないのだ。

　だから、ここで雌雄を決する。

　あの男を倒す。

　姿勢を低くし、石畳に落ちた短剣を減速せずに拾い上げ逆手とする。

　レイフォードと男との距離は、僅か十五尺（五メートル）。

　男は少年の足を払い除けようと暴れていた。

　魔物を殺した時と同じように、短剣を胸の前に構える。

　痛む足で踏み込んで、十五尺（五メートル）を突き詰めた。

　同時に振り払われる少年。

　見るからに軽い身体は容易く宙に投げ出された。

　ここまで、か。

　男が暴れたことによって、もう一人の少女との距離は離れている。

　自分がこれ以上できるのは、戦闘環境を整えることだけだ。

　少年は、座り込んだ少女を抱えながら大きな翼で羽撃いて、二人との距離を更に離す。

　離脱する際、視界の端に見えた白金。

　研ぎ澄まされたその意志が男を貫くことを、少年は確信していた。

　もう、レイフォードを邪魔するものはない。

　自身に背を向ける男に、渾身の体当たりを打ち噛ます。

　少年を払い除けることで消耗していた身体への効果は、覿面だった。

　体制を崩す寸前に振り返ったことで、男は仰向けに倒れる。

　レイフォードも雪崩込むように倒れつつ、空かさず胴に乗り上げた。

　優位位置（マウントポジション）。

　それを取ってしまえば、戦況は一気にレイフォードに傾く。

　体格差から覆されかねないため、詰めは躊躇わない。

　左手で男の首を締め、喉元に短剣を突き付ける。

　身動ぎでもすれば切先が肌を切り裂くように。

　こうすれば、男が何らかの神秘を使用する前に、こちらが息の根を止めることができる。

　男にとっての完全な詰み。

　レイフォードにとっての勝利宣言（チェックメイト）。

　闇夜の攻防は、白の勝利で終わった────はずだった。

「……ああ、ああ！

　見届けてくださっていたのですか、我が主よ！」

　レイフォードを睨み、見上げていた男の目が、突然見開かれた。

　焦点は合わず虚空を眺め、わけのわからない戯言を話し始める。

「多くの贄を、捧げました。

　多くの背教者を、殺しました。

　私は、私は主の御心に従ったのです！」

　何を言っているのだ、彼は。

　左手を力む。

　怪我で力は弱くなっていると言っても、首を締められるくらいの力は出せる。

　現に男の声は絞り出すように掠れ、途切れている。

　だが、それでも話すことを止めない。

　語り掛けること止めない。

　『主』とやらに。

　何が見えている、何が聞こえている。

　レイフォードには理解できなかった。

　幻覚や幻聴、もしくはそれらに似通った何かであることは確実であろう。

　しかし、もし本当にそこに。

　男が見ている虚空に『主』がいるのであれば、レイフォードにはどうすることもできない。

　そして、もう一つ不可解なことがあった。

　沸々と腹の底から煮え滾る感情。

　憤怒、怨恨、憎悪、復讐、痛哭、愁傷。

　レイフォードは知らない感情の数々。

　知らないというのに、何故か知っている。

　身に覚えがある。

　この激情が酷く身体に馴染む。

「我が主よ、我らが神よ、私はやりました。

　やり遂げしました、捧げました、殺しました。

　全ては主のために」

　殺さなければ、消さなければ。

　『神』を崇める者、狂信者を。

　男は既に果て無き狂気に呑まれ、正気なんて残っていない。

　口端から泡を噴き出して、譫言（うわごと）を吐き出すばかり。

　虚ろな瞳で祈る男の、がら空きの首。

　その動脈目掛けて刃を突き立てようとした、瞬間だった。

　突然、空気を入れ過ぎた風船のように男が膨張し始める。

　顔も腕も、胴も脚も、ぶくぶく膨れ上がっていく。

　そんな状態でも尚、男は絶叫に近い笑い声を発し続けていた。

　何が起きているか、理解はできない。

　それでも、このままでは自身も危ぶまれることは予感していた。

　立ち上がり、即座に離れようとする。

　しかし、それはできなかった。

　立ち上がろうとしたレイフォードが、足の痛みで数瞬動きが止まった隙を逃さず、男が右腕を引き摺り寄せたからだ。

　唯一動く右腕を抑えられてしまえば、レイフォードは抵抗できない。

「逃さない」

　最早言語すら喋れなくなった男が、そう言った気がした。

　膨張が最高潮に達する。

　皮膚がはち切れ、中身が炸裂した。

　轟音と爆風。

　臓物が飛び散ちるような音と、破片が付着した感触。

　レイフォードの身体は、抵抗する間もなく吹き飛ばされた。

　何度か地面を跳ねて、背が壁に激突する。

　本来ならば、それはかなりの衝撃だったはずだ。

　しかし、多少の痛みはあれども意識が飛ぶほどではない。

　それとも、実は既に死亡していて天上の世界にいる、とでもいうのだろうか。

　至近距離で爆発を受けたからか、耳鳴りが止まない。

　状況を把握するには、視界を確保するしかなかった。

　レイフォードは、恐る恐る反射的に閉じていた目を開ける。

　まず目に入ったのは黒。

　よく見れば編み目があることから衣服、それも外套（ローブ）だと分かる。

　レイフォードはこれを見たことがあった。

　だが、これはあの男のものではない。

　もっと前に見た物だ。

　同じような距離で見た覚えがあるというのに、全く思い出せない。

　誰の物だったか。

　よく見ようと手繰り寄せようとすると、それは僅かに動いた。

　レイフォードは手繰り寄せたこととは別の力で。

　そこで漸くレイフォードは気付く。

　自分の身体を、誰かが庇っていることに。

　同時に、この外套（ローブ）の持ち主を思い出した。

「……生き、てる」

　蚊の鳴くような声が頭上から聞こえる。

　レイフォードが彼女の声を聞くのは、助けられるのは二度目だった。

「……イヴ、さん？」

「おお、キミも……大丈夫そうだね」

　赤。

　勇気を象徴する色が、優しくレイフォードを見下ろしていた。

　イヴは横たわっていた身体をゆっくりと起こし、レイフォード共々瓦礫の裏に隠れるようにして壁に寄り掛かる。

「い……ったいなあ……久し振りにこんな怪我負ったかも」

　そう言うイヴの衣服は、爆発の影響で所々破れていた。できた隙間から肌が覗き、その肌には赤い線が付いている。

　レイフォードも端の方が解れ破けているが、イヴほどではない。

　レイフォードへの被害が少なかったのは、イヴが庇ったからなのだろう。

　首を動かすことも辛く、視線だけを動かしてある場所を見る。

　大通りの中奥、先程までレイフォードが男と戦っていた場所。

　そこに転がっているはずの男の肉体は、跡形もなく吹き飛んでいた。

　やはり、あの爆発は男が起こしたものだったのだ。

　自身を犠牲にしてまで。

　爆心地と見られる箇所は石畳を越えて地面まで抉り、大通りに建ち並ぶ住居や商店も半壊している。

　そこまで強大な威力の爆発だったのか、とレイフォードは冷や汗をかいた。

　はっと、とある二人の少年少女を探し始める。

　あの翼人族の少年が少女を連れて離脱したことは把握していても、どこまで距離を取ったかは知らなかった。

　もし、爆発に巻き込まれていたら。

　そんな考えが頭を過ぎる。

　早く見つけないと。

　焦る気持ちのまま、レイフォードは立ち上がろうとした。

「……二人は、どこに……」

「はいはい、動かない。

　多分、お目当ての子はそっちの方にいるよ」

　が、イヴの脚で掴まれ、阻まれる。

　大人しく彼女が指し示した方向を見れば、翼を持つ少年が少女を抱き抱えていた。

　気絶しているようだが、外傷は見えない。

　二人が無事だったことに安堵し、胸を撫で下ろす。

　守りたいものを守れた、大切なものを奪われずに済んだ。

　それが、心の底から嬉しかった。

　一気に身体から力が抜け、睡魔が襲い掛かる。

　活動限界を大幅に超えたと判断した脳は、肉体を強制的に休眠状態したいようだった。

「あら？　まあ、子どもだしね。

　……良く、眠るんだよ」

　背のイヴに身体を預け、レイフォードは目蓋を閉じる。

　今度こそ、全て終わっていますように。

　そう祈りながら。

　突如轟いた爆発音。

　援軍が到着したことで魔物の掃討も一段落付き、余裕が出てきた頃だった。

　並々ならぬ不安を感じたシルヴェスタは、指揮を控えていた騎士団長に任せて現場に駆け付けることにしたのだ。

　数刻前にイヴと共に予想付けた下手人、

　今回の騒動の元凶たる人物が引き起こしたのであれば、自分が行くのが一番手っ取り早い。

　そう思ったからだった。

　探知術式を発動し、町一体を探る。

　大半の生命反応は中心の広場にあり、それ以外は少し離れた大通りに四つほどあるだけだ。

　その逸れたちの存在する場所は、爆発音の発生方向と同じ。

　恐らく、そこにいるのだろう。

　空を蹴るように飛ぶ。

　精霊術の複数同時発動はできない。

　飛行術式を発動させるには、探知術式を一度切らなければならなかった。

　間に合ってくれ、と願いながらシルヴェスタは大通りへと降り立つ。

　そこは酷い有様だった。

　堅牢な石煉瓦の建物や街道は抉れ、瓦礫が至る所に飛び散っている。

　再び探知術式を発動させれば、ある瓦礫の裏に二人いると知覚した。

　この反応は、生存者だ。

　駆け寄り覗き込むと、見知った二人が壁に寄り掛かっていた。

「イヴ！」

「……やっと来た？　遅いよ、シルヴェスタ」

　意識が朦朧としているらしく、舌足らずな声でイヴは憎まれ口を叩く。

　その腕の中には、意識を失ったレイフォードを抱えていた。

「一歩も動けなくてさあ……このまま寝るのも不味いから待ってたんだよ。

　あっちの二人も回収よろしく」

　数十尺（メートル）離れたところに、あと二人倒れているのが見えた。

　どちらも子どものようだ。

「ああ、了解した」

　浮遊術式でその二人を手繰り寄せ、四人まとめて診療所へ転移する。

　ぱっと移り変わる景色。

　板張りの床と数人の歩き回る音。

　そこは、確かに診療所だった。

「領主様？！　どうして……」

「怪我人だ。

　緊急だったので、私が連れてきた。

　処置を頼む」

　診療所の女性職員は慌てたように問う。

　目の前にいきなり人が現れたのだから当然だ。

　しかも、この町で最も偉い領主が。

　女性職員は怪我人を見るなり血相を変えて、狼狽えながらも返事をした。

「承りました！　皆さん、二人見つかりましたよ！」

　忙しなく動き回っていた他の職員が集まってくる。

　どうやら二人、レイフォードと外から来た少年を探していたようだった。

　怪我を負っていた二人は治療のため、ここに運ばれていたはずだ。

　どうしてあの場所にいたか検討付かないが、何らかの方法で抜け出していたのだろう。

　既に許容範囲を超えてしまっている診療所では現在、外に簡易的な病床を用意していた。

　四人はそこに寝かされ、治療を受ける。

　中でも酷い怪我だったのは、レイフォードだ。

　手足を貫かれ、元々負っていた傷が開いている。

　命すら危ぶまれるほどだった。

「……やっぱり、駄目。干渉できない」

　レイフォードの治療に当たっていた職員が嘆くように言葉にする。

　シルヴェスタの“眼”が映す職員の源素量は、レイフォードと天と地ほど差があった。

　決して少ないわけではない。

　レイフォードが桁外れに多いだけなのだ。

　一度目に運ばれてきた時もそうだったのだろう。

　精霊術による治療から、原始的な治療に移り変わった。

　傷口を消毒し、包帯を巻き、出血を抑える。

　一先ずは大丈夫だろう。

　見切りを付けて、シルヴェスタはイヴに近寄った。

「俺は前線に戻る。

　だが、その前に一つ訊いておきたい」

　────あの爆発は何だったんだ？

　イヴが起こしたとは思えず、残りの三人はまだ子どもで大掛かりな術式が使えるとは思えない。

　ならば侵入者かと思ったが、生命反応も人影すらも見当たらない。

　この町から逃げるにしても速すぎる。

　転移術式を使えばその通りでないかもしれないが、侵入者が使えれば、今回の被害はこれで済まないはずだ。

　よって、転移術式は使えないと見ていい。

「……分かってるでしょ、自爆（・・）だよ。文字通り、ね」

「……成るほどな、詳しい話は後で聞く。今日は休め」

　踵を返し、シルヴェスタは診療所を出ていく。

　魔物の大群は勢いが衰えたものの、未だに終わりは見えない。

　まるで、あの討伐戦のようだ。

　ある日の騒乱を思い出しながら外壁上へ戻る。

　地上の敵は斬り伏せ、上空の敵は撃ち落とし、町に侵入させないように騎士たちは健闘していた。

「どうしたんだよ、シル。浮かない顔して」

　援軍として来た、隣領レンティフルーレの領主たるディルムッドがシルヴェスタに問い掛けた。

「そんな顔してるか……？」

「してるしてる。

　いかにも納得してませんって感じの、どっちかって言ったら雰囲気だけど」

　頬に触れ、抓ってみる。

　自覚はなかったが、傍から見ればそんな雰囲気を出していたらしい。

　仏頂面と揶揄されるシルヴェスタだが、周りからは感情は分かりやすいと言われることが多い。

　顔に出ないだけで表情豊かなのだ、と。

　一定以上仲良くなれば分かると皆言うが、シルヴェスタは自分のことながら、全く分からなかった。

「で、どうしたんだよ」

「……何か目的を達成するために命を懸けて、失うことは『良いこと』だと思うか？」

　真っ直ぐな、淡い桑色の菫青石（コーディアライト）を見つめた。

　自身と違って、揺らぐことのないその目が心底羨ましい。

　シルヴェスタの問いにディルムッドは唸る。

「『良いこと』ではないんじゃないか？

　だけど、そうするしかない時だってある。

　戦場では尚更な」

　二人の思い描くものは同じだった。

　十四年前の討伐戦。

　世界の果て、瘴気より生まれる厄災と従える魔物たちとの戦争。

　死者は少ないながらも、出てしまっていた。

　身を挺して、彼らは世界を守ったのだ。

　それは美談と呼べるのだろう。

　忠誠と勇気を称えられ、後世に語り継がれる英雄譚。

　だが、命を失ってまで守ることは。

　誰かが死んでしまうことは、『良し』とされて良いのだろうか。

「納得できねえって顔するなら最初から聞くなよ、クソ真面目」

「うわ……っと、ディルムッド！」

　大きな溜息を吐いて、ディルムッドはシルヴェスタの背を思い切り叩いた。

　もやしとも喩えられる身体は容易く傾き、体制を崩す。

　擦りながら睨み付けると、あっけらかんと両手を広げ、やれやれと身振りしていた。

「大体、お前は優しすぎるんだよ。

　俺達の守るべきものは何だ？」

「この国（アリステラ）とそこに生きる民……」

「それさえ守ればいいんだ。

　ありとあらゆるものを犠牲にしても。

　だから、それ以外は気にすんな」

　ディルムッドは拳を突き出す。

　────ここは、永遠の理想郷。

　ただ唯一、神秘の遺る地。

　貴族の使命はアリステラを永久にすること。

　民と土地を守り、受け継いでいくこと。

　絡まっていた糸が解されていく。

　思考が明確になっていく。

「……ああ、そうだな」

　何も間違っていない。

　間違ってはいないのだ。

　シルヴェスタは拳を突き返した。

「迷いも晴れたところで、御国を守りに行きますか」

「全く、困らせてくれる。魔物というものは」

　使命は我らが国を守ること。

　攻め来る魔物を討ち取り、塵も残さず滅すること。

　そこには哀はなく愛があり、苦悩はなく幸福がある。

　哀を持たず、苦悩を失くせ。

　愛を持って、幸福を目指せ。

　愛するものを守るならば、死を恐れるな。

　命に代えても守ってみせろ。

　恐怖を消そう。苦悩をなくそう。死を忘れよう。

　それらは不要なものである。

　心に愛と勇気を宿し、剣を取れ。

　幸福を得る為ならば、我らは何でも贄とするだろう。

　夜明けを告げる太陽は、もう直ぐそこにあった。