某国の騎士と共に

第5話

　あれから護衛と調査の任を引き受けるや否や、リアムはアイザックに無理やり騎士団本部に連行されて、面倒な手続きをさせられる羽目になったのだった。旅費に関わる書類から、契約書紛いのものまで。普段、剣を振るうばかりの左腕は、サインのし過ぎですっかり疲弊してしまった。

「おい、これで終わったと思ってんじゃねーぞ」

「うわ……」

　机に突っ伏していたリアムの首根っこを、アイザックがひょいと持ち上げる。

　猫のようにぷらーんと四肢を投げ出した格好のまま連れて行かれ、次は馬に乗せられた。

　気づけば、いつの間にか空には朝の色が広がっていた。

　——パカラッ、パカラッ

　凹凸を極限まで少なく加工した石田畳の上を、二対の馬が滑るように駆ける。

　いくらか街中を駆けて辿り着いたのは、貴族街と市民街の境にある服屋だった。

　まだ早い時間のせいか、辺りには人気がない。

　しかし、新緑の蔦に覆われた服屋の外観は古惚けているものの、蔦のかかっていない小窓からは明かりが漏れ出ていた。

　アイザックは無言で服屋の扉を押し開ける。

　リアムもその後ろにくっついて店内に吸い込まれていった。

「いらっしゃい」

　落ち着いているけれど、少し乾いた声がかけられる。

「あんたがリアム嬢ちゃんかい？」

　見ればそこには、背の高い女性が立っていた。

　あの蔦のよりも深い緑の瞳に、ぼさぼさとした栗毛色の髪は無造作に肩で纏められている。喋り口調とは裏腹に、若くて綺麗な女性だ。

「ふーん。こんなに細っこいのが我が国の英雄様かね」

「……！？」

　ずんとリアムに大股で近寄ると、体つきを確認するように胴や手首を絞られる。

「やめろ、ラハ！リアムが驚いてんだろ！」

　慌ててアイザックが二人の間に割り込んでくる。

「いや、お前が勝手に連絡してきて、旅服を用意してくれって言ったんだろ」

「それはそうだがっ！ラハにリアムがとって食われやしないか、こっちは気がきじゃねーんだよ」

「あ"？だーれーがこんな可愛いのをとって食うかよ」

　リアムは、目の前で繰り広げられる口論に、目を丸くしたまま固まってしまう。

「……アイザックが女の人と話してる」

　ぽつり、そう呟けば、

「「……」」

　二人は顔を見合わせると、どちらからともなく、ぷっと吹き出した。

「「んふっふあはははっ！」」

　二人の笑い声で空気が楽しそうに揺れる。

「おい、ザック。お前、部下にも女嫌いがバレバレじゃねーか。ふっ、それもこんな可愛いの女の子に」

「そりゃ、リアムは俺の妹みたいなもんだからな。知ってて当然だろ」

「あー、はいはい。お前のリアム自慢は今に始まったことじゃないな」

　わかった、わかったと興奮気味のアイザックを、ラハと呼ばれた女性が宥める。

　それをリアムがぽかんと見つめていれば、ラハが話しかけてくる。

「たぶん、初めましてだよな。あたしはラハート・ヘストンだ。こいつにはラハって呼ばれてる」

「あ……初めまして。ミリアムです」

「うん、知ってる。こいつとは腐れ縁で、嬢ちゃんの話はよく聞かされてるよ。それに、黒龍様って呼ばれてんだっけか？こないだの戦争はありがとうな」

　ラハはそう言うと、リアムの黒髪をぽんぽんと優しく撫でてくる。

「……？」

「それにしても大変だな、嬢ちゃんは。戦争帰りなのに、また直ぐに仕事だなんて。それにまだほんの子供じゃないか」

　ラハの緑の瞳が柔らかく細まる。

「……だからこそ、あたしが繕った服が役に立つといいんだが」

　最後の方は独り言のように呟くと、ラハの手がリアムの頭から離れる。

「さて、リアム嬢ちゃんにザックとあたしからプレゼントだ」

　そう言ってラハは、狭い部屋の中央に置かれた作業台らしき机の上に、布の山を置いた。よく見ればそれは、真新しい洋服の数々だった。