恋人を殺された怨みで復讐した僕、異世界転生したらチート能力を得たけど人生ハードモードでした 〜愛する人のためなら最凶にだってなれる僕が幸福を掴むまで〜

三節〈英雄は遅れてやってくる〉

　右手に伝わる、温かな熱。

　繋ぐ手の主が生きていることを証明する温度。

　大丈夫、生きている。

　彼は死なない、死なせない。

　レイフォードは、そう自分に必死に言い聞かせて全身の震えを抑えようとする。

　思い出す、ある二人の最期。

　撒き散らされた脳漿と臓物。

　砕かれた脊髄と幾千もの骨。

　撒き散らされた緋に染まった世界。

　遺ったのは、握っていた彼女の手だけ。

　臭いが、音が、景色がこびり付いて離れない。

　また、繰り返すのは嫌だ。

　誰も失いたくない。誰も奪わせない。

　今度こそ、絶対に。

　そうして、暗闇の中を走って────視界の端に何かが横切った。

　少年を引き寄せ、押し倒すように突き飛ばし姿勢を低くする。

　刹那、頭上を通る風切り音。

　それは、鞭を素早く振った音に酷似していた。

　また新たな魔物か。

　そう考えたレイフォードは起き上がり、周囲を見渡す。

　しかし、どこにもその姿はない。

　気のせいだったのか。

　いや、そんなことはない。

　確かにあれは殺意と質量を持った攻撃だった。

　決して幻覚、幻聴などではない。

　現に、この空間に魔物のいる気配がしている。

　走っているときは感じ取れなかったが、確実に周囲にいる。

　ならば、何故見えないのだろう。

　その答えは直ぐに導き出された。

「……そこ、か！」

　レイフォードの右斜め前、二時の方向の空間が歪む。

　その歪みの中心には朧気な球体────魂があった。

　そこを狙い、踏み込んで右手に持った鉈（マチェット）で切り裂く。

　はっきりと感じる手応え。

　同時に不可視であったそれの姿が顕になった。

　大凡人型だ。

　魔物の特性である真っ黒な全貌。

　眼孔が露出し、長い二つの突起がついた頭部。

　刃物を模して鋭く尖った手足。

　特筆すべきは体長の倍ほどある尾だ。

　円錐状の先端は槍のようであり、至る所に付いている返しは、刺さってしまえば抜くことは難しいだろう。

　反撃を喰らう前に後退し、少年の近くへ移動する。

　人型ならば知性も相当に高い。

　昔読んだ魔物の図鑑には、そう書かれていた。

　だが、倒せないことはない。

　動きを止めれば、レイフォードの勝利は確定する。

　時間は掛かるだろうが、魔物を殺すこと自体は難しくないのだ。

　難点は、少年を守りながら戦うことだ。

　前の魔物は挑発すればレイフォードだけを構っていたが、この魔物はそうはいかないはず。

　明らかに戦闘能力があるレイフォードと少年、どちらが狙い易いかなんて分かりきったことだった。

　このまま、ただ戦っているだけでは、やがて少年が殺されてしまう。

　もしくは魔物の大群に追い付かれてしまう。

　そうなってしまえば、意味がない。

　かと言って、不可視の魔物を即死させることもできない。

　深呼吸して、思考を落ち着かせる。

　レイフォードの今の目的は、少年を生かすことだ。

　ならば、やるべきことは一つだった。

「■■■■■■■■（そのまま真っ直ぐ）、■■■■■■（全力で走って）！」

　足元の少年を叩き起こし、森の出口を指差して捲し立てた。

　森を出れば、直ぐにクロッサスが見える。

　そこまで少年が逃げ切れば、門番や住民が助けてくれるはずだ。

　少年はレイフォードのことを気にして、立ち上がっても直ぐに走ることができない。

　言語が通じなくても二人の意思疎通はできていた。

　示した先が目指す道であること、一筋の希望であることは解っていたのだ。

　そして、レイフォードが足止めをして少年を逃がそうとしていることも。

　その隙を逃さず魔物は再び攻撃を繰り出す。

　今度は手足による切り裂き。

　レイフォードへの意趣返しのように、一直線に向かってくる。

　刃を寝かせ、勢いをいなす。

　受け流せても手が痺れた。

　まともに受ければ、腕が持っていかれるだろう。

「■■（さあ）、■■（早く）！」

　レイフォードは、翼の生えた背を押す。

　少年は一瞬振り返るが、意を決して走り出した。

　獲物が逃げた、とでも言うように魔物は少年を追い掛けようとする。

　みすみす、許すわけにはいかない。

「お前の相手は、こっちだ！」

　魔物の手足は、切断力を上げるためか非常に薄い。

　当たればこの鉈（マチェット）でも切り落とせる。

　問題はどう当てるか、だ。

　透明化能力は“眼”があるから無視していい。

　集中すれば体内に巡る源素も視える。

　最大の長所を潰せば、残るのはあの手足のみ。

　長い手足は遠距離にいる相手には丁度良いが、近距離の相手では些かやり難い。

　自分をまとめて斬ってしまう可能性があるからだ。

　だからこそ、至近距離では攻撃し難いはず。

　恐らく機会（チャンス）は一度切り。

　意表を突いて、あの胴体に鉈（マチェット）を突き刺す。

　一回だけなら、多少の無茶も許容範囲だ。

　殺してしまえば、それで終わる。

　再び向かってくる手足をいなし、魔物に肉薄する。

　泥濘んだ土を蹴って、姿勢を低くしつつ鉈（マチェット）を胸の前に構えた。

　────いける。

　魔物が腕を振る速度、それよりもレイフォードが刺す速度の方が早かった。

　人であれば、心臓のある位置を刃が貫く。

　そして、祝福を発動させた。

　浮かび上がる光の粒子。

　瘴気を滅する浄化の光が、魔物の身体を灼く。

　金切り声を上げたそれは、最期の悪足掻きに自分をも顧みず手足を振り回した。

　時間にして三秒。

　たったそれだけの短い時間だが、人の軟な身体を傷付けるには十分だった。

　レイフォードの右頬に深い切創が刻まれ、血が流れ出す。

　一瞬の攻防だったにも関わらず、ここまで深く傷を付けるのは、流石魔物といったところだろうか。

「……死んだ、か」

　魔物の全身が光となり、跡形もなく消失する。

　そしてまた、ことりと透明な石が落ちた。

　強靱な怪物であっても、条件さえ揃えばレイフォードのような小さな子供でも殺せる。

　余裕の勝利までとは言えないが、できるものはできるのだ。

　一対一に限った話ではあるのだが。

「……追いい付かないと」

　レイフォードは、今にも崩れそうな脚で少年が向かった方向へと歩み出す。

　彼はどこまで遠くに行ったのだろう。

　そうやって、安心していた。

　一つの戦闘が終わり、命の危機は去ったと誤認していた。

　こんな身体でも二体倒せた、と油断していたのだろう。

　だから、魔物が本当に一体であったのかも、増援の存在も確認しないまま背を向けた。

　戦場で的に背を向けることは死と等しいというのに。

　────死角から、太い尾が鳩尾にめり込んだ。

　肺の空気が全て抜ける。

　宙へ浮き上がった小さな身体は勢いそのままに吹き飛んで行き、木の幹に打つかって停止した。

　激しい振動、痛み、衝撃。

　意識を手放しそうになるも、歯を食いしばって耐える。

「……な、んで」

　何が起こった。

　揺れる視界で見えた先には、倒したはずの魔物が立っている。

　いや、あれは確実に倒した。

　消滅だって確認した。

　きちんと核も落ちていた。

　つまり、あれは増援。

　もう一体の魔物なのだ。

　見えていなかった、視ようとしなかった。

　自分の短絡的な思考に嫌気が刺す。

　だが、後悔していても意味は無い。

　今はどう切り抜けるかが大事だった。

　指先は動く、目も見える。

　しかし、身体が動かない。

　もう、レイフォードの肉体は限界だったのだ。

　先程の攻撃による怪我、無茶な動きをした脚、千切れかけの左腕。

　たった五歳の子どもが耐えられるわけがなかったのだ。

　喩え、狂い壊れていようとも。

　起き上がれない、動けない。

　木に寄り掛かったまま。

　それは、長い手足を引き摺って近付いて来た。

　にたにた、笑いながら迫ってくる。

　草木を踏み分けて、大人の身長を優に超える大きな身体が目の前に聳えられた。

　ゆらりとそれが刃を構え、薄く鋭い刃が心臓を見据えた。

　レイフォードがそうしたように。

　凶刃がゆっくり迫ってくる。

　世界が段々とゆっくり進み始める。

　ここで、死ぬのだろうか。

　静かな暗い森の中で心臓を抉られ、死に絶えるのだろうか。

　脳裏に浮かぶのは守りたい、愛したい人々の顔。

　父、母、兄、姉、使用人たち。

　そして、とある少女。

　暁の瞳を持つ少女。

　レイフォードが死ねば、彼女が哀しむ。

　手紙の約束もまだ果たせていない。

　彼女にだけは嘘を吐きたくないのだ。

　あの少女の笑顔だけは、絶対に守らなくてはいけない。

　だから、まだ死ねない。

　まだ生きなければいけない。

　ここで死ぬわけにはいかないのだ。

　数寸（センチメートル）を残して、刃は動きを止めた。

　掴んでいる手に刃が食い込み、血が流れる。

　それでも、この手は放さない。

　この手を放すことは、即ち生を諦めたということになる。

　しかし、徐々に刃は心臓へ歩を進めていく。

　決死の力と言えど、瀕死の子どもが出せる力など限られていた。

　どうしたらこの状況を切り抜けられるだろう。

　鉈（マチェット）は折れた。

　魔物本体は遠く、足は動かない。

　腕も上がらず、浄化の力も上手く働かない。

　なら、何だったらできるというのだ。

　レイフォードの手札は、もう無かった。

　時間切れだ、と刃が胸を突く。

　今にも突き刺そうとする。

　死は直ぐそこにあった。

　今にもレイフォードを連れて行こうと、手足を、首を、心臓を掴んで放さない。

　あるべき眼球が存在しない眼孔を睨みつける。

　縦に裂けた口がにやりと弧を描いていた。

　魔物は油断していたのだ。

　この獲物は確実に殺せると。

　自身より遥かに小さく、か弱い生物が反撃できるわけがないと。

　それ自体は正しい思考だ。

　レイフォードには、魔物を殺せる手段は残っていない。

　ただひたすら死ぬまでの時間を延ばすことしかできなかった。

　だが、逆に言えば時間を稼ぐことはできるのだ。

　歴史は繰り返すものだ。

　一度犯した罪を何度も犯し、それを直そうとしない。

　加えて、因果応報や自業自得などという言葉だってある。

　自分の行動はやがて自分に返ってくるのだ。

　つまり、魔物は先程のレイフォードと同じだった。

「────間一髪、か」

　黒い液体が宙に舞う。

　心臓を狙っていた手足は両断され、地に落ちた。

　一拍遅れて響く、魔物の叫喚。

　ありえないとでも言うような悲鳴。

　闇夜に輝く、魔物の血液に濡れた銀剣。

　飾り気のない無骨なそれを握る人影。

「やあ、キミ。遅くなってごめんね」

　凪いだ湖の水面のような青み掛かった白髪と、燃えるような赤い瞳を持つ、隻眼隻腕の女性。

　レイフォードは彼女を知っていた。

　寧ろ、この国で知らない人は殆どいない。

　彼女の名はイヴ・サルクウォント。

　王国史上最大であった十四年前の厄災討伐戦。

　その最前線を張り、《厄災》を討ち滅ぼした英雄その人だった。